奈落の果ての異譚集

主人公のジーナ

最終話 悲哀の奈落

【奈落　第四層　古城最深部】

　静寂を切り裂く銃声が響いた。

「ヒルダ、伏せろ！」

　ジーナの叫びと同時に、鋼鉄の弾丸が空気を裂いて襲いかかる。だが、ヒルダは逃げなかった。剣を抜き放ち、ほとんど反射のような動きで軌道へと刃を差し込む。

「見切ったッ！！」

　火花が散る。鍛え抜かれた腕が、正面から超高速の弾丸を弾き返したのだ。

「……当たらねぇか。さすがは一流ってところか」

　遠く、崩れた玉座の階段上から声がした。

　そこに立つ男。黒衣に身を包み、異様なまでの冷笑を浮かべた盗賊団の首領。

　「七芒星」最上位。百発百中の魔銃士。

　リゼルグ＝グラヴィール。

　彼の愛銃・灰燼ノ眼(カタストロファ)が、赤く妖しく輝く。既に空気が焼けるほどの熱量を帯び、次の弾丸を今か今かと待っていた。

「“カーズドバレット”で撃たれたら終わりだ。あたしが前に出る」

　ジーナは剣を構えながら、低く言う。

「2対1よ。この形勢なら、いくらあんた相手でも負けはない」

「形勢は変わるんだよ、簡単にな」

　その声は、正面からではなかった。背後の崩れた回廊から、重厚な足音がゆっくりと近づいてくる。

「……え？」

　ヒルダが振り返り、そして目を見開いた。

「ずいぶん派手にやってくれてるじゃねぇか」

　肩に大剣を担ぎ、豪放な笑みを浮かべた男。

　その姿を、ヒルダは忘れたことがなかった。

「グレン……！本当に……本当にお前なのか！」

　涙が滲む。彼は、六大将ジェラシアの本拠地からジーナとヒルダを逃すため、自ら殿として残った仲間。

　そのまま消息を絶ち、二度と戻らないはずだった。

「おいおい、久しぶりに会ったってのに泣くなよ。まだ終わってねぇだろ、ジーナ！」

　しかしジーナは微動だにせず、静かに剣を握り直した。瞳の奥に宿るのは懐かしさでも涙でもない。冷たく、鋭い警戒。

「……やめろ、ヒルダ。そいつはグレンじゃない」

「は？　な、なに言ってんだよ！　この声、この顔、この匂いまで……！」

「全部幻(・)よ。六大将・悲しみのペシミスティの幻術――“記憶投影”だ」

　空気が、わずかに震える。

　ジーナの声には、怒りと恐怖、そして抑えきれない憎悪が滲んでいた。

「ペシミスティ……！」

　その名が出た瞬間、ヒルダの顔から血の気が引いた。

　六大将の一角。

　悲哀の人魚姫・悲しみのペシミスティ。

　人の記憶と心を覗き、その“最も会いたい者”の姿で現れる幻術士。彼女に敗れた者のほとんどは、剣を抜くことすらできず、己の幻覚に抱かれながら命を奪われるという。

　そしてジーナは、かつてその幻覚の中で仲間を殺された。

「……あの時のこと、忘れられないわ」

　剣を握る手が震えていた。怒りでも恐怖でもない。魂そのものが軋んでいる。

　笑いながら槍を振るう“アルガード”。

　手を伸ばした“マチルダ”。

　かつてのペシミスティとの戦いで、彼女は大切な仲間を失った。

「ふざけるな……ッ！！」

　ジーナの叫びが、城の天井を震わせた。

「そんな幻に、二度と心を惑わされてたまるかァァァァ！！」

　刃が閃く。グレンが剣を構える間もなく、ジーナの剣が幻影の胸を貫いた。

「……ジーナ、なんで……」

　グレンの顔が歪み、血を吐きながら膝をつく。だがその姿はすぐに靄のように崩れ、やがて闇へと溶けて消えた。

　そして、その奥からゆらりとペシミスティが現れる。

「やはり、見抜いたのね。さすがは、あの惨劇の生き残り」

　長い蒼髪を揺らし、涙のような微笑を浮かべながら進み出る女。

　六大将の一人、悲しみのペシミスティ。記憶と心を喰らう幻術の魔女。

「ここで決着をつけましょう、悲しき冒険者よ。あの時の続きを」

「…望むところよ。お前だけは、絶対に許さない！」

　二人の間で魔力がぶつかり合い、石壁が軋む。

　長年の因縁が、いまここで再び交錯した。

　一方その頃、玉座の階段上では、リゼルグが銃口をゆっくりとヒルダへ向けていた。

「さて……邪魔な女は消えた。あとはお前と俺だけだな、ヒルダ＝グランリオナ」

「上等だよ。イグニスの仇、取ってやる！」

　弾丸と剣。百発百中の魔銃士と、鋼の剣姫が向かい合う。それぞれの因縁が、古城最深部で二手に分かれ、激突の時を迎えた。

　一進一退の攻防の果てに、銃声が終わりを告げる鐘のように響き渡った。

「……ぐ、は……！」

　ヒルダの身体が後方へと吹き飛ぶ。脇腹を穿たれ、壁に叩きつけられてなお、彼女は立ち上がろうとした。

「く……そっ、まだ……終わってない……！」

　だが、膝が震えた。握った剣が指から滑り落ち、鈍い音を立てて床を叩く。

「終わりだよ、一流さん」

　リゼルグが淡々と告げ、銃口を再び向ける。

　灰燼ノ眼(カタストロファ)の銃口が紅く輝くと同時に、空気が焼け付く。

「カーズドバレット――」

　その言葉と同時に、最後の弾丸が放たれた。

　ヒルダは抵抗もできず、ただその一撃を胸に受けて崩れ落ちる。

「ここまで…か…」

　静かな最期の呟きとともに、彼女の命は静かに消えた。

　――そして、残るはジーナただひとり。

「これで終わりよ、ペシミスティ！」

　ジーナの剣が閃き、空間を裂く。

　幻術の人魚姫・悲しみのペシミスティは後退を余儀なくされていた。かつてないほど追い詰められ、青ざめた顔で魔力を練り上げる。

「くっ……！　やはり、お前は特別だ、ジーナ……！」

「貴様の幻など、二度と惑わされはしない！」

　踏み込む。鋭い一撃が防壁を砕き、ペシミスティの胸元まで剣が届こうとしたその瞬間だった。

「……ジーナ、どうして剣なんか向けるの？」

　足が止まる。

　目の前に、少年が立っていた。まだ幼さの残る顔。大きな瞳には恐怖ではなく、ただ信頼だけが宿っている。

「クロス……？」

　甥であり、息子のような存在。失った家族の代わりに、命を懸けて守ってきた大切な子。

「やめてよ、ジーナ……僕を傷つけるの？」

　幻だ。わかっている。心の奥底では、確かに理解している。だが、それでも刃は動かない。胸の奥から、抑えようのない罪悪感がこみ上げてくる。

「だめ……そんな顔をするな……！」

　剣先が震える。今ここで斬れば、勝てる。ペシミスティを倒し、この戦いに終止符を打てる。

　だが――

「……できない」

　ジーナは力尽きたように剣を落とした。

　その瞬間、背中を灼くような衝撃が走る。ペシミスティの幻影が溶けるように消え、そこに本体の刃が突き刺さっていた。

「悲しいわね、ジーナ……だけど、美しい」

　熱い血が喉から溢れた。足元が霞んでいく。

　目の前の“クロス”はもういない。ただ虚無だけが、視界の奥に広がっていた。

「……クロス……ごめんね……」

　最後の言葉を零し、ジーナ＝ユグフォルティスの魂は奈落へと沈んでいった。

ーーーー

【数年後】

　キキモラ村。

　かつてジーナが未来を託した小さな集落は、もう存在しなかった。

　空は黒く腐り、土は瘴気に覆われ、村の名残は骨と瓦礫だけ。

　そして、その中心に一体の魔物がいた。

　人の形を留めながら、異形へと堕ちたそ(・)れ(・)は、無垢な瞳だけをそのままにしている。

「……ジーナ……」

　その名を、意味を知らぬまま呟く。

　かつてクロスと呼ばれた少年。

　希望の未来を託された存在は、皮肉にも絶望の奈落に生まれ直していた。

　こうして、冒険者たちの戦いは、誰にも知られぬまま、静かに幕を閉じた。

ーーー　完　ーーー

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キャラクター紹介　No.9

【悲しみのペシミスティ】

「六大将」の一角にして、“悲哀”を司る幻術士。人の心を読み取り、最も強く願う存在の姿と声、匂い、記憶までも完全に再現する幻覚魔法記憶投影(メモリア・ミラージュ)を操る。

その幻はあまりにも精巧で、熟練の戦士でさえ現実との区別がつかず、自らの意志で武器を捨て、あるいは幻覚の中で命を落とすとさえ言われる。

原作ではムラサメにより倒されたが、ムラサメほどの実力者が命を賭したからこそであり、本来、ペシミスティ相手に冒険者一人で勝つことは不可能に等しい。