カルディア-探偵と少女//過去の因縁

諦めない探偵//誰も見ない少女

　俺は今、風舞町の森の中に居た。風舞町の約三割は都市開発が禁止されている自然区域になっている。ここは森、小さめの山もある、大きめの湖もある。

　何で俺がこの森に居るか、だが…

　俺はとある女性に依頼された。とある女の子を外に連れ出して欲しい、との事だ。その女の子の写真を見た。白いエプロンに水色のワンピースを着た、人形みたいな奴だ。そして、その女性は住所が書かれたメモを置いていった。そのメモの住所が…この森の中だったのだ。

　まぁ、実際この森の中に住んでいる人はほんの数人程度だが居るっていう噂は聞いた事がある。ある者は地面の中で、ある者はキャンプ生活を、といった感じだ。

　そして、歩き回る事約五時間。全くと言えるほど、目的地が見つからない。三割と言えど、侮れない広さだ。何平方キロメートルあるかって話だ。詳しい広さまでは覚えていないが、二十五平方キロメートルあるのは確かだ。

　そして、とあるツリーハウスを見つけた。あの少女がここにいるのなら嬉しいが、違う人間ならあの少女の行方をどういった訳で探しているのかを探せばいい。インターホンは…勿論無い。

　俺は扉を「コンコン」とノックした。にしても暑いな…こんな中、律儀にいつものように黒スーツにネクタイは馬鹿だった…中からは物音が軽く聞こえた気がした。まぁ、気のせいだろう。

　俺は念のため、再び「コンコン」とノックした。反応は無さそうだな。留守か。俺は扉に背を向けた。その時。

「誰…ですか…？」

　怯えた少女の声が聞こえた。

「俺は私立探偵の翔だ。少し、とある女の子に用事があってな。依頼人が、その子供を外に連れ出してくれ、って言ったんだ。」

「…どんな子？」

「黄緑色の長い髪に、白のエプロン、水色のワンピースを着てる奴だ。」

「…名前は？」

「名前…聞く前に依頼人が出て行っちまったんだよな…」

「…ルーマ・アリス・マリオネッラ。」

「なんで知ってたんだ？」

「…なんでもない…帰って…」

「ただ帰るのもな…そうだ。ここで会ったのも何かの縁だ。街にまで行く気はあるか？おすすめの喫茶店で、パフェでも奢ってやるか？」

「パフェ…？！食べたい…！」

　その警戒を含んだ言葉の節々には、どこか幼さがある。

「そうか…なら、この扉を開けてくれ。」

　扉が開いた。少し警戒心が薄いんじゃないか？詐欺師とか誘拐犯とかのターゲットにされそうだな…

　そして、扉の先には…俺が探していた少女が居た。

「見つけた。」

「あっ…」

　少女は俺と目を合わせようとすると、蹲り、目を両手で塞いだ。

「…見ないで…」

「どうした？体調でも悪いのか？」

「違うの…」

「ならどういった訳で？」

「…私…『化け物』だから…」

「へぇ。こんな可愛い化け物は見た事無いけどな？」

「え？可愛い…？私が？」

「テレビのドラマとかに出てくる子役にだって負けないぐらい、可愛げがあると思うがな。」

「…でも、ダメなの。私の力は、人を殺しちゃうから。」

「そうなんだな。で、どんな力なんだ？」

「…目を合わせると…皆…動かなくなる。」

「へぇ。だから目を合わせようとした瞬間に避けたんだ。」

「うん…」

「…それ、カルディアと違うのか？」

「カルディア…？」

「『心の具現化』とか『魂の形』とか『その人の本性』とか色々と言われてる、まぁ超能力に近いモノの事だ。で、カルディアを持つ才能がある奴又はカルディアを見る事ができる奴がフェテュス、それを持ってんのがアンファンス、カルディアとほとんど一心同体になったらジュネッスになる。」

　厳密には違うが、まぁざっくり説明するならこれ程度で良いだろう。

「多分…それ。」

「…ルーマ、とか言ったっけ、お前。俺を見ろ。俺のカルディアは、お前のカルディアよりも強いかもしれないぞ？」

「…貴方が死んじゃう。」

「俺は死なない。」

「嘘…」

「嘘じゃない。探偵は嘘を吐かない仕事だ。」

「本当に？」

「本当に。」

　ルーマがゆっくりと俺の目を見た。綺麗な目、そんな感想しか抱かなかった。体も動くし、脳だって止まってない。時間を飛ばされる事も無ければ、体に傷も付いていない。

　その時だった。白いヘビが、ルーマの首元に現れていた。白いヘビは本当に軽くルーマの首に巻き付いており、白いマフラーのようにも見える。そして、その白いヘビのドス黒い目が、真っ赤に光った。

「？！これが、この子のカルディアか…」

　俺は咄嗟に目を逸らした。そして、俺は自分のカルディア『切り札』を出した。腕には、先端が鋭くなった周りに突起がある楕円形の盾があり、その盾には二つの穴があった。体には鱗にも鎧にも見える装甲がある。その体は黒をベースとし、一つ一つの鱗のような物や盾の縁には紫色のライン、そして体全体にアシンメトリーとなるように浮かんでいる銀と青のライン。

「…？！貴方も…持ってるの？！」

「だからそう言ってんだろ…」

「でも、ダメ。私の蛇は危険なの。貴方のそれを殺そうとする。」

「来い。俺らが相手してやる。」

「ダメっ！」

　蛇が俺らの方に迫ってきた。切り札は腕を合わせ、縦を合わせ、一つの大きな盾にした。そして、蛇の突進を防ぐ。そして、盾で蛇を押し返す。

　その時、蛇の近くに火の玉が現れる。

「…は？」

　火の玉が迫ってきた。切り札はそれを盾で空へと弾き返す。

「目を合わせて動きを止める…それが能力のはず…！何で能力が二つもあるんだよ！聞いてた話と違うぞ！」

　その時、土の玉も現れる。

「火の次は土かよ…？！ルール違反じゃねえか！」

「ルールってあるの？」

「いやねえけど…！ねえけど！」

　その時、目では見えにくいが、空間が歪んでいるように見える。恐らく…風の玉だ。そして、水の玉も出てくる。

「火水風土…古代ギリシャの四元素じゃねえか…！」

　火の玉も再び現れる。そして、四つのそれぞれ異なる種類の玉が俺の方に飛んでくる。俺は盾でそれを受け防ぐ。

「目を合わせれねえのに、あっちは近距離でも遠距離でも通じる攻撃手段あるとか…」

「…逃げて…貴方も殺しちゃう…貴方は良い人、死なせたくない。」

「おっと、それは聞けない相談って奴だな。」

「何で…？」

「俺の師匠が言ったんだ。『泣いてる良い子の涙を拭うハンカチになれ』ってな。お前の心は泣いている。だから、俺がハンカチになってやるよ。」

　蛇が迫ってきた。

「お前…痛いの耐えれるか？」

「うん。」

「即答は少しヤバいが…まぁ良い。ちょっと食いしばれ。」

　切り札が蛇の首を掴む。そして、思いっきり蛇の頭をガクンガクンと揺らす。すると、ルーマは頭を抑えて千鳥足になる。切り札は蛇を真上へと投げ捨てる。蛇が地面に墜落する。すると、蛇は動かず、そのまま透明になって消えていく。

「…私の蛇が…負けた…？」

「あぁ、悪いが俺の勝ちだ。」

「…貴方、強い人。」

「俺よりも俺の師匠の方が強いぜ？俺はあの人に一度も勝った事が無いからな。」

　切り札は消滅する。

「…貴方、変。他の人は私の力のせいで傷付いちゃって、私を『化け物』って呼んだのに…」

「…俺は、本物の『化け物』を追っている。そいつと比べれば、お前なんて可愛いモンさ。」

「『本物の化け物』…？」

「あぁ。五年前…街中のアンファンスが姿を消した。俺の師匠も、な。その犯人の顔や素性などは不明。だが、そのカルディアの特徴は知っている。氷の銃を持つ男だ。その銃で撃たれた奴は、氷となり、砕けた…そして…」

「氷の…銃…？」

「あぁ。まぁ、お前には無関係な話だとは思うがな。」

「…本当に、氷の銃…？」

「何でそんな事を聞くんだ？」

「ううん、何でもない。」

「そうか。」

「さっ。お前は外に出てきたし…俺はそろそろ帰るとするか…」

「行っちゃうの？」

「何だ？もっと居てほしいのか？」

「…他人で私より強い人、初めて。だから、その…」

「興味津々ってか？」

「…うん。」

「…でも、依頼達成していつまでも探偵事務所に戻らないってのもな…悪いが、俺は帰らなきゃなんだ。そこで、だ。もしお前さえ良ければ…俺の探偵事務所に来ないか？」

「…行く。」

　俺が探偵事務所まで歩き始めると、ルーマも俺の後を追って着いてきた。

「最初から思ってたが…お前、詐欺師とか誘拐犯とかに狙われやすそうな性格してんな。気をつけろよ？」

「大丈夫…だと思う。私、こう見えて強いし…！」

「いや、確かにあのカルディアは強かったけどよ…お前、見た目的には弱そうだからワンチャン危ないぞ？あいつら、結構か弱い奴とか狙い目にするんだから。」

「私、か弱くない…！強いもん…！」

「いやいやいや…中学生だろ、お前。まだまだヒヨコじゃねえか。」

「…私、十八だよ。」

「…は？」

「十八歳！私、十八歳！」

「はぁ？！十三じゃなくて？！」

「うん、十八歳。」

「信じられねえ…十三歳にしか見えねえぞ。」

「探偵、失礼な奴。」

「おいおい...『探偵』は無いだろ、『探偵』は。俺にはちゃんとした名前が…」

「探偵は探偵。それ以外はしっくり来ない。」

「…なら好きに呼べ。」

　俺らは歩く。ただ歩く。俺から会話を振る事は無い。子供はあまり得意ではないからな。ガキっぽい奴は少しどころかかなり苦手、それが俺だからだ。そして、森の出口に近づいた、その時だった。

「探偵って、皆、貴方みたいに強いの？」

「俺は少し特別な探偵ってだけだ。まぁ、弱い探偵は居ないとは思うがな。」

「そうなんだ…」

「てか、お前のカルディアの名前は？」

「え？」

「『え？』じゃなくて…カルディアの名前は？」

「え？」

「カルディアの名前は？」

「え？」

「この会話一旦ストップ…」

「分かった。」

「…カルディアに名前あるの、ご存知でない？」

「うん。」

「…お前、アンファンス？ジュネッス？」

「…えっと…なんだっけ、それ？」

「マジか…」

　俺はその場にしゃがみ込み、ルーマと目線を合わせる。そして、アンファンスとジュネッスについてもう一度説明した。

「なるほど…分かった。多分、私はアンファンスだと思う。」

「なら、カルディアが発現してからどれくらい経つ？」

「あの蛇は…七年前？ぐらいから一緒。昔の事、あまり思い出せないの。」

「昔の事を思い出せないって…記憶喪失か？」

「多分、そう…覚えてる事もあるけど。」

「じゃあ、自分の名前、どうやって知ったんだよ？それも覚えてたのか？」

「知ったんじゃない。作った。本の中の人の名前から取った。」

「なるほどね…じゃあ、何であのツリーハウスに居たかは…」

「分からない。気付いたらあそこに居た。」

「なるほどね…」

「…私、ずっと一人だった。昔が分からなくて、だから何をすべきかも分からなくて…森に来た子供達と遊んでたんだけど…私の蛇の話をしたら『不気味だ』って…『化け物だ』って…だから、怖くて。その時、あの家を見つけたの。最初は本当に少しだけ泊めてもらおうと思ったの。でも、家主さんが帰ってこないから、それで…」

「居座った、と…シンプルに犯罪じゃねえか。」

「っ…ごめんなさい…」

「謝るな。お前に悪気があった訳じゃねえ。悪いのは、お前に『化け物』って言って、お前があんな森の奥に孤立する原因を作ったガキだ。」

「…不思議。探偵は私が全く怖くないの、不思議…」

「あのな？俺は何回もアンファンスと戦ってきた、特殊な探偵だ。お前みたいな奴と、何十回も戦ってきた。今更、テメェが怖くなる訳ねえだろ。それに…いいか？女の子ってのは、生まれた時から『お姫様』なんだ。そんな『お姫様』を『化け物』呼ばわりしちまったら、それこそ天罰が下されるに決まってるね。」

「…『お姫様』…？私が…？」

「あぁ。お前だって、お前の親や、将来結婚した時の相手にとっては、可愛くて可愛くて仕方ない『お姫様』なんだぞ？分かったか？」

「探偵、変。初めてな事、沢山言うもん。」

「変で悪かったな。」

　俺は立ち上がり、再び探偵事務所を目指す。

「ほら、ボケェ〜っとしてたら、置いてくぞ。」

「待って…！意地悪探偵！」

「じゃあ置いてかれないようにちゃんと歩け。おっと、そうだったそうだった。お前のカルディア、名前が無いの不便じゃないか？」

「そう？」

「名前があった方が便利だろ。かっこいいし。」

「…でも、名前なんて分からない。」

「なら自分で作ればいいじゃねえか。カッコいい名前をよ！」

「…探偵が決めてよ。」

「俺？」

「うん…」

「そうだな。火水風土は古代ギリシャのエンペドクレスとかが言った奴だな。ギリシャ繋がりながら、目を合わせて動きを止めるっての、メデューサに似てるな。確か、メデューサは姉二人と合わせてゴルゴーン…『メデューゴン』、なんてどうだ？」

「『メデューゴン』…うん、気に入った！」

「お？そうか？それはこっちも嬉しいな。よし、それじゃあ行くぞ、探偵事務所。」

「うん。」