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　目を開けると、すぐ傍にあったのは一輝の顔だった。

　視線が合って、弥生はパチリと瞬きを一つする。

　――え？　あれ、何で？

　確か、露天風呂に入りに行った筈だったのに。

　しばらく考えて、やがてもやもやと記憶が戻ってきた。

　思わず、布団の中を覗いてしまう。そこにある彼女の身体には、きっちり浴衣が着付けられていた。

　自分で浴衣を着た記憶は、皆無だ。

　言葉もなく、弥生は視線を一輝に戻す。

　彼の顔は、ひどく生真面目で。

「申し訳ありません」

　その顔のまま、唐突に、謝罪の言葉を口にする。

「……え？」

「自分を抑えられませんでした」

「…………え？」

「責任は、取ります。取らせてください」

「何の、こと？」

　キョトンと、本当にキョトンと、弥生は訊き直してしまう。だが、一輝は真剣な顔のままで、とんでもないことを言い出した。

「すみません。耐えなければいけないと、思ったんです。でも、つい……我慢できなくて……」

　一輝の真面目な顔が、あまりに面白くて。

　思わず、弥生はクスリと小さな笑いをこぼしてしまう。それが引き金で、クスクスと、止められなくなる。身体を起こしながら、笑い続けた。

「弥生、さん？」

　呆気に取られている一輝が、更に笑みを誘う。

「一輝君が、そんなことするわけないよ」

「え？」

　今度は、彼が疑問符を浮かべる番になる。

「わたしの知らないうちに何かするなんて、一輝君は絶対にしない」

「……」

　絶句する一輝に構わず、弥生は続けた。

「それにね、『責任』っていう言葉は、イヤだな。一輝君は、わたしのことで何かを負う必要なんて、ないんだから。どんなことでも、ね」

「弥生さん……」

　ポカンとしている一輝が、可愛らしい。

　いつでも隙がない彼に対してそんなふうに思えることは、滅多にない。

　弥生は両手を突いて身を乗り出すと、そっと彼の頬に口づけて、彼の首に腕をまわした。

　そうして頬を寄せて、変わらぬ想いを伝える。

「一輝君は、どんどん歩いて行ってね。時々はちょっと離れちゃうかもしれないけど、絶対、追い付くから。一輝君が要らないって言うまで、――ううん、要らないって言われても、わたしの方から追いかけてくよ」

　そう言って少し身体を離して一輝の目を覗き込み、ニッコリと彼に笑いかけた。それを向けられた当の本人は、泣きかけているような、笑っているような、何とも複雑な顔をしている。

「まったく、あなたという人は……」

　その言葉とともに。

　弥生の身体は、優しく、けれどもきつく、一輝の腕の中に捕らわれる。

「……どれだけ、僕を甘やかせば気が済むんですか」

　ため息とともに、耳元でそんなふうに囁かれた。そんな彼に、弥生は心の中でそっと返す。

　――甘やかしてくれているのは、一輝君の方だよ。

　そうして、両腕を伸ばして、出会った頃とは全然違う、大きな彼の背中を抱き締めた。それが今の彼女にできる、精一杯。けれども、返してくれる一輝の腕の強さが、自分はこれでいいのだと教えてくれる。その腕は、焦らなくてもいい、ちゃんと待っているから、と、弥生に伝えてくれていた。

　　　＊

　――数日後、新藤の屋敷で落胆に肩を落とす者がいたことは、言うまでもない。