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狂戦の女帝

　瘴気が渦を巻き、空気が軋んだ。

　嫉妬の獣姫・ジェラシアが完全な“獣王”へと姿を変えた瞬間、森そのものが震えたかのようだった。

　爪が大地を裂き、樹々が悲鳴を上げる。

　六人の冒険者は、今までとは比べものにならない殺気と圧に晒されていた。

「くそっ……さっきまでとは、まるで別人だ！」

　イグニスが舌打ちし、矢を番える。しかし、矢はジェラシアの毛皮に触れた瞬間、弾かれ、無力に地へと落ちた。

「これが“嫉妬の獣姫”の本性か……！」

　ヒルダが剣を握り直し、臨戦の姿勢を取る。だが、黄金の双眸がこちらを見据えた瞬間、全員の背筋に氷の刃が走った。

「命を賭けろと言ったはずだ――その覚悟、見せてみろッ！！」

　咆哮と共に、ジェラシアが一歩踏み込んだ。

　その一歩で地面が陥没し、衝撃が森を駆け抜ける。

　――速い。

　視線が追いつくより早く、獣王の拳がバッシュの腹部にめり込んでいた。

「……がはっ――」

　背骨が軋み、双剣が手から滑り落ちる。次の瞬間、地面に叩きつけられたバッシュの体は、地割れの中に沈み込み――動かなくなった。

「バッシュ！！」

　ソラールが叫び、槍を突き出す。しかし、それはジェラシアの爪に容易く弾かれ、空を裂くだけに終わる。

「来い……貴様も同じ場所へ送ってやる！！」

　巨腕が振り上げられる。空気が震える。

「|獣神天壊拳〈じゅうしんてんかいけん〉！！」

　それは拳ではなかった。

　山が落ちてきたような、圧倒的な質量の暴力だった。

　ソラールは回避の体勢すら取れず、拳をまともに受けて宙を舞った。槍が粉砕し、骨が砕け、巨木を突き破って――そのまま静かに崩れ落ちる。

「そ、ソラール……っ！　嘘だろ……！」

　イグニスの声が震える。仲間の息が、もう感じられなかった。

　二人の命が一瞬で奪われたことで、戦況は完全に崩壊した。

「ははっ……どうした？　震えて声も出ないか？」

　ジェラシアは嗤い、血に濡れた爪を舐める。

「その程度の覚悟で奈落に踏み込んだなら、今すぐ死ね」

「くっ……撤退だ！　今のままじゃ勝てない！」

　ジーナが叫ぶ。

「なに言ってんだ、まだ！」

　イグニスが反論しかけるが、ヒルダが腕を掴んだ。

「今は死ぬだけだ！　ここで倒れたら、バッシュとソラールの死が無駄になる！」

　ジェラシアが動いた。再び、爪が閃き、死が迫る。

　その時だった。

　ズゥゥゥゥゥゥゥゥゥン……！

　大地が鳴動し、森が裂けた。次の瞬間、白銀の閃光が闇を切り裂き、ジェラシアの腕を叩き落とす。

「なっ！？」

　衝撃で数歩後退したジェラシアの視線の先に、それは立っていた。

　月光を纏ったような純白の毛並み。巨大な角を戴き、金剛石のような双眸を宿す獣(・)。

　第七層を守護する聖獣・白王。

「……貴様、なぜここに……！」

　ジェラシアが牙を剥く。

　白王は何も言わなかった。ただ、圧倒的な威圧と殺気だけで、獣王の動きを封じていた。

　その眼差しは、“縄張りを乱す者”への明確な敵意そのものだった。

「行け、今のうちに！」

　ヒルダが叫ぶ。

「くそ……っ！」

　イグニスが走り出す。

「生き延びて、必ず戻る……！」

　ジーナも歯を噛み締め、後を追う。

　三人は瘴気の森を駆け抜け、深淵の奥へと姿を消した。だが、ただ一人。グレンだけが、その場から動かなかった。

「行け。俺はここに残る」

「なに言ってるの、グレン！　今は撤退が――」

　ジーナの叫びに、グレンは背中越しに答えた。

「仲間の仇を討たずに、背中を向けられるほど、俺は器用じゃない」

　大剣が、唸りを上げて抜かれる。その眼には、怒りと、決意と、死の覚悟が宿っていた。

「ジェラシア……この命を懸けて、お前を斬る！」

　白王とジェラシア、そしてグレン。

　三つの存在が、濃密な殺気をぶつけ合い、夜の森が息を潜める。

「いいだろう……せいぜい足掻け。次に死ぬのは貴様だ！」

　獣王の咆哮が再び轟き、大地が割れ、樹々が弾け飛ぶ。閃光と爪撃、白の巨躯と黒の猛撃、そして一人の人間の剣閃が交錯する。

　――その戦いの結末を、誰も知らない。

　ジーナたちは深き森の奥へと逃れた。

　背後では、仲間の命と誇りを懸けた戦いが続いている。失われた命。交わした覚悟。そして残された者たちの決意。

「……私は、まだ“弱い”のね」

　その目に宿っていたのは、涙ではなく、狂気だった。

ーーーー

《八年後》

【奈落の辺境・訓練所】

　ジェラシアとの戦いで、ジーナはまた仲間を失った。あの時、心の奥で何かが音を立てて崩れ落ち、それと同時に別の何かが生まれた。

　もう二度と、誰も失わせはしない。

　それだけを胸に刻み、彼女は生きてきた。

　朝も夜も、雨の日も、骨が軋むほどの重圧がかかる奈落の辺境でも、ただひたすらに剣を振るい、拳を打ち込んだ。魔力で強化した剣は山を割り、魔力で固めた拳は岩を砕き、息を吐くたびに空気が唸りを上げた。

「ひっ……ひぃ、またあの人や……」

「近づくな。目ぇ合わすな。見たら殺されるぞ……」

　訓練場の遠巻きに立つ若い冒険者たちが、声を潜める。もはやジーナは英雄でも伝説でもなかった。

　人が踏み込んではならぬ領域へと、足を踏み入れた存在…

　『狂戦の女帝』。

　人々はそう呼び、恐れ、敬遠した。

　彼女は気にも留めなかった。恐怖も、孤独も、血の滲むような日々の代償も、すべては一つの目的のためにある。

　もう二度と、失わないために。

　仲間の悲鳴、血飛沫、笑い声、すべてが背中を押してくる。

　振り上げた大剣が雷鳴のように空を裂き、轟音と共に大地へ叩きつけられた。

　砂煙が巻き上がり、数メートル先の訓練台が粉々に砕け散る。

「……まだだ。まだ足りん」

　荒く息を吐きながら、ジーナは己に言い聞かせる。

　血管が浮き上がった腕を見下ろし、砕けた指を無造作に握り締める。

　――ペシミスティ。ジェラシア。

　――あの二人にすら屈した、この弱さ。

　それが残っている限り、彼女に休息の二文字は存在しなかった。

　ただ、年に数度、キキモラ村の教会で甥のクロスに会う日だけは違った。その日だけは剣を置き、血塗られた手でパンを焼き、優しい声で「よく来たな」と微笑む。

　それはジーナという女が、まだ“人”である証だった。

　だが、ジーナはまだ知らなかった。この村を、奈落の瘴気が蝕み始めていた事を…

キャラクター紹介　No.6

【イグニス＝イッシュバーン】

冷静な判断と鋭い弓の腕で戦況を読み、仲間を支える戦術家。

機転と洞察力に長け、どんな局面でも最善の一手を導き出す。

一方で重度のギャンブル依存症という一面を持ち、報酬を賭場で溶かす常習犯でもある。

それでも、危機の際には必ず矢を放ち、仲間を守る信念を貫く。