１－６：捜索を開始する
まずは同じ南区の中を捜すことになった。カイルくんの猫、ベシーちゃんというらしいけど、その子が時々寄る場所があるそうで。
「ベシーをよく可愛がってくれてるおばあちゃんが居るんだ。何か知ってるかも」
なるほど。猫は意外と顔が広いからね。一番楽なのは、そのおばあちゃんの所に居るパターンだけど。
「ここだね。ごめんくださーい」
カイルくんが声を掛けると、中から白髪の老婆が出てきた。ほっぺがタルンとしてて、垂れ目。見たまんま優しそうなおばあちゃんだった。
「おや、カイルくん。帰ってたんだね。お疲れ様」
「うん、ありがとう」
彼がお城の当直で、しばらく帰ってなかったことも知ってるみたい。日頃からご近所付き合いがあるのが分かるね。
「ベシーはそっちに寄ってないかな？」
「え？ いや、今日は見てないけど……カイルくんが帰って来たんだから、そっちじゃないのかい？」
大好きな飼い主が帰って来たのだから、当然家に居ると思うよね。
カイルくんは、私たちにしたのと同じ説明をおばあちゃんにもする。
「……うーん。それは困ったねえ」
聞き終えると、おばあちゃんは唸った。眉間に深いシワが刻まれ……それがパッと消える。
「そうだ。昨日、ベシーちゃんを見たよ。思い出した」
「え！？ そうなの！？」
「どこでですか！？」
カイルくんと私に詰め寄られて、おばあちゃんは少し鼻白んだけど、気を取り直して答えてくれる。
「南の古井戸だよ。チラッと見かけただけだから、見間違いかと思ったけど……やっぱり出掛けてたんだね」
「ふるいどってなーに？」
「古い井戸。井戸っていうのは、地面を掘り掘りして水が出るようにした穴のことだよ」
「んん？ ももちゃんもすなばほりするけど、おみずでないよ？」
まあそれはね。保育園の砂場から水が出たら、ソッコー保護者会だからね。
「地下にお水がある場所を探して、掘るんだよ」
「そうなんだ」
恐らく分かってないけど興味も薄れた時の返事だね。
「っとと。カイルくんに置いて行かれちゃう。急ごう」
ももちゃんを抱き上げ、小走りで追う。運動させることが主目的のプレイだから、あんまり抱っこはしたくないんだけどね。
追いついて、少し歩いたところで。目的の井戸が見えてきた。整然と積まれた石は、だけどあちこちが苔むしている。だいぶ年季が入ってるみたいだね。
「ここも僕が子供の頃は、まだ使われてたんだ」
「そうなの？ 今は放置されてるみたいだけど」
「うん。ここら辺は貧しい家が多くてね。有志で頑張って掘って作ったらしいんだけど……今は行政が手を差し伸べてくれてね。貯水池を作ってくれたんだ」
なるほど。
「ソトカール２世は素晴らしい名君なんだ」
あの王様、ソトカールっていうんだ。髪型まんまだね。
「けど、なるほど。それでこっちはもうお役御免なんだね」
「うん。でも懐かしいなあ。親に水を汲んできてくれって頼まれることも多くてさ。順番待ちしてる間、ベシーをよく構ってたっけ」
目を細め、昔を懐かしんでいるカイルくん。けど私の方はと言うと、ちょっと不安になっていた。
「もしかして、ベシーちゃん、中に落っこちてるとか無いよね？」
「！？ ま、まさか」
カイルくんが血相変えて、井戸の縁に手を掛ける。下を覗き込むけど、
「暗くて見えないな」
私も隣に並んで覗くけど……うん、ダメだね。そこまで深くはなさそうなんだけど、建物の影が重なってて、底は見えない感じだ。
「ベシー！ 居るのかい！？」
カイルくん、人目も憚らない。どうしよう、何か手は……って、ももちゃんがお帽子を脱いで、元の粘土の塊にくっつけて捏ね直してる。
「も、ももちゃん？」
見ている間にも鮮やかな手並みで、工作していく。粘土の塊を半分くらい千切って、筒状へ。先端を輪っか状にして、溝を作って……表面を掌でキレイに平らにしていく。いや、本当に上手すぎだよ、ももちゃん。
「これは？」
カイルくんは知らないアイテムだよね、そりゃ。
私はもちろん、既に分かってる。
「かいちゅーでんと！」
「懐中電灯」
もう最近はめっきり見かけなくなったアイテムだけど、ウチは恐竜図鑑があったり、色々レトロ志向な家だからね。ももちゃんも見たことも使ったこともあるんだ。
そして、私たちの呼び声に反応したワケじゃないだろうけど。筒は黒色に変化し、ライト部分はガラスの質感と色合いへ。最後にスイッチが隆起して完成だ。
「ももちゃんがぴかーするっ！」
言いながら手を伸ばしてくるけど、危ないからねえ。
「ももちゃん、カイルくんにぴかーっしてもらおう？」
彼に任せて、私がももちゃんを抱っこして上から覗く形がスマートだからね。
ただ案の定、ももちゃんは膨れ気味。
「ほら、懐中電灯持ってない方が、猫さん見つけやすいよ」
「ほんと？」
「うん。ねえねと一緒に見つけよう」
「うん！ はい、かいるくん」
懐中電灯をカイルくんに渡すももちゃん。良かった。丸く収められたね。
受け取ったカイルくんに使い方（スイッチ押すだけだけど）を教えて、ぴかーっ。
「わわ！」
驚いてるけど、取り落としたりはせず。そのまま井戸の底へライトを向けた。私も、ももちゃんを抱き上げて、上から覗く。
「ねこさん……いない」
「うん。良かった……」
カイルくんもホッとした声。私だけももちゃんを高く持ち上げてるから、その後頭部しか見えないんだけどね。
まあでも、落っこちてケガしてるかもというのは杞憂だった。私もホッとする。なんか結果としては、イタズラに不安を煽っちゃった感じになって申し訳ない。
「よいしょ」
ももちゃんを下ろす。はあ、腕に乳酸が。
「いなかったよ？」
「うん。ここにはフラッと寄っただけなのかな」
しかしこれで、手掛かりが途切れちゃったかな。次は虱潰し作戦？ でも結構広いからなあ、この王都。
と。
「おや、オマエさんたち。そんな所で何をしてるんだ？」
今度は少し体格の良いおじさんが話しかけてきた。通りがかりという感じだけど、古井戸なんかに集まってる私たちが不審に思えたのかも。
「って。なんだ。カイルじゃねえか」
「魚屋さん」
ん。知り合いなんだ。そして、そのおじさんは、
「昨日、オマエさんとこの猫がウチに来てたぜ」
第２の手掛かりをもたらしてくれた。
