王子様だと知らずに、恋をしました ＊一夜を共にした相手が既婚者だと知った公爵令嬢の話＊

1.見えない棘

　いつだって、現実という名の壁が立ちはだかるの。

　その壁の向こうに、あの人がいるのに。

　手を伸ばせば届きそうなのに、決して越えてはならない。

　こんなにも愛しているのに。

　こんなにも、名前を呼びたいのに。

　いくら涙を流しても、拭って欲しい手は――ここにいない。

　＊＊＊

　街は、今日も良い香りで溢れてる。

　立場上、食べ歩きという趣味は好まれないけれど、それでも街に溶け込めば……こちらのもの。

　昼食時のパン屋に出来た行列に並んで、今か今かと待つ。

　“無くなってしまわないかしら……“

　いつも同じ心配を繰り返す。

　たまには欲しいパンが売り切れてしまう。それでも、そういう時は必ず新しい美味に出会うもの。

「いつも、ありがとう」

　受け取った紙袋を抱え、侍女のソフィと待ち合わせの公園へと向かう途中。

　賑やかな広場を抜けようと歩いていると――

「危ないっ！」

　どこからか聞こえる危険を知らせる声と同時に、急に体が宙を舞い、優しく吹く風に乗ったように、ワンピースも綺麗な線を描いた。

「わっ……！」

　横目に映った、子供達のはしゃぐ姿。

　漸く地に足が着いた私は、目の前にいる艶やかな猫っ毛の髪に、澄んだコバルトブルーの瞳の端正な顔立ちをした男性に……釘付けになった。

「大丈夫でしたか？」

「え、えぇ。あの……」

「突然失礼しました。走ってくる子供達とぶつかりそうだったので、思わず」

「そう……でしたか。おかげさまで無事です」

「良かった。あ、そのパンってもしかして、向こうの角にあるお店のものでは？」

「そうですが」

「実は、さっきまで並んでたんです。妹が、どうしても食べたいと我儘を言うので。運悪く売り切れてしまったけど」

　指先で頬を掻く仕草で、少年のような顔をして笑う、そのほどけた笑顔に思わず見惚れてしまう。

「それじゃ、僕はこれで――」

「あの！」

　その場の勢いだけで呼び止めたけど、繋ぎとめるものを探してしまうなんてどうかしてる。

「良かったら……少し持ち帰りませんか？　ゆ、友人の分も買ったので余ってて」

「……良いんですか？」

「私は、いつも食べていますから。これと……あと、これもお勧めなんですよ」

　そばに控えていたソフィからバスケットを借り、清潔なハンカチを敷いて幾つかのパンを並べた。

「妹さん、喜ぶと良いですね」

「本当にありがとう。いつか、このお礼は必ず」

「お礼なんて結構ですから、早く届けてあげて下さい」

「あぁ！　本当にありがとう」

　我が家のバスケット片手に、手を振りながら走り去る無邪気な青年に、思わず私まで手を振り返した。

　怪我をしなくて済んだのは彼のおかげだし、喜んでもらえたなら――

「お嬢様、なんだか楽しそうですね」

「そ、そぉ？　あ、ほらっ……あそこのパンが有名になってくれて嬉しいし」

「お気に入りですもんね。それにしても、見目麗しい方でしたね。貴族でしょうか」

「ん〜……把握してるつもりだけど、どこかの商家かもしれないわね」

　学園の生徒にも、夜会で見かける殿方にも覚えはない。

　公爵家の令嬢として、社交界のイロハは叩き込まれてるから名簿だって忘れるはずない。

「あんな整った顔だったら、令嬢たちが放っておくはずないもの」

「既婚者だったら、大問題ですね。去年、侯爵令嬢が修道院送りになった話を覚えてますか？」

「既婚者との関係が疑われただけで、だったかしら」

　男性が走って行った方向に目を向けた。

　また……会えたら良いな、なんて。

　ソフィの忠告なんて、すっかり忘れて――

「また会えましたね」

「貴方は……」

「先日は、美味しいパンをありがとうございました。妹も喜んで……お礼を言わなきゃと」

「別にお礼なんて」

　翌週、同じ時間にパンを買いに来たら……会えたなんて。少し息を切らしながら「会えて良かった」って、そんな嬉しそうにしなくても……。

「良かったら、あそこの公園で少しお話ししませんか？」

「え？」

「パンのお礼に、お勧めのクッキーを持ってきたんです。少しだけで良いから。味見だけでも」

「そこまで仰るなら、少しだけ」

　助けてもらったお礼に、パンを渡したはずなのに、パンのお礼にクッキー？　これは、またお返しが必要なのかしら？

　ベンチに座り、手元に出された香ばしいジャムクッキーを一つ手に取った。可愛らしい箱は、とても良く知ってるお店のもの。

「ここのクッキーも美味しいですよね。頂きます」

「ご存知でしたか。妹が、ここのクッキーなら間違いないと言ってたもので」

「妹さんも甘いものがお好きなんですね」

「好きに出歩けない代わりに、色々リクエストしてくるんです」

「そう……なんですね」

　好きに出歩けない……その言葉の意味を巡らせてはいけないと、話題を変えた。

「この辺でお仕事されているんですか？」

「仕事は……この辺です。休みが少ないから、少しでも時間が出来たら気分転換に散歩してるんです」

「お忙しいんですね」

「好きでやってますから。それに、こうして貴女とも会えました。僕の名前は……アレクと呼んでください」

「アレク……さん」

「アレクで良いですよ」

　異性を名前で呼ぶのは、貴族だったら親交の深い相手だけ。だからか、とても緊張してしまう。

「わ、私は……エリーです」

「エリー、可愛らしい名前ですね」

　そう言って、アレクは柔らかく笑った。

　ただ名前を呼ばれただけなのに、随分心臓がうるさい。

「また、ここで会えますか？」

　何気ない調子で問われたその一言が、やけに特別に聞こえた。

「……えぇ。私も、よくこの辺を散歩していますから」

　どうして、そう言ってしまったんだろう。ふんわり笑って「良かった」とクッキーを食べるアレクから、無性に目が離せないなんて、間違っても言えない。だけど、何も知らないのに……それなのに、隣にいるこの時間がどうしようもなく心地良い。

　――こんな出会い、きっとすぐに忘れる。

　そう思うのに。

　振り返った先で、アレクもこちらを見て目が合う。慌てて前を向いた私を、ソフィは笑った。

　でも……それだけで十分だと思えた。

　まだ知らない痛みが、少しずつ少しずつ、見えない棘が胸の奥に向かってるとも知らずに。