第七章 １３ 謁見
１３ 謁見
五月二十八日。今日はついに国王との謁見の予定が組まれた。昼の三刻、現代で言う午後の三時まで、三人はどことなくそわそわしながら過ごした。
そして予定の時刻が近づき、三人は王宮に案内される。
王宮の中の、絨毯が敷かれた広いホール。
左右には鉛色の制服を着た兵士が並んでいる。
絨毯の先、床が何段か高く作られた場所に、立派な椅子に座った二人の人物がいる。
王冠をかぶった男性と、ティアラを着けた女性だ。
年齢は、現実世界の暦で四十代から五十代ぐらいだろうか。
三十年前に婚約指輪を無くした、というのはこちらの世界の暦での話なので、それを現代の暦に換算すると二十四年ほど前になる。その頃が結婚適齢期ならば、今はこのぐらいの年齢だろう、と三人は納得した。
メーンクゥン八世国王は、ふさふさしたひげを蓄え、穏やかな笑みを浮かべていた。猫のメインクーンに似ている、と三人は思った。
メイ女王は、金色の髪を複数のお団子にまとめた髪型をしており、それがじゃがいものメイクイーンに似ていると三人は思った。
女王はフランス人形のような素敵なドレスを着ていた。近くに鉛色の兵隊が並んでいることもあり、三人は、おもちゃが箱を飛び出していく童謡を思い出した。
絨毯の上に立ち、緊張した面持ちの三人に、国王が声を掛けた。
「指輪を見つけてくれたそうだね。ありがとう」
見た目通りの、穏やかな声だった。
「指輪が見つかったという知らせ、とても嬉しかったわ。特に今年の五月十五日は私たちの三十回目の結婚記念日ですもの。その直前に発見の知らせを受け取るなんて、なんという巡り合わせかしら」
女王はいわゆる『女言葉』を使っていた。この世界を動かし始めたとき、今時の若い女は『女言葉』なんか使わない、もっと自然な口調でしゃべろう、とユージナとリユルは決めた。そしてそう決めたことで、この世界で『女言葉』をしゃべる女性には今まで遭遇しなかった。
だが現実世界でも年配の女性は『女言葉』を使っている。この世界でも、年配や上流の女性は『女言葉』を使うということだろう。
「まさか木にはまっていたとはね。でも、確かに私たちが無くした指輪だったよ。少しかわいそうだが、枝を切って取り外させてもらった」
「今、こうして私の指にはまっているわ。切った枝は挿し木にして根付くように処理しているの。せっかくの記念の木ですもの」
女王は左手を三人に向けた。薬指にその指輪がはまっているのが見える。
「結婚記念日のある五月の間に、こうして指輪を手にすることができて良かった。君たちには十分な報酬を与えよう。
まず、指輪を見つけてくれたお礼として、一人１００，０００テニエルずつあげよう」
日本円にして一人百万円だ。三人は黙ったまま息をのむ。
「それから、王宮に来ていただく費用は使者に払わせたけど、使者が到着するまで町で待機してもらったでしょう。それに、魔物狩り屋のあなたたちのお仕事をお休みさせているわよね。だからその分のお金として、更に３０，０００テニエルずつ差し上げるわ」
一人三十万円だ。三人は更に息をのむ。
「それからね、お金だけじゃなく、もう一つ褒美を用意したから、受け取っておくれ」
まだもらえる物があるのか。三人は息をのみすぎて苦しくなった。
大きく息を吐く三人を見ながら、国王と女王は微笑んでいた。
「詳しいことは後ほど伝えよう。下がって休みなさい」
国王がそう言い、三人は謁見の間を後にした。
兵士に案内され、近くの控え室のような小部屋に通される。長いテーブルと椅子があり、三人は並んで腰掛ける。
兵士が去り、部屋に自分たちだけになったところで、三人はそろって机に突っ伏した。
「緊張したあ～！」
「てか、でら気前いい！ 一人１３０，０００テニエルももらえるなんて！」
「しかも更にまだ何かくださるんですよね！」
脱力した三人の口から次々に感想が漏れる。
王様、猫っぽかった、女王様の髪型、じゃがいもぽかった、などと小声でひとしきり興奮を伝え合い、三人はようやく落ち着く。
「あい、国名が『リーメイクン』って知ったとき、名君が納めてそうな名前だなって思ったけど、確かに名君そうだよね」
リユルが指輪探しのチラシを受け取ったときのことを思い出す。
「うちらチラシを見て、『リメイク』をもじって『リーメイクン』になったんだろうって話しとったよね」
「そこから更にもじって、王様の名前の由来が猫のメインクーン、女王様の名前がじゃがいものメイクイーンなんだろうって、私たち推測しましたよね」
ユージナとヴァルルシャもそのときのことを思い出す。
「あれが四月一日のことだから、あれから約二ヶ月かあ……」
「チラシ受け取ったときは、うちらまだこの世界の暦のこと知らんかったんだよね。それからヴァルルシャが文房具屋で手帳を買って、それから仕立屋に行って……」
「そう、仕立屋でようやく、その日が四月一日だとわかったんですよね。それからもいろいろと、この世界の設定を決めたり、世界の方で決められた設定を知ったり、この二ヶ月で、知識がどんどん増えましたよね……」
濃密な二ヶ月だったね、三人がそう感慨にふけっていると、部屋のドアがノックされた。
もう一つの褒美なるものを、兵士が持ってきたのだろう。三人はそう思い、「はい、どうぞ」と返事をする。
その返事を受けて扉が開かれ、二人の人物が部屋に入ってきた。
それは、国王と女王だった。
