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12 なんなの

　日本酒は、酔いが回るのが、早い。

　「だって、もしかしたら、俺のことを……とか、思っちゃうじゃないですか。マフラーとか、熱……おでこに触らせたりとか……」

　２０分後には、一通りしゃべっていた。

　取調室で落とされた被疑者の気分だ。

　「……くそ……だから、捜査技術を悪用するなって……」

　「いや、自分は何もしてないですよ」

　相づちを打ちながら、ずっっとにやにやしている。

　「私にできるのは、馬を川の近くに連れて行くことだけ。しゃべりたいことがある人を、止めることはできないもんです」

　絶対に、何か相手にしゃべらせる技術を悪用してるに違いない。

　「で、橋本さんはどうなんです？」

　「俺のことは、いいんです」

　「あきらめちゃって、良いんですか？」

　「未成年に手を出して、田島さんに捕まりたくないんで、かえってよかったんです、これで」

　「……本当に、そんな人、いるんですかねぇ。橋本さん以外で、小学生の頃からの関係で、好きな人、なんて」

　「え？」

　「例えば、同じ小学校で、高校が同じになった、とかですか？」

　「そうじゃないですか？」

　「三河さんのお友達は、橋本さんに、わざわざその情報を耳打ちしてきたんですよね」

　「そうですよ」

　「何のために？」

　「え？　……それは、俺が交友関係とか、聞いたからじゃないですか？」

　「でも、ちょっと質問とずれてますよね。交友関係とは、直接つながらないような。すると、そのお友達の発言には、別の意図があった、と推察するのが自然です」

　「別の意図？」

　田島警部補が硬直した。

　「……え、まだわかんねーんですか？　料理以外、ほんとポンコツですね」

　「あ！　今バカにした！　もう絶対田島さんに料理食わせないから！」

　「なっ……なんですか！　その子供みたいな嫌がらせ！　ていうか、分かるでしょ！」

　「分かんないっす」

　えー、とあきれたような田島さんの声がもれた。

　「三河さんと、その友達が共謀してたとします」

　「は？」

　共謀？

　「橋本さんが、三河さんのことをどう思ってるか、お友達を通じて確認したい、と」

　「え、何で？」

　「ひっぱたいて良いですか？」

　「普通に傷害罪ですよ」

　「……だから、二人が共犯関係だったら、全部すっきり理解できるんです」

　「な……あの二人……何か犯罪を……」

　「本当に面倒くさくなってきた……だから、二人の目的が、橋本さんの気持ちを確認すること、そして、その友達は、三河さんのアシストをしたいと思っている、そうだとしたら、最期の、「小学生の頃から好きな人」っていう話も、そのアシストですよ」

　「……どういうこと？」

　「……牧島警部がいたら、普通にビンタされてますよ……」

　田島警部補がため息をついた。

　「導かれる結論は一つでしょ。だから、初恋の相手は、橋本さんだってことです」

　毛細血管が何本か切れた音がした。

　「いやいやいやいや、そんな……」

　「じゃ、もう聞いてみたらいいんじゃないですか？」

　「え？」

　「だって、どうせ外れてたら、今の状態と変わらないので、失うものないじゃないですか。でも万一、橋本さんイコール初恋の人だったら、一発逆転ですよ。メリットしかない賭です。普通、やるでしょ」

　え？　え？

　いや、確かに、そんな気がしてきたけど……。

　だめだ、焼酎、ハイボール、日本酒の温燗、熱燗、熱燗がだいぶ効いてる……。

　「ま、前も言いましたけど、お二人は、お似合いだと思いますけどね」

　＊＊＊

　「任務、終了しましたので、帰宅します。明日、午前休で」

　「大変お疲れさまでした。で、どう？」

　「牧島警部の読み通り、完全にとんちんかんな解釈をしてました。他に初恋の人がいるんだろうと」

　「軌道修正は？」

　「できるかぎりやっときました。ていうか、かなり直接的に示唆しました。じゃないと、分かんないんで」

　「……お疲れさまでした……」

＊＊＊

　その後、しばらく飲んでいた気がするが、次に目が覚めた時は、自宅のベットだった。

　ズキズキする頭を抑えながら起きあがる。

　じゃ、もう聞いてみたらいんじゃないですか。

　確かに。そうかも知れない。

　仮にフラれても……。

　一緒に料理づくりを続けてくれるなら、俺はそれで十分。

　多分……。

＊＊＊

　１２月１７日。

　何だかんだ、あと一週間でクリスマスイブ。

　マフラーはほぼほぼ、編み終わったけど……。

　問題は、こないだの三咲の暴走であり、非常階段で審議をすることとした。

　「最期、何してくれてんの……」

　「だ、だって……。もういっそ聞き出せそうと思って……杏奈だって止めなかったじゃん」

　う、それは……。

　「……それに、絶対、橋本さんは気付いてないと思う。何なら、初恋のくだりは、杏奈に他に好きな人がいるって思った顔だった」

　「え！　誤解されるのも困る……！」

　「じゃあ、言っちゃう？　初恋の人は橋本さんですって」

　「それじゃ、もう、それ告白じゃないの！」

　「気付いたか……！」

　「ちょっと！　三咲、遊んでるでしょ！　私と橋本さんで！」

　「ばれたか……！　いや、応援してるだけだから……」

　「こらっ！　待てっ！」

　バスケ部の足は速い。

　えー、でも、それって……。

　昨日の橋本さん、少しぼんやりしてた。

　私に、他に好きな人がいるか、気にして？

　……そんな、都合の良いこと、ないよね。

　片思い、のはず。

　私がずっと、一方的に。

　＊＊＊

　１７日夜の営業終了後、お母さんが先に休んだ後、橋本さんが紙袋からごそごそと何かを取り出した。

　「何ですか？」

　「ああ、お菓子なんだけど、知り合いからもらって、さ。杏奈と女将さんも食べるかと思って」

　何で、まかない食べたこのタイミングで、お菓子？

　そのお菓子の名前に、私は目を疑った。

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