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7.暴走

　どうして私『会いたい……』なんて本音言っちゃったんだろう。あの人に止められなかったら……どうなってたんだろう。

　――ダメダメ。ちゃんと授業に集中しなくちゃ。

　卒業まであと三ヶ月。

　成績も問題ないし、卒業するための課題もクリアしてる。卒業式と、それを祝うパーティが……王城の広間っていうのだけ、変更されないかな。

「エリアナ、卒業パーティのドレスは決まった？」

「いちお、ね。そう言うミーシャは、随分悩んでたけど決まったの？」

「決まったわ。結局、婚約者とお揃いになったんだけどね」

「そ、そぉ。良かったわね」

「だって入場もエスコートも必須じゃない？　アピールしたいんですって。『ミーシャは俺のものだー』って」

「……羨ましい」

「え？」

「んーん、何でない。私、行くね！　また明日っ」

「えっ、この後のお茶会――」

　手を振って、そばの場を強引に離れた。

　呼ばれてたお茶会も放って、情けない心を見透かされたくなくて、重い足で帰りの馬車へ向かった。

　羨ましいなんて、言っちゃいけないのに。

　ドレスを贈られるなんて疎か、卒業パーティのエスコートだって……絶対叶わない。場所が王城ってだけで、こんなに辛いのに。三ヶ月後、私はどうなっているのかな……。

「はぁ……」

　――カサッ……

　ため息を吐きながら乗り込もうとした馬車で、聞きなれない音が聞こえた。それに、やけに視線を感じる……。

　こういう第六感的な感覚、昔から鋭かったりするんだけど、辺りには何もないし、気のせいかと馬車戸を閉めた。

　でも……それから度々、誰かに見られてるような不安に駆られるようになって、ソフィに相談してみたんだけど――

「旦那様が、最近お嬢様の元気がないと心配されていたので、もしかしたら調べていらっしゃるんじゃないでしょうか？」

「お父様が？」

「確信はありませんが、可能性はあるかと」

「それか……間違いを犯した私を、断罪するためかも」

「なっ、なんてことを。お嬢様は、何も知らなかった被害者です。断罪なんて、そんな……」

「側から見れば、私は悪役令嬢だもの」

　もし調査されてるとしたら……まずは、その可能性を疑うべきだ。殿下の周りが動いているのか……それとも妃殿下、か。

　いずれにしろ、今は何もせず大人しくしなければ。

　――そう思っていたのに。

「……やっと、見つけた」

　ある日の学園帰り、買い物のため立ち寄った街の中で、強引に腕を引かれて薄暗い路地の壁に押し付けられた。

　あまりに突然で、誰の仕業かと覗きこんだ。

「……アレク、殿下？」

「会いたかったよ。エリー」

「どうして、ここに……」

　抱きしめられて、こんな人影の少ない場所……何が起こってるのか、判断出来ない。

「とにかく一回、きちんと話をさせてほしい……」

「でも――」

「こっち！」

　通りを気にするように、裏路地を走って、見覚えのある建物まで出てきた。そこは……間違いなく、初めてを捧げた場所。

　掴まれたままの腕を振り払うこともできず、何も言えないまま――部屋に入った。

「殿下……」

「少しの間でいいから、僕の話を聞いて欲しくて……強引でごめんね」

「少し、なら」

「……街で初めて貴女に会った日、本当に心を奪われてしまったんだ。可愛らしい笑顔、優しい心に、疲れた身体が軽くなった気がして嬉しかった」

　ふわっとした猫っ毛が、揺れた。

「だけど、僕は既婚者だから……ちゃんと伝えなきゃと思ったのに、会う度にその笑顔を見ていたいって……」

「王太子が変装して街に出るなんて、思いもしませんでした」

「そう……だよね。妹にパンを頼まれたのも、広場で子供がぶつかりそうになったのも本当だよ」

「だとしても……」

「こうして、柔らかい頬に触れると……たまらなく愛おしくなる」

　滑らせた手が、頬を撫でていく。

　まっすぐ私を見つめる殿下の瞳に……吸い込まれそう。

「私は……何もかも、殿下が初めてだったんです。男性と二人で話したのも、キスも……それ以上も……。素敵だなって、思ってたのに――」

「本当にごめん……泣かないで、エリー」

「戻れなくなるのが、怖いんです」

「エリーが『会いたかった』と言ってくれたから、僕は今日、ここに来たんだよ」

　頬にあったはずの手が、今は強引に私を引き寄せてる。

　徐々に近くなる殿下の顔から視線を逸らした。

「どうしてエリーを前にすると、全部がどうでも良くなるんだろう」

「近い、です」

「嫌なら、本気で押して。僕のことなんか見なくて良い」

「…………っ」

　押し返すことなんて、出来ないって、殿下は絶対分かって。

　そんなこと言われたら、見ちゃうって……絶対分かってるくせに。

「今だけで良いから……」

　“君が欲しい“

　耳元で甘く囁くなんて、ずるい。

　あの日みたいに、重なった柔らかい唇のせいで、抑えていたはずの気持ちが溢れ出した。

「おいで、エリー」

「幸せになんて、なれないのに……でも、好きなんです……」

「僕に、委ねてもらえないかな……その心も身体も、全部」

「……殿下」

「アレク、と呼んで」

　何度も、何度もキスをして、確かめるように見つめて――

　時々流れる涙を、アレクが掬い取った。身体中にキスをしながら、掠れた声で名前を呼ばれる。

　理性が溶けても、吐息が溢れても、囁く愛の言葉が私を包み込んだ。

「エリーを……手放したくない」

　果てた高揚感に追い打ちをかける、甘い言葉で満たされて……私は、何色とも分からない沼に沈んでいく――

「エリー……全部壊してでも、君を手に入れたいと思ってる」