34/104

２−１３

「……っ、ク、クララ、どの……」

下からうめき声が聞こえるけれど、気にせずに本の頁をめくった。

お仕置きなのよ、甘やかしちゃダメよ。

塔の最上階、私の寝台が置いてある部屋の床で、四つん這いの体勢になったライカーンの腰辺りに、私はゆっくりと座った。

足を組んで、本棚から一冊の書物を手招きする。

フワフワと飛んできたのは、黄色い背表紙の、『世界の料理』という本。

今度ライカーンに作ってあげようと、じっくり読むつもりでいたのだけど、予定外に時間が空いたわね。

座る私の体を揺らさないよう、ライカーンはその体幹だけで自分と私を支えている。

さすがに鍛えているから、ふらつくようなことはないけど、一国の王さまが魔女の椅子にされるだなんて、屈辱だと思うの。

効果的なお仕置きになっていればいいんだけど。

ちょっとしびれてきたから、彼の背中の上で足を組み替える。

「……っ！クララ、どのっ！う……動かないで、くれ……」

「だって、足がしびれたのだもの」

ライカーンの傍に置かれた台の上から、紅茶の注がれた茶器(カップ)を持ち上げる。

ふらつかないけど、身動ぎはするわね。くすぐったいのかしら？

「ライカーン、重たい？」

「……重くは、ない……」

じゃあどうして、そんなに苦しそうな声なのかしら。

いえ、重たくないならいいわ。

このまましばらく、読書の時間にさせてもらうわ。

無茶しないように反省するまで、こうしていないと。

どのくらいそうしていたかしら。

床につくライカーンの両腕が、震え始めた。

やり過ぎたかしら……。

「ライカーン？辛くなった？すぐにどく……きゃっ」

彼の体から降りようと腰を上げた私は、慌てたせいか体勢を崩して床に転びそうになった。

がっしりとした腕が、私を支える。

頭を打つと身構えて目を閉じていた私は、何の衝撃もなかったことに驚き目を開けた。

そっと床に背をつけさせられ、頭の後ろにライカーンの手の平が添えられていた。

ぶつけないように、庇ってくれたのね。

そして、上から私を見下ろす、橙の瞳。

「ありがとう。支えてくれたのね」

「……」

「ライカーン？」

首を傾げると、ハッとしたように目を見開いて、けれどその場から動かないライカーン。

起き上がろうと思うのに、彼の片腕に閉じ込められているような錯覚を起こす。

床についている彼の腕に、そっと手を置いた。

「ね、どけて。起きるから」

「……」

何も答えないライカーンを、見上げる。

怒っているのかしら。お仕置きが、嫌だった……？

どうしたらいいかわからずに、オロオロする私の頭の後ろに添えてある手が、そっと撫でてきた。

「クララどの……」

囁くように名を呼ばれて、彼の顔を見つめていると、その瞳が揺らめいているのがわかった。

「ライカーン？」

「すまない」

「えっ？」

「貴方にそんな想いがないのは、わかっているんだ……」

彼の言う意味がわからず、じっと続きを待っていると、ライカーンがようやく私の上から離れた。

「貴方に、負担はかけたくない。すまなかった」

それだけを告げて、ライカーンは階下へと降りていった。

後に残された私は、しばらく床の上から動けずにいた。