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嫉妬の獣姫

【奈落　第七層　樹海エリア　獣人の集落・夜】

　篝火が焚かれ、獣人たちが円になって食事をしていた。肉を炙る香ばしい匂いと、樹海特有の湿った空気が混じり合う。

　ジーナたち六人の冒険者は、集落の中心に設けられた円卓に座し、互いの存在を意識しながらも静かに食事を取っていた。

「しかし……」

　沈黙を破ったのはイグニスだった。串に刺さった肉をかじりながら、にやりと笑う。

「ランキング上位の連中が、こんなとこで鉢合わせとはな。偶然にしちゃできすぎだぜ？」

　グレンが落ち着いた声で答える。

「偶然ではない。この樹海の奥に“異変”がある。だからこそ、我らも調査に来た」

　その言葉に、ジーナは眉をひそめた。

「異変……？」

　ソラールが槍の石突を地面に軽く突きながら口を開く。

「獣人たちの話では、ここ数日、森の奥で“樹が呻く声”が聞こえるらしい。さらに森に住むはずの魔獣たちが、姿を消している」

「魔獣が……消えた？」

　ヒルダの瞳が細く鋭くなる。

　バッシュが双剣を弄びながら、不敵に笑った。

「代わりに現れたのが“人喰いの影”ってやつだ。夜ごと獣人をさらい、肉も骨も残さず喰らう……まぁ、ただの怪談かもしれねぇがな」

　獣人たちの顔に怯えの色が浮かぶ。彼らにとって、それはただの噂ではなく現実の脅威なのだ。

　ジーナは静かに立ち上がり、夜風を受けながら闇に沈む森を見やった。

「……なら、確かめるしかないわね」

　その声に、グレンもまた立ち上がる。

「同感だ。無限樹海を進むなら、この異変を無視するわけにはいかぬ」

　互いに目を合わせ、短い沈黙。

　やがてジーナとグレン、二人のリーダーが同時に頷いた。

「今夜は合同で動く」

　その決定に、ヒルダとイグニス、バッシュとソラールも即座に応じる。

　六人の視線が交わった瞬間、獣人たちの間に張り詰めていた不安がわずかに和らいだ。

【奈落　第七層　樹海エリア　深夜】

　闇が濃くなる森の中。

　六人の冒険者は音もなく進む。葉擦れの音すら、異様な静けさに飲み込まれていく。

　――ゴゥゥゥ……

　突如、森の奥から低く響く唸り声が聞こえた。地鳴りのようであり、呻きのようでもある。

　次の瞬間、木々の間から黒い靄が立ち昇り、地を這うように広がってきた。

「これが……人喰いの影……？」

　ヒルダが剣に手をかけ、瞳を鋭く光らせる。

　黒い靄の中から、無数の手(・)が伸びる。骨ばった腕、獣の爪、そして人間の指。形が定まらないまま、冒険者たちに襲いかかる。

「くそっ、気味悪ぃな！」

　イグニスが矢を放ち、黒い腕を貫く。しかし、矢は空気に溶けるように霧散した。

　バッシュが双剣を振るい、ソラールが槍を突き出すも、どれも影に吸い込まれていく。

「物理攻撃は効かない……！」

　ジーナが咄嗟に杖を構え、魔力を練り上げた。

「光裂の矢…レイ・アロー！」

　眩い閃光が放たれ、影の手を次々と焼き払う。黒い靄が悲鳴のように揺らぎ、森に反響した。

　その瞬間、グレンが吼える。

「光属性なら効く！　ジーナ、貴様が突破口だ！」

　ジーナは力強く頷き、再び魔力を解き放つ。

　魔法使いは、属性を一つしか操れない者が多い。二つ扱える者は天才と言われる。しかし、ユグフォルティスの血による天雷の力は、光と雷の属性を与え、更には産まれながらに炎属性にも恵まれたジーナは、三つもの属性魔法を操る。

「なら、私が道を切り拓く！」

　光の矢が夜闇を裂き、黒き影を穿つ。

　その光の中で、六人の冒険者が一斉に駆け出した。

　無限樹海の闇を切り裂く、連携の第一歩――。

　彼らの戦いは、まだ始まったばかりだった。

　影を切り裂きながら進む冒険者たちの前に、笑い声が響いた。

　低く、獣の唸りを帯びた女の声。

「ふん……ここまで辿り着くとはな。俺を退屈させるなよ」

　闇の中から現れたのは、一人の女。

　しなやかな肢体に黒い布を纏い、黄金の双眸が森を射抜く。

　その眼は嫉妬の炎を宿しながらも、獲物を狙う獣の冷たさを宿していた。

「名乗ってやろう。俺の名はジェラシア――奈落六大将、嫉妬の獣姫だ」

　その一言と同時に、瘴気が爆ぜ、樹々が悲鳴をあげる。

　女は一瞬で姿を掻き消し、次に現れたのはヒルダの背後。

　鋭い爪が閃き、鋼の鎧を裂いた。

「速い……！」

　ヒルダが血を滲ませながら後退する。

　イグニスの矢が飛ぶが、ジェラシアは体をひねり、紙一重で回避。返す手は爪の一閃。空気を切り裂く音だけが森に残る。

「その程度か？　俺の“獣王鋼裂斬”にかかれば、鋼も骨も同じ紙切れだ」

　黄金の眼がぎらりと光り、次々と連撃が繰り出される。

　獰猛でありながら、しなやかな動き。

　一撃一撃が命を奪う速度と威力を秘めていた。

「速すぎる……！」

　ソラールが歯を食いしばる。

　バッシュが双剣で必死に受け流すが、爪の余波だけで腕に痺れが走った。

　だが、冒険者たちも徐々に連携を整え、動きを読み始めていく。

　ジーナの光魔法が影を裂き、グレンの大剣が進路を塞ぎ、仲間の一撃一撃がジェラシアを追い詰めていく。

　黄金の眼が細まり、女の口元に獰猛な笑みが浮かんだ。

「……面白ぇ。だが――遊びはここまでだ」

　瘴気が渦巻き、女の身体が筋肉の塊へと変貌していく。

　華奢な姿は砕け、現れたのは筋骨隆々の獣王。

　裂ける筋肉、獣じみた牙、そして黄金に輝く双眸。

「グォォォォォオオオオオッ！！！」

　嫉妬の獣姫・ジェラシア。

　その真の姿は、爪一撃で大地を裂き、鋼をも断つ獣王だった。

「さあ、俺を楽しませろ。命を懸けてな！」

　獣王の咆哮と共に、瘴気に沈む森が揺れ動いた。

キャラクター紹介　No.5

【グレン＝スカイウォード】

豪胆にして豪放、仲間を鼓舞する戦場の闘志。

大剣を豪快に振るうその姿は、敵にとって脅威であり、仲間にとっては心強い背中となる。

感情に正直で時に無鉄砲だが、その熱き心は仲間を奮い立たせ、道を切り開く原動力となる。

強さの本質は、仲間と共に戦うことへの揺るぎなき信念にあり、己が盾となってでも守り抜く覚悟を宿す。