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４−２

神話が描かれた壁画の前に、卓と椅子が置かれていた。

俺の目には充分豪勢に見える食事が、所狭しと並べられている。

銀の食器が、天からの光を受けて輝いていた。

「来たか。まずは食って、力を整えよ」

椅子に座したまま、時の神がのんびりと茶を飲んでいた。

「今日まで、世話になった」

頭を深く下げる俺に、時の神がクックッと笑う。

「戦いは、これからじゃぞ。その言葉は、まだ早かろう？」

「再びこの時限宮(じげんきゅう)に戻るかはわからん。おま……貴方の思惑が何であれ、力を鍛えてもらったのは事実だ」

「潔いことじゃな。では、礼の言葉は受け取っておこう。さ、飯を食うがよい」

鷹揚な言葉に頷き、椅子を引いて腰を下ろした。

温かな湯気を立てるスープに、ゆっくり匙を入れる。

静かな食事だった。

食器の当たる音だけが、微かに響いている。

時の神も双子の精霊も、俺の食事の様子をじっと見つめているから食べにくいな。

だが、残さず頂く。

最後の一口を咀嚼し終え、ゆっくりと匙を置いた。

「ご馳走様」

「食後のお茶でございます」

スズナに差し出された茶器を受け取る。

再び百合の香りに包まれる俺を眺めながら、時の神が口を開いた。

「さて。月の神の住処じゃが……神々の間では月森宮(げっしんきゅう)と呼ばれておる」

「月森宮……」

「滅多に住処から出て来ぬあの方じゃが、時たまあの塔に影を飛ばしておる。魔女を……甚振るためじゃがな」

それは一度見た。

狩りから戻った俺の目の前で、クララの頬を切られたからな。

怒りは腹に溜め込む。一つ一つに反応していては、キリがない。

月の神を殴る回数が増えるだけの話だ。

「あの方のご機嫌伺いに昨日月森宮に赴いたが……随分と荒れておられた」

「荒れていた？」

昨日は、最後の特訓ということでふらついていたからな。

スズナに茶をもらった後、寝台に倒れ込んだのを憶えている。

時の神の帰還には気づかなかったな。

「どうも、塔で魔女にお主のことを問い質したようじゃな。じゃが、魔女は何も答えなかった、と」

クララ……貴方も戦っているのか。

あの寒々しい塔で、たった一人で……。

きつく目を閉じた。脳裏に浮かぶ彼女の笑顔を、振り払う。

会いたくてたまらなくなる。戦いへの集中力を削がれる。堪えろ、俺……。

「随分ご機嫌斜めじゃ。危険は想像以上かもしれん。覚悟はよいか？」

「問われるまでもない」

目を開け、時の神の瞳を真っ直ぐに見つめ、答えた。

何のためにここまで来たと思っているんだ。

尻尾を巻いて逃げ出すなど、そんな無様は晒さん。

俺の覚悟を確かめたのか、時の神がゆっくりと立ち上がる。

「では、お主をこの水晶石に、吸い込ませる」

広げられた皺だらけの手の平に転がる、青い水晶石。

クララの瞳に似ているような、青い煌めき。

彼女に守られているような心持ちで、敵地へ行けるか。

「頼む」

迷いなく言うと、時の神が俺の傍に立ち、頭の上に手を翳してきた。

ずん、と体に圧力がかけられた。

重さで、地面にめり込みそうだ。急速に、俺の体が縮んでいくのを感じる。

二度目だが、やはり慣れない感覚だ。

だが、意識を保ってみせる。次に動けるのは敵地なのだ。

水晶石に吸われるのを感じた瞬間、時の神の寂しげな瞳と視線が絡んだ。