月光天女

「探し物をしているのです」

　と、その女の人は答えた。

　何を探しているのですかと聞くと、その人は足元の水たまりから何かを拾い上げた。

「……これです」

　女性の掌に乗っていたのは、白い鳥の羽だった。

「羽？」

「いいえ、これは月の光です」

　ぽかんとしているわたしに、女性は真剣な顔で言った。

「……手を貸してくれませんか」

　突然の雨だった。今日の天気予報は一日晴れ。降水確率はゼロパーセント。なのに、授業が終わって学校を出ようとしたら、いきなりすごい勢いで雨が降り出した。

　わたしは傘を持っていなかった。だけど急ぎの用もなかったし、雨が上がるのを待って帰ることにした。

　図書室で本を一冊読みきる。その間に雨は止んだ。その頃には完全に日が落ちていた。

　通っている中学校を出てしばらく歩くと、わたしの家のある住宅地にさしかかる。夜空にはまだ雲が残り、ただでさえ暗い普段よりもさらに暗い。

　その人と出会ったのは、そんな真っ暗な路地。日が暮れると、わたしが毎日通学するその道からは人気が消える。このあたりは、暗くなってから出歩く人が少ないのだ。

　最初、幽霊だと思った。長い黒髪。白いワンピース。どこからどう見たってお決まりの姿。そんな姿の女の人が、水たまりにしゃがみこんでいる。

　おまけに、わたしの気配に気づいて振り返ったその顔立ちの美しいこと。絶対に、この世の者じゃないと思った。

　どうしたのですかと声をかけてしまったのは、女の人の行動が不可解だったからではなくて、振り向いた表情があんまり悲しげだったからかもしれない。怪しいとは思え、頭がおかしいようには見えなかった。

　ただ、純粋に困っているように思えたのだ。

「……あまりに急で、あまりに激しい雨でした。月の光が雨水に溶けて、このあたりに流れ出してしまったのです」

　彼女は、昔話を語るように、物憂い口調で話した。白い服が汚れているわけでもないのにくすんで見える。

　わたしはというと、そのまま手伝ってしまっている。この路地のコンクリートの地面はでこぼこしていて、水たまりに事欠かない。水たまりに指先を浸すだけで、浅い水のどこに沈んでいたのか、ほの白く光る羽が浮かび上がってくる。拾い上げたそれは、長く水に浸かっていたようなのに全く濡れていない。

　ありえないことが目の前で起こっている。だからわたしは、女の人の「月の光を探している」なんて突拍子もない言葉を、いつの間にか信じてしまっていた。

　それでもわたしは、いざという時のための逃げ場も考えた。もし本当に幽霊なら逃げなきゃ。

　真っ先に考えたのは、すぐ近くの神社。そこに昔、鬼に追われた男が登って難を逃れたといういわれが残るご神木がある。

　子どもの頃、ご神木に神様がいると信じ、登ってみて怒られたことがあった。大きな木だけど何もいなくて、怒られ損だった。ただＹ字型に大きく分かれた木の股に、大きな洞があったことだけを覚えている。

　逃げ込むなら、あの神社だ。ありえないことならもう起こっている。おとぎ話を信じてみてもいい。

「……あなたの名前は？」

　白い羽を拾い続けていると、女の人が掌を差し出しながら尋ねてきた。

「葉子です」

　拾った羽をその手に渡しつつ、わたしは答えた。そして、聞き返す。

「あなたは？」

　女の人はそれには答えてくれなかった。微笑みを返し、ただ、言った。

「葉子……月は、あなたを決して忘れない」

　それっきり、会話は絶たれた。

　雨に溶けて地上に流れた月の光をひとつひとつ拾い集める。月の光は白い羽の形になって水底に紛れ、救いの手を待っている。

　集まった羽を時折女の人に手渡しながら、また不思議なことに気づいた。

　女の人が集めた羽は、どこに行ったのだろう。

　女の人は鞄も持っていないし、着ている白いワンピースにポケットらしいものは見当たらない。どこにも収納できる場所がないはずなのに、いつのまにか彼女の手から白い羽が消えている。

観察しているともうひとつのことに気づいた。

　くすんだようだったワンピースの色が、今はうっすら光って見える、水から上がった白い羽のように。……気のせいだろうか？

　……ああ……そうか。

　この女の人自身が、月の光なのかもしれない。

　白い羽は天の羽衣。幼い頃に聞いた伝説のように、美しい人は光る羽衣を取り戻し、天に帰る。

　この人は――月の光だ。

　また羽を手渡したとき、目が合った。わたしから微笑みかけると笑顔を返してくれて、そして、女の人は呟いた。

「……あとひとつです」

　わたしはそれに笑顔で応じた。

「よかった！」

「……いいえ」

　なぜかふっと、女の人は暗い顔になる。わたしがけげんな目をすると、女の人は静かに言った。

「このあたりは、もう探し尽くしました。なのにどこにも見つからないのです、最後の一つだけが」

「他の場所は……？」

「月の光が降ったのは、このあたりだけなのです」

　そのまま彼女は深刻な表情で黙り込んでしまった。

　わたしは必死に考えた。

　どうして、最後のたったひとつが見つからないのだろう。誰かに拾われてしまったのだろうか。

　いや、女の人の言う「このあたり」の範囲はそれほど広くない。わたしたちが羽を探して回っている間、近くを他の人が通った気配はなかった。

　ならばきっと、まだ見つけられていない水たまりがあるということだ。

　そのことに思い当たって、同時にわたしは思いついた――あの神社！

　あの神木の、天に向かって口を開いた洞に雨水が流れ込んではいないだろうか。

「……まだひとつ、調べていない水たまりがあります」

　わたしが言うと、女の人は顔を上げた。

「……葉子？」

「来て」

　わたしは女の人の手を取って駆け出した。

　すぐそこの古い神社。そこに、最後の一つがあるはず。

「……ここなら」

　手を引いて案内してみると、女の人は神社に入れたし、ご神木にも近づけた。……やっぱり、少なくとも幽霊や鬼なんかじゃない。

　闇の中、黒々と葉を茂らせる大木を見上げて思案顔。わたしもその横に並んで、Ｙ字型の木を見上げた。

　登って調べてあげたいところだけど、セーラー服だとなあ……。

　迷っていると、ふいに女の人が「ありがとう」と言った。

「え？」

　わたしが声を上げたときには、女の人はふわりと舞い上がっていた。

　木を登ったのではない。ジャンプしたわけでもない。地面を蹴ったそぶりも見せず、ただふわりと浮きあがった女の人は、枝の分かれ目に軽やかに着地していた。

　まるで、巣に降り立つ鳥のよう。

「見つけた……最後の、ひとつ」

　女の人が白い羽を手にすると、白い服が輝いた。

　まばたきした一瞬の間に、女の人の姿は銀色に光る鳥に変わっていた。

　大きな鳥だった。鶴のような優美さと鷹のような精悍さを持ち合わせ、月の光と同じ色に輝いている。

　言葉もなく樹上の鳥を見つめるわたしに、「彼女」は語りかけてきた。

　――ありがとう、葉子……。

　鳥が羽を広げる。羽ばたいても羽音はなかった。

　闇の塊のような大樹から、銀色の鳥は夜空に舞い上がった。

　いつの間にか、夜空を覆っていた雲が消えていた。澄みきった濃紺の天に、無数の星が露のように光っている。

　そしてひときわ大きく輝く月が。

　今夜は見事な望月夜だった。

　こうして月を目にすれば納得した。なんて輝き。雨と共に地上に溢れ出しても、不思議はないと思う。呆然とするほど美しい光景だった。

　わたしはただ立ち尽くしてそれらを見つめていた。

　銀色の鳥が天を目指す。自分の翼と同じ色に輝く天体目指して羽ばたいていく。

　羽衣を取り戻して、天女が月に帰るのだ。