青い導火線 クセモノたちの狂詩曲

Episode 34 彼女たちの思惑

　新学期の朝、その衝撃の事件は起きた。

　池崎正人が小暮綾香と一緒に登校してきたのである。まさに衝撃。新学期恒例の賭けをしていた船岡和美は愕然とした。

「なんで？」

　しかもそれは習慣化したらしく数日に渡って続いた。晴天の霹靂。

「いいじゃないですか。仲がますます深まってるようで、それが船岡さんの望みだったのでしょう」

　この件に関して坂野今日子は相変わらずそっけない。

「やー」

　さすがに和美も顔を曇らせ始めた。

「あたし余計なことしちゃったのかな」

「今頃反省したって遅いですよ」

「ごめん」

　今日子は腕組をしてため息を吐き出す。

「にしたって、なんて顔をしてるんでしょうね、彼は」

　とても好きな相手と順調に愛を深めている男の顔ではない。

「馬鹿ですねえ。直感で動くしか能のないタイプのくせに頭を使ったりするからああなるんですよ」

「だから安西と気が合うんだよね」

「誰のせいだと思ってるんですか」

「面目ない」

「池崎くんもしょうのない」

　せっかく目をかけられていながら、自分からドツボにハマって身動きできなくなってしまうとは情けない。

　一ノ瀬誠の牙城は崩れない。やっぱり彼は強すぎる。

　と思っていたけれど、その日の放課後、廊下の窓から何か見下ろしている中川美登利を今日子は見た。

「美登利さん、お帰りですか？」

「うん、今日子ちゃんは？」

「私は図書館に寄るので」

「そう。じゃあ、さよなら」

「はい。また明日」

　見送って、彼女が階段を下りていくのをきっちり見届けてから同じように下を見る。

　池崎正人が一年生と一緒に体育館の窓拭きをしていた。

「……」

　コインは回っている。裏が出るか表が出るかはまだわからない。そうっと息を吹きかけてみるのもありかもしれない。そんなことを感じ始めていた。

　駅前商店街のはずれにある喫茶「ロータス」は今日も閑古鳥が鳴いていた。

「よう」

「これお土産。いろいろお世話になったから」

　志岐琢磨は黙って眉を上げた。

「不味いコーヒー飲むか？」

「そうだね」

　コーヒーカップを持ち上げながら美登利は琢磨に尋ねる。

「私に黙ってることあるでしょ」

「会ったか？」

「まあね」

「余計なことかと思ってな」

「教えておいてほしかった」

「悪いな」

　気まずそうに額を撫でる琢磨に美登利は笑う。

「心配してくれたんだよね」

　でもね、と目を伏せる。

「私だってこの三年、ただ泣いてただけじゃないんだよ」

「……」

「もう負けない」

　持って生まれた得体の知れなさで有無を言わさず威圧して相手に膝を折らせるのが中川巽なら、口八丁で相手を自在に操るのが村上達彦。そしてそのハイブリッドなのが中川美登利だ。

　三年前の経験ははからずも美登利に教訓を植え付けた。これもまた達彦にとっては計算外のはずだ。

（さて……）

　一番強いのは誰なのか、琢磨には予想もつかない。

　なにをやるにも力が出てこない。気持ちが晴れない。なんでこんなふうになってしまったんだろう。

　念願の芝生を張ってもらった屋上庭園で正人は空を見上げる。まだ日差しがきついからここには誰も来ない。とにかく一人になりたかった。

　日傘を差して坂野今日子が近づいてきた。委員会を引退してから三年生と接すること自体なくなっていた。そうでなくとも今日子が一人で寄ってくるなどまずなかったことだ。

「情けをかけて、アドバイスしてあげましょう」

　言っていることとは裏腹に、相変わらず冷たい眼差しで正人を見下ろす。

「考えるな、感じろってことですよ」

　びっくりして正人は目を瞠る。

「あなたはタイプ的に安西くんと一緒なんです。直感が頼りのあなたが、船岡さんになにを吹き込まれたのか知りませんがうだうだ考え出してしまったのが、間違いなんです」

「違う。その前からおれは……」

　自分が自分らしくないことに気がついていた。胸が痛くてもやもやして、

「あの人が、混乱させるから」

「呆れた、そこまで馬鹿ですか。なにを勝手に問題をごちゃごちゃにしてるんですか」

　眉をひそめて今日子は言い切る。

「私に言わせれば、小暮さんと付き合い始めたときから、あなたは自分を見失ったんですよ」

「……」

「流されて、戸惑っているのが丸わかりでしたよ。馬鹿ですか、本当に」

「どうして今頃そんなこと言うんすか」

「教えてあげる義理なんかなかったからですよ。少し期待もしてた分がっかりでしたし」

「おれ」

「どうしたらいいのかなんて聞かないでくださいよ。あなたが決めることですから。まあ、このまま進むにしろ引き返すにしろいいことはないでしょうね」

　正人はうなだれたまま動けずにいる。

　今日子は少し迷った後もう一度口を開いた。

「忠告しておいてあげましょう。誰に助言を求めても全員が全員、このまま小暮さんといることを勧めるでしょうね。それも辛いかもしれませんが今だけです。いずれ時間が解決してくれるでしょう。あなたはきっと幸せになれます。でももし、万が一、あの人を選ぶというのなら、覚悟を決めるべきですよ。きっとその辛さは百倍千倍にもなるはずです。一ノ瀬くんを見ればわかるでしょう」

「一ノ瀬さん……」

「そうですよ。彼は度量が広くもないのに美登利さんといるために寛容であろうとして、失敗して、捻じれてひねくれて、自分でもわけのわからないことになってるんです。それでも逃げ出さないのは大したものです。それが彼の強さなんです」

　――腹が据わってるというか、覚悟が決まってるというか。

「幼馴染というアドバンテージもあってやっぱり彼は最強です。あなたがあの人を求めるなら、そんな彼とも戦わなければなりません」

「……」

「以上のことから、あなたはやはり今のままでいた方がいいでしょう。まあ、頑張ってください」

　すたすたとペントハウスの影に入って日傘を閉じる。そうしながらため息をつく。

　話しすぎてしまった。あそこまで教えてしまったら彼が美登利の方へ来ることはないだろう。

　だがもし、それでも、彼が彼女を選ぶのなら、それは本物だということ。

　階段を下りると一番最初の踊り場で船岡和美が待っていた。

「坂野っちは池崎少年になにをさせたいのさ」

「カンフル剤になってもらいたいんです」

「どういうことさ？」

「もう長いこと一ノ瀬くんの一強状態が続いています」

　互角に張り合えるはずだった宮前仁が戦線離脱し、澤村祐也も完全に後ろに下がってしまってから。

「別にそれだっていいんです。それで安定しているなら。でも彼も受験に専念しだして万全ではない。このままいけば進学して離れることになるわけですし。もう少し備えがなければ私も不安なんです。今のままでは何かの拍子に美登利さんは向こうへ行ってしまうかもしれない」

「向こうってなにさ」

「ついて行きたくてもついて行けないどこかです。あの人は目の隅でいつもそっちばかりを見ている」

「あたしにはわからない」

「私だって理解して話してるわけじゃないです。感覚ですよ、感覚」

「坂野っちがそんなこと言うなんて驚き」

「私だってあの人のことではこうなります。離れたくなんかないんです。だから池崎くんに期待するしかないんです。もしかしたら、一ノ瀬くんにもそういう考えがあるから傍観してるのかもしれない」

　澤村祐也に対するのと同じように。

　和美は眉間を寄せて額を押さえる。

「ねえ、これってなんの話さ、人が好きって話だよね。どうしてそんなに打算的で計算ずくなのさ。好きなら他の誰かを利用してもいいわけ？」

「強制はしてません、選ぶのは本人です。それに利用じゃなくて協力です。私は彼を買ってるんです。一ノ瀬くんに土をつけるのは彼かもしれない」

　はあーと和美は肩を落として深く息をつく。

「坂野っち本当に一ノ瀬くん嫌いだよね」

「大嫌いですよ。なんだかんだ一番いい思いしてるんですから。この野郎ってなもんですよ」

「坂野っち、コワい」

「なにをいまさら」

「池崎少年が実際にどっちに傾くにしろ、いちばんかわいそうなのは小暮っちだよね」

「見方を変えれば彼女だって十分ズルいんですよ。そう思いませんか？」

「美登利さん以外に厳しすぎなんだよ、坂野っちは」

「そうでもないですよ」

　今日子が視線を上げる。一階の渡り廊下に差し掛かっていた。

　向こう側の校舎の入り口に小暮綾香と須藤恵が立っていた。

「みんな計算ずくでそれが得意なんです。ねえ、須藤さん」

　きょとんと眼を丸くした恵だったが慌てて窺うように綾香の方を見る。

「意識してそれができるか、無意識にやってのけるか。それだけの違いです」

　今日子は冷たく綾香を見る。

「それだって相当の覚悟が必要なんですよ、わかってますか？」

「ちょっと、やめなよ」

「責めてるわけじゃないです、確認してるだけです」

　傲然と自分を見る今日子の視線を受け止めて綾香はぐっと目に力を入れる。

「いけないことですか？　わたしは彼が好きだから……」

「いけなくなんかないです。人の話を聞いてなかったのですか、確認したいだけです。男なんてその場の雰囲気で『好きだ』なんて思ってもないことを平気で言える生き物です。言質を取るのも既成事実を作るのもそれはそれでやり方です。でも相手に合った戦法を取るべきなんですよ。そこを間違えるとあなただって無傷じゃいられません。その覚悟はできてるんですか？」

「そんなの……」

「池崎くんのような人はいつスイッチが入るかわかりません。そしていちどスイッチが入れば止まらない。わかってますか？　崩れるときには簡単に崩れてしまうのですよ」

「……」

「自分が楽しくて気分が良くて、それで割り切っているならそれでいいんです。ねえ、須藤さん？」

　恵は気まずそうに眼を泳がせる。

「でもあなたの友だちはあなたと同じではないし、池崎くんも森村くんとは違う。間違えたら駄目ですよ」

「……」

「私が言いたいのはそれだけです。あとは各自ご自由に」

　ふたりの横をすり抜け昇降口への角を曲がろうとしたところで、今日子はもう一度足を止めた。

「ああ、一応念を押しときますが、間違っても美登利さんを責めるようなことはしないでくださいね。そのときには私が容赦しませんから」

　和美の方がぞっとしてしまう声色だった。

「坂野っちすごいね、百戦錬磨の人みたい」

　こそこそ言ってくる和美に今日子はひんやり笑う。

「それは百戦錬磨の人の近くにずっといますから」

　一方で、何かをこらえるようにしている綾香を窺って恵が言う。

「言われちゃったね」

「それでも……」

　綾香はぐっと涙をこらえて声を押し出す。

「それでもわたしの彼でいてほしい」

「うん」

　そっと親友の肩に触れて恵も頷いた。