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エピローグ

　その日の深夜。

　新藤邸にて。

「どうだ、橘《たちばな》。俺の作戦はうまくいっただろう？　名付けて『雨を降らせて地を固める』作戦だ」

　意気揚揚と自慢する一智《かずとも》を前に、橘は心の中で特大の溜息をついた。

　今回は、この老人のお陰でえらい目に遭った者が多すぎる。

「一智様――ほどほどにしておいてあげましょうよ。どうせお互いに想い合っていたのですから、いずれはこの結末になる筈でしたよ？」

　何も無理矢理ことを進めなくても、と言いたい橘だが、一智はすっぱり却下する。

「何を言ってる。いずれ？　そんなに待ってたら、ひ孫の顔が見られねぇじゃねぇか」

「ひ孫……見られない人のほうが多いんですよ？」

「俺は、見たいんだ」

　まるで駄々っ子のようである。

　この駄々っ子の手綱を取ることができていたという伝説の奥方に、是非会いたかったと、橘は思う。

「気の毒だったのは、園城寺《えんじょうじ》様ですよ。一智様に踊らされ、プライドをへし折られ、犯罪行為すれすれの事をしてしまい……。下手したら人生終わってますからね」

「ああ？　自業自得だろ、ありゃ。あの女の所為で一生を潰した男は多いぞ？　まあ、後でそれなりのモンは渡しとくがな。基本的には、金さえあれば満足できる女だよ、あれは」

　あれだけ利用しておいて、全く悪いと思っていない様子の一智に、橘は少しゾクリとする。恐らく、こういうところは一輝もいずれ似てくるのだろうと思われるのだ。

　目的を達成するためには手段を選ばない、冷酷非情な指導者――それが、巨大な企業には必要なのかもしれない。

　だが、一輝《かずき》には、知って欲しいこと、忘れて欲しくないものもたくさんある。その殆どは、弥生《やよい》と出会うことで手に入れてもらうことができた。

　橘は、そうやって一輝が得たものを繋ぎとめるためのよすがが、必要だと思っている。

　きっと、弥生がそれになってくれるのだろう。

　彼女が一輝の傍にいる限り、彼は大企業を形作るものは生身の人間であることを、忘れることはないに違いない。彼女の存在は、否応なしに人の温もりを、想いを思い出させるだろうから。

「それで、あいつらの結婚式はいつだって？」

　橘の物思いを、一智の声が無粋に断ち切る。

「一輝様はまだ十五歳ですから、まだ三年は先の話です」

「はぁ？　そんなに待てん。先に子どもだけでも作るように言っておけ」

「弥生様もまだ学生です。当分は無理ですよ」

「いっそ、辞めさせちまうとか……」

「……一智様」

　流石に聞き流すことのできない台詞に、橘は一智をジトリと睨む。

「あまり過ぎたことをなさるようでしたら、この橘、全身全霊をもって阻止させていただきますから」

　橘の釘刺しに、一智は苦笑いでごまかす。

　橘は、今までずっと、一輝を護ってきた。これからは、一輝と彼を取り巻くものも護っていかなければならない。きっと、それはどんどん拡がっていくのだろう。

　やりがいと喜びに溢れた職務に、彼は自身の一生を捧げるつもりだった。