青い導火線 クセモノたちの狂詩曲

Episode 35 ダメージ

「いらっしゃい、美登利さん。お休みなのに出てきてもらって悪いわね」

「いいえ。これ駅前のケーキ屋さんで買ってきました」

「ありがとう。座っててちょうだい」

　何度となく訪れている城山苗子理事長の自宅。奥の廊下に向かった苗子理事長とは別に左側のドアを開ける。

　白を基調とした明るいリビングルームのテーブルに村上達彦がいた。

「やあ」

「こんにちは」

　警戒していることを悟られないよう警戒しながらテーブルに着く。

「この前はどうして逃げたの？」

「逃げてません」

「逃げたよね？」

「逃げてません」

「……」

「……」

「卒業生が訪ねてきてくれるだなんて本当に嬉しいことだわ」

　お茶のセットを持って苗子理事長がやって来る。

「それもこんな立派な社会人になって」

「良くしていただいたのだから当然です。僕が留守の間は母のことも気遣ってくださって」

「ご近所のよしみもあるのだもの。これからはもっとちょくちょく顔を見せてちょうだい」

　微笑んで頷くその顔に舌打ちしたいのを必死でこらえた。

「巽さんも今年度で卒業するのでしょう」

「そうですね」

「進路は決まったの？」

「さあ？」

「さあって、美登利さんたら」

「それよりケーキを食べませんか。秋の新作を選んできました」

「ああ、そうね」

　うきうきと箱を覗く苗子理事長の頭越し、達彦が目を細めて視線を寄越す。カップを傾けながら美登利は思いきりその目を睨み返した。

「怖い顔するなよ、可愛い顔が台無しだ」

　どんな顔も可愛いけれど。

「どういうつもりで苗子先生を丸め込んでまで私を呼び出したので？」

「会いたかったんだよ。わかるだろう」

　この馬鹿が、と瞳が嘲る。懐かしいその表情。やっぱり大好きだ。

「僕がいない間、母を見舞ってくれたりしたんだって？　どうしてそんなことするの、同情しちゃった？」

「その口のきき方、相変わらずですね」

　達彦から距離を置いて美登利は土手の芝生に座った。

「遠いよ、話しにくいだろ」

「心の距離ってやつです。思い知ってください」

「なんだ、こんなもの？　安心したよ」

　思い切り舌打ちされた。それでも可愛い。

「元気そうだね」

「おかげさまで」

「これでもずっと気にしてたんだよ。あんな酷いことしてお詫びもせずにそのままだったからさ」

「……あんな酷いことって、なんのことですか？」

　ゆっくりと言葉をかみしめるようにして美登利が訊き直してくる。顔全体で微笑みながら。

「お詫びってなんですか？」

　どういうつもりだ？　思う間もなくひらめいた。

「まさか、なかったことにするつもり？」

　力業にもほどがあるだろう。そしてそれは達彦が最も望まないことだ。

　ふっと美登利の笑いの種類が変わる。

（読まれた）

　それにまた彼女の口元がほころんだ。反応を見るためのジャブだったのだ。

　あの一件が彼の中でどれほどの割合を占めているのか、彼女はどれくらいそれを利用できるのか、比重を読まれた。先手を打つつもりが完全に後手に回った。

　いや、これでいい。達彦は落ち着いて自分の目的を思い出す。マインドゲームをするつもりはない。だが彼女の方が聞く耳を持たなければ意味がない。

「なかったことにされるのは困る。俺は元に戻りたいわけじゃないんだ。許してくれなくていい。俺はただ君に……」

「前提が間違ってるんですよ」

　あまりに静かに美登利が言葉を挟んできたから、達彦は黙らないわけにはいかなかった。

「酷いこととかお詫びとか許す許さないとか、それは全部あなたの側の都合でしょう。そんな自己満足にどうして私が付き合わなければならないの？」

　とても楽しい話をするように美登利は柔らかく微笑む。

「言ってたじゃないですか。気づいてほしいだけだ、おかしいんだよって。私がおかしなことを教えてくれた、そうでしたよね」

　胸がつぶれる思いがした。

「おかげで気づけたんですよ、私。いいことですよね、これ」

　この悪魔は達彦の罪悪感を徹底的に抉り出す気だ。

「そんなわけない。君はあんなに泣いてた」

「ねえ、どうしてあんなに泣いたんだろう。あなたの卓見に感動したからかな」

「屁理屈はやめてくれ」

「村上さんのも十分屁理屈だったよね」

　笑みを消して美登利は達彦を見る。

「だから後ろめたいのでしょう。でもそんなの私の知ったことじゃない。ましてや私に傷をつけただなんて思ってほしくない。傷ついたならそれは私自身の問題」

　言われたことが事実でなければ傷つくことなんてなかった。これは自分自身の問題。

「あなたにつけられた傷なんて何一つない。思い上がらないで」

　情け容赦なく突き放されて、だけど達彦は喜びが沸いてくるのを感じていた。

　そうだ、この子はこういう子だ。忘れていた。甘い誘い文句に簡単に靡く女とは違うのだ。

「そうだよね」

　腹の底から笑いがこみあげてくる。

「ごめんね、最後に見たのがあんなボロボロの姿だったからさ、勘違いしてたよ。そうだよね」

　彼女は天使で悪魔。油断したなら心なんかあっという間に乗っ取られる。甘く見たら失礼というものだ。手加減なんてできない。すべてを捧げなければ手に入らない。

　かと言って手綱を握られるつもりもない。主導権は譲らない。

「俺には負い目もなにもない。それなら対等に話せるってことだよね」

　開き直りの論理ならこっちも望むところだ。

　達彦の立ち直りの速さは美登利にとっては予想外だったはずだ。だが立ち去ろうとはしない。彼女にもまだこなしておきたい課題があるということだ。

　それが何かわかるまで、こっちもカードはきれない。定石ではそうだ。だけど達彦は敢えて手の内をさらす。

「好きなんだ」

　美登利は難しい顔で眉を寄せたまま表情を動かさない。

「認めるよ。君を好きだからあんなことをした。それだけは取り違えないでほしい。好きなんだ、今だって」

　こんなふうに誰かに心を晒したことなんてない。他の誰かに同じようにできるとも思えない。彼女にだけ、最初で最後の思いで告げる。

　瞳にはちゃんと自分が映っている。届いたはずだと思いたい。

　姿勢よく座っていた美登利が前に崩れて両手を芝についた。

「なにを知っててそんなこと言うんですか？」

　顔は見えないが声が震えている。

「あれから、いろいろなことが変わって、それだって、いつかはそうなることだったと、あなたのせいにするつもりなんかない。全部、私のせい」

　芝についた指が震える。

「だから、私ももう違う。ただお兄ちゃんの後について回ってた頃とは違う。あんなふうにはもう笑えない。もう誰にも、あんなふうには笑えない」

「わかってる、だからこそ俺は……」

「同情した？」

「違う、好きなんだ。どんな君でも好きなんだ」

　身を乗り出してそばに手をついた達彦の手首を、美登利の震える手がしっかりと握った。思わぬ強さにぎくりとなる。

　この力強さには覚えがある。あのとき、達彦の腕を掴んで彼女は叫んだ。

　――言わないで、言わないで！

「誰にも言わないで」

　今また、濡れた眼差しを達彦に向けながら、彼女は言う。

「黙っていて。私を好きなら」

「……なにそれ、泣き落とし？」

　醒めた達彦の声音に美登利の口元も歪む。目を伏せてまつ毛の先に溜まった雫を落とした。

「なんとでも」

　そこまでして。あのときの衝撃がまざまざと蘇る。たったひとりのために、そこまでするのか。

　怒りなのか悔しさなのかわからない。表情を凍りつかせて達彦は立ち上がる。美登利の手が離れる。

　彼女は慌てて立ち上がったりはしない。下からじっと達彦を見上げている。

　すっかり読み切られている。もう彼女にはわかっているのだ。結局達彦がその願いをかなえることを。

「酷いな、本当に」

「あなたが言うの？」

　やっぱり仕返しなんじゃないか。ゆっくり立ち上がって衣服をはたいている美登利を見て達彦は思う。

　きっと彼女自身、自分の行動にそれほどの意味など見出していないに決まってる。思ったまま、あるがままで彼女は動くから。

　変わってなんかいない。やっぱり彼女は彼女のままで、狡さも歪みも執着も、すべて受け入れて愛そうと思った。

　もうこうなったら長期戦覚悟だ。どうせ自分にはこの子以外考えられない。何年かかってもそばに居場所を確保する。

　ただ元来、強欲で性急な自我が目の前の彼女を求める。

（キスしたい）

　思ったとたんに彼女が目を上げた。なんともいえない表情で彼の顔を見る。

「顔に書いてある」

　キスしたい。くちびるを貪って舐めとって嘘も欺瞞も全部からめとってしまいたい。

　一歩で距離を詰める。彼女は後ずさりはしなかったが顔をそむける。その頬をとらえて強引に上向けた。

　彼女の目が一部始終を見ている。なにを狙っていてもかまわない。あの感触を今度はしっかりと感じたい。

「……」

「!!」

　いきなりふたりの間に誰かの腕と肩が割り込んできて驚いた。

　弾き飛ばされた達彦の目に、美登利を後ろに庇いながらその手をしっかり握った高校生らしい少年が映った。

　二三歩よろけて態勢を立て直す達彦を、池崎正人は口を引き結んで睨みつける。

「えーと……」

　前髪をかき上げながら達彦は、正人は無視して美登利に尋ねる。

「なにこれ？　また新しい子だよね。君さあ、何人引きずり込めば気がすむわけ？」

「この子はそんなんじゃない」

「そうかな」

「先輩」

「いいから、大丈夫」

　心配そうに見返った正人を制して美登利は額を押さえる。

「そうだよ。むしろ今、君に助けられたのは僕の方だよ」

　訳がわからず眉を寄せる正人に達彦がにやにや笑って説明する。

「彼女いま、僕のこと思い切り蹴り飛ばそうとしてたんだから」

　びっくりして正人は振り返る。美登利は黙って達彦を見ている。

「川まで吹っ飛んでずぶぬれになるくらい覚悟してたんだけど。残念だよ、これで全部チャラにできると思ったのに」

　美登利が小さく舌打ちしたのが正人にはわかった。

　達彦がこっちに近づいてくる。身構える正人の反対側から美登利に顔を寄せて囁いた。

「黙っててあげるよ。棺桶に入るまで」

「……」

「その代わり、僕の頼みも聞いてよ。琢磨の不味いコーヒーが飲みたいんだ。そろそろ僕を店に入れてくれって君から頼んどいてよ」

　美登利は返事の代わりに横目に視線を流す。達彦は笑って土手を上がっていった。

　正人は体ごと美登利に向き直る。

「前にあの人に嫌な目にあったって」

「うん、そうなんだけどね」

　ふうっと眉間を撫でながら美登利は正人を見据えた。

「どうして余計なことしたの？」

　怒っている。

「私は大丈夫だったのに」

　正人はぐっと顎を引き、思い切って彼女に逆らった。

「大丈夫なんかじゃない」

「なに言って……」

「だって、震えてる」

　握ったままの彼女の手を少し持ち上げて見せる。

「先輩は、震えてた」

「……っ」

　美登利はなにも言えずに俯く。手を振り払われるかと思った。だけどしばらくそのまま、美登利は俯いたままで動かなかった。

「放して。もう、大丈夫だから」

　離したくない。でもこれ以上この人を疲れさせたくなくて、その手を放した。

「池崎くん、出かけるところだったんじゃないの？」

「あ、うん。昼飯買いに」

「一緒にロータス行く？」

　昼時だと言うのに喫茶ロータスは相変わらず閑古鳥が鳴いていた。

「なんだよ、珍しい組み合わせ」

　カウンターの一番奥で雑誌を読んでいた宮前仁が目を丸くする。

「タクマ、池崎くんにご飯あげて」

「おまえは？」

「私はいい」

　宮前のそばに寄るとその足をゲシゲシ蹴る。

「っにすんだよ、コラ」

「どいて、私がそこに座るの」

「普通に言えねえのかよ、おまえは」

　文句を言いつつ宮前は席を譲って自分は後ろのテーブル席に座る。

「誠は元気か？　勉強邪魔しちゃ悪いと思ってこっちからは電話もしてないけど」

「元気なんじゃない」

「おまえなあ」

　ふうっと壁に寄りかかって美登利はだらしなく頬杖をつく。

　カウンターの先でどんぶりをもらって食べ始めた正人を眺めながら、美登利は琢磨に言った。

「ねえ、タクマ。村上さんの出入り禁止を解いてあげてよ」

「はあ？　なんだいきなり」

「あんたのコーヒーが飲みたいんですって。数少ないお客でしょう」

「……おまえが言うならしょうがない」

「うん」

　ため息をついて目を閉じる。琢磨が心配そうに眉を上げる。

「どうした？」

「もうみんな、好きにすればいいよ。私は疲れた」

　美登利は目も上げずに返事をする。

　覇気のない様子に男たちはただ顔を見合わせた。