王子様だと知らずに、恋をしました ＊一夜を共にした相手が既婚者だと知った公爵令嬢の話＊

16.想定外の希望

「はぁ……」

　自室に戻って一番に、溜息が溢れた。

　そんなの最近では当たり前の光景だから、侍女もあえて突っ込まないでいてくれるのが、せめてもの救いね。

　このままでは……全てが崩れ落ちるわ。

　アレクシス様が『席を外す』と言った時は、目の前の窓から全てが見えたら良いのに、なんて思ってたのに。実際、目の前で他の令嬢との情事を目にしてしまうと、国の秩序、王太子としての立場、生まれてくるこの子……本当に何もかもが破綻してしまう。

　王太子妃として、それ以前に女として……私がすべき事はなんなんでしょう。

　こんな現実を目の当たりにしても、これだけは言えるわ。

　――守れるのは、私しかいない。

「一つ、頼まれてくれる？」

「はい。何なりと」

「明日、ランドアーク卿とエリアナ・ヴィルローズ嬢をここに呼んで」

「……宜しい、のですか？」

「えぇ。覚悟なら、出来てるわ」

　――――――

　――翌日、午後。

　静かな自室に響いたノックの音。

　侍女からの「ご到着されました」その一言で、深呼吸した。

「そう。通して頂戴」

　ノエルの後ろから、気落ちしたように下を向いて入室するエリアナ嬢の、泣き腫らしたであろう目元を見つめた。

「マグノリア妃殿下、お待たせ致しました」

「えぇ、待っていたわ。エリアナさん……貴女とお話がしたかったの。こちらへ」

　茶菓子を用意したテーブルへ手招きしたけど、エリアナ嬢はその場で深く頭を下げた……。

「妃殿下、この度は――」

「知ってるわ」

　きっと青ざめたでしょうね。

　でも、私の目的はそれじゃないの。

「本当に申し訳ございませんでした……どんな罰でもお受け致します」

　ゆっくり近づいていく。

「……エリアナさん、顔を上げて？」

　可哀想なくらい、涙で溢れた顔を上げてくれて、不思議と安心した。

「見ていました。昨日の出来事、全部知っているわ」

「…………」

「貴女が拒絶してた姿も……ね。それを強引に進めたのは、間違いなくアレクシス様です」

「それでも私は……」

「えぇ、分かります。だって……私も愛しているから。それにね――」

　明るい日差しが降り注ぐ窓に視線を移して、溢れた本音。

「……貴女を罰しても、私は幸せになれないもの。アレクシス様が愛した女性を、否定するのは……悔しいけれど、もっと惨めだわ」

　余計に溢れた涙に、ハンカチを差し出した。

　私たち、悲しい恋をしているのね。欲しいものは、どちらも手に入らないなんて。

　不意に、エリアナ嬢の手首を持ち上げた。

　昨日……飛び散ったはずのブレスレットが、形を変えて付いているから。

「これ、ランドアーク卿の贈り物でしょう？」

　小さく頷いたエリアナ嬢を確認して、ノエルに微笑んだ。

「貴女を守ってくれる人が側にいて、良かったわ。今日、ここに貴女たちを呼んだのはね、謝罪を求めてじゃないのよ――ノエル」

「……マグノリア妃殿下？」

「いえ、ランドアーク卿。この子を守りなさい。それが、この物語に深入りした貴方の責任よ」

「承知しました、妃殿下。謹んでお受け致します」

　もっと良い解決法も、もしかしたら有ったかもしれないわ。それでも、これが最善だったと思いたい。

　私は、私の力で全てを守ってみせるの。

　＊＊＊

　突然、マグノリア妃殿下から呼び出しと聞いた時は、正直こうなると想像出来なかった。

　一緒に呼ばれたエリアナ嬢に……どんな罰が下されるか肝を冷やしたのも本当だ。

　だけど、冷静に周りを見て、判断された妃殿下には頭が上がらない。エリアナ嬢の罪が消えるわけではないけれど、それでも一人の女性として歩んでいける。社交界の追放でも、修道院でもない。

「もう、堅苦しいのは止めましょう！　はい、これはノエルに渡しておくわ」

　急にラフな雰囲気の妃殿下が、徐に便箋を出した。

　封蝋がされているから、ここでは開けられない。

「必ず必要になる時が来るわ」

　――結局、用意された茶菓子には手をつけず、二人で部屋を出ることに。

　エリアナ嬢も、泣き腫らした目で人前に居続けるのは辛いだろう。真っ直ぐ馬車に向かい、ヴィルローズ邸まで送り届けた。

　そして、事態が動いたのは翌日のこと。

　妃殿下の侍女が僕を尋ね、急ぎヴィルローズ邸へ向かって欲しいと伝言を預かった。

　慌てて向かった邸の前には、見覚えのある馬車が停まっている。

　公爵の部署にも寄ったが、今日は非番だと聞いている……つまり、家にいて対応してるのは間違いなく――公爵だ。

　先日、顔を合わせた執事の男性がドアを開け、不安そうな顔で「貴方まで……」と言う。

　とにかく来訪者の元に案内してくれと伝え、急足で応接間のドアを叩いた。

「旦那様、ランドアーク卿がお目通を願っておりますが……」

「……通してくれ」

　その言葉で、一つ深呼吸をして部屋に入った。見渡した先に、公爵、エリアナ嬢。そして馬車の家紋通り……クローネル伯爵家のダンテ――

「失礼します。突然の訪問、申し訳ございません」

「ノエル殿まで……」

　小さな舌打ちが聞こえ、思わずダンテに視線を送った。

「ノエル殿、少しだけお待ち頂けますか？　今、エリアナ嬢との婚約話を進めるためにヴィルローズ公爵とお話をしてたんですよ。ねっ、エリアナ嬢」

「そのお話、少々お待ち頂けますか」

「邪魔しないで頂きたい」

　事情を知らない公爵の前で、エリアナ嬢に婚約を申し出るとは……。

「先日の夜の件は、胸にしまっておきますから」

「……あ……」

「王太子殿下との庭園での出来事が広まるよりは、婚約の方が穏便でしょう？」

　思わず、後ろからダンテの肩を掴んでしまった。

　王太子の名前が出たことに不安を感じる公爵と、正面に座るエリアナ嬢の……絶望に近い顔――

「貴方も見ていたでしょう？　王太子殿下と彼女を関係を」

「……えぇ。見ていました。殿下がエリアナ嬢に、無理やり口付けするところを」

　僕の言葉で、急に真顔になったダンテに便箋を見せた。

　これで彼女を救えるなら、僕は止まるつもりはない。彼女を救うのは、僕の役目だ。