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９－３：２枚の絵

　戻ってきたレッガンさんは少しだけ肌にツヤが出ていた。モジャモジャの髪は無理矢理に束ねてポニーテールにしてある。服も着替えたおかげか、ニオイもいくぶんマシになっていた。

「それで、早速やってもらいたいのが……」

　私たちは助手の件は何も答えてないんだけどね。彼の中では完全にそういうことで話が進んでるみたい。

「もらいたいのが……」

　ん？

「何をしてもらえば良いんだろうな」

　知らないよ……

　ノープランにも程がある。

　と、そこで。

「まずは今ある絵を見てもらってはどうですか？」

「ローヴィルさん」

　階段を上がってきたその顔は、いくらか疲れてるように見えた。色々と後処理に奔走したことが窺える。

「絵を……か」

　レッガンさんは、自分の体臭がもたらしたアレコレについては……理解してないのか歯牙にも掛けてないのか。提案に対して考え込んでしまう。

「彼女たちは冒険者ですから、色んな街を周り、色んな知見を持っています。きっと思いも寄らない視座からのアドバイスが貰えるでしょう」

　ハードル！

　私たち、この街と王都しか知らないから、そんなの期待されても。

「ふむ。確かにな。子供の目はありのまま見る。価値はあるかも知れんな」

　レッガン先生も乗り気になっちゃたし。

「それでは部屋に入らせてもらいますね。あ、窓を開けてもよろしいですか？」

「ああ……冒険者の視座……何か……新しい発想」

　ほとんど心ここにあらずの間に、換気の許可を取り付けてしまうローヴィルさんの抜け目なさ。流石です。

「では……」

　サササッと入り、瞬く間に窓を全開。ゴミ類をまとめ、持参していた麻袋に詰めてしまう。凄い早業だった。

　それでいて、絵の具やイーゼルのあるエリアには近付かない。素晴らしいバランス感覚だね。

「う」

　持って帰ってきたゴミ袋も酷いニオイだ。ローヴィルさんは真一文字に口を結んだまま、タタタと駆け去って行く。アレはきっと息を止めてるんだね。

「ここに入るのかあ」

　ニオイの元は持ち去ってくれたけど、まだまだ換気の効果も望めないだろうし。と、そこで。ももちゃんが床に座り込んで何か工作してるのに気付いた。

「も、ももちゃん？」

　ペタペタと小さなお手々が四角いシートを作り……輪っかのような物とくっつけた。これは？　と訊ねる前に、シートが白い布へと変わり、輪っかは耳ヒモとなった。

「ますく」

「あ！　そっか。よく思いついたね……ももちゃん、ありがとう」

　３人分作ったみたいで、私にもくれた。そしてレッガン先生に向かって、

「はい。おじちゃんも」

　渡す。レッガン先生は大きく見開いた目で、受け取ったマスクを観察している。

「ももちゃんと言ったか？　凄いな、オマエさん。これは……」

　そっか。この魔法の粘土は相当珍しい物だもんね。

「これを絵にしたりとかは……？」

　おずおず訊ねてみる。

「ダメだな。珍しい粘土ではあるが……絵にしても伝わらん」

　ごもっとも。そういうところは現実的なんだね。

　正直、魔法の粘土が題材になれば楽が出来たんだけど……やっぱりそう甘くはないかあ。

「だが、なんというか。ももちゃんが一生懸命に工作しているところは……」

「工作してるところは？」

「……うーん。何か降りてきそうなんだが。分からん」

　ダメかあ。

「仕方ない。さっき支配人も言っていたように、まずは俺の絵を見てみてくれ。それで何か気付いたことがあれば言ってくれ」

　当初の予定通りに話が進む。

　私たちは覚悟を決めて、マスクを装着。レッガン先生も見様見真似で着けるが、

「息が苦しいな。なんだ、これは」

　不評みたいだ。

　ぶつくさ言いながら、部屋の中へと入るので、私たちもそれに続く。

「ん。少し匂うな」

　アナタの残り香だけどね。そして、その文句言ってたマスクが無かったら、もっと臭いんだからね。ももちゃんなんて、マスク越しに更にお鼻摘まんじゃってるし。

「まあ良い。ほら、あそこにあるのが、俺がこの街に来て描いた絵だ」

　キャンパスが載ったイーゼルが２脚。うち１枚は完成品みたいだ。

「うわあ……すごい」

　夕日に照らされた運河の光景。写実的で、とてもキレイだ。このホテルも描かれてるけど……優しいオレンジに包まれていて、どこか物悲しい。運河を行き交う渡し船は、少し手持ち無沙汰な様子。夕方になり、少しずつお客さんも減っていってるんだ。１日の終わり、活気に満ち溢れたメインストリートの店仕舞い。

「キレイなのに哀愁がありますね」

　なんというか……複雑な感情を掻き立ててくる。

「活気がある昼間の絵は、他の連中も描いてるからな。俺は敢えて、１日の終わり……その際の一瞬を捉えた」

　なるほど。捻くれてる……いや、そんな感性だからこそ、画家として優れてるのかもだけど。

「それで、もう１枚の方は……」

　白紙。まっさらな紙が架けられているだけだった。周辺に丸められた物が何枚も転がってるので、きっと描いてはボツを繰り返したんだと思われる。

「ああ、浮かばん。なんとか題材を決めないと」

　首を横に振る。

「そのためにオマエたちを雇ったんだ」

　やっぱりもう雇ったことになってるんだね、先生の中では。

　ただ「冒険者の視座云々」と言われてたけど、期待に沿えるような新しいアイデアはもたらせそうにない。何か代わりにチャンスのありそうなもの……

「えっと……花小路なんかは？」

　題材としては、うってつけな感じがするけど。

「花小路？　なんだ、それは」

　やっぱり。２週間もこもりっぱなしでは、外の変化も知らないよね。

「新しく出来た観光スポットです」

「くおるさんがつくったの。きれいだよ！」

　レッガンさんはアゴに手を当て、

「ふうむ。そうだな。知らん間に街も変わってるみたいだから、回ってみるか」

　という結論になった。花小路で決まったら楽だけど。そうでなくても、また新しい発見があるかも知れないもんね。少なくとも、この臭い部屋でウンウン考えてるよりは、可能性はあると思う。

「戻りました」

　折良く、ローヴィルさんが戻ってくる。

「これから街を回ることになりました。何か題材が見つかるかも知れないから」

「あ、そうなんですね」

　少しホッとした顔になる。これで少しの間、ホテルは先生から解放されるもんね。

「お部屋のお掃除は……」

「完成した絵のある一角以外は好きにして良いぞ」

　それを聞いてまた表情が明るくなるローヴィルさん。良かったね。

「あ、貴重品は持って出てください！」

　財布を持たずに出ようとするレッガンさんを、ローヴィルさんが慌てて呼び止める。

　本当に……この先生、どうやって今まで生活してこれたんだろう。