Episode 33 休日／バロック
夏季講習の最後に受けた模試はまずまずのできだった。臨時収入をもらえたほどだ。気を抜かないようにと釘を刺されたがそんなことはわかっている。長期戦は得意なつもりだ。
そこで気がついた。夏祭りを最後に彼女と連絡すら取っていなかったことに。
これまでの経験から一か月半は会わずにいられる。
だが電話もメールもないとはどういうことか。この場合、放っておかれたのは向こうなのか、自分なのか。
カレンダーを確認する。二学期の始業式は明後日だ。例年通りなら今日にもこっちに戻ってくるはずだ。
仕方がない、こっちが折れて電話をかけることにする。
コール数回で相手が出た。が、
『今から電車乗るから切るね。乗り換えのとき掛け直すから。バイバイ』
こっちからかけたというのに声をはさむまもなく通話が切られた。
（あの女）
イラっとして一ノ瀬誠は財布を掴んで部屋を飛び出した。
乗換駅はやっぱり有名温泉観光地で観光客が大勢乗り降りする。人波を避けて携帯を取り出し着信履歴からダイヤルする。
まわりが騒がしくて片方の耳を手で抑えながらホームの先に視線をやった美登利は、驚いて携帯を落としそうになる。まさに今ダイヤルしていた相手がそこにいたので。
「びっくりだな、もう」
笑って通話を終了する。その顔を見て誠はなんとか留飲を下げる。顔をしかめでもしたらどうしてやろうかと思った。
「勉強は？」
「一日くらい休む」
「ならプチ観光してこうか」
「そうだな」
「お昼だし、まずはハンバーグ食べに行こう」
食後の散歩に海岸沿いに整備された遊歩道公園をぶらぶらする。
急に思い出したように美登利が高台の大きな観光ホテルを指差した。
「あそこに皆で泊まりに来たことなかった？ 晴恵伯母さんと淳史くんもいてさ。なんでだったんだろう」
「翡翠荘が改築工事してたときだろ。旅行できることがめったにないからって。でも女将さんはあまり遠くに行きたくないって言ってなかったか？」
「よく覚えてるね。あの中に遊園地がなかった？」
「たぶん子どもの遊技場だな。百円の乗り物なんかがある」
「そうか、今見たらがっかりするんだろうな。思い出は美しく取っておこう」
駅に向かって坂道を登りながら誠は訊いてみた。
「巽さん、恋人と来たんだろ」
「来たねえ」
「どんな人？」
「面白い人」
意外にも美登利は心から笑っているふうな自然な笑顔を浮かべた。
「うん、あの人でよかったって感じ」
どんな人物やら誠も興味がわいてきた。
「そのうち会うよ。長い付き合いになるかもしれない」
そんな自虐的にならなくても、と思ったがやっぱり美登利は意外と平気な顔をしている。
「……」
駄目だ、わからない。一か月会わなかった間の進化について行けない。アップデートが間に合わない。
通り沿いの商店に貼られたポスターをよくよく眺めて美登利は言った。
「今日、花火やるね。見たいけど夜まで時間潰すのは無理があるか。また今度……」
手を引かれて、美登利は振り返る。
「あそこに行きたい」
言われて驚愕する。
「いいけど……」
「勉強たいへん？」
「うん……」
そういうわけでもなかったが頭を撫でてくれる手がめずらしく優しいからそういうことにしておく。
乱れた後の肌の匂い、心臓の鼓動。愛しい音、ずっとこうして聞いていたい。
「学校始まるねえ」
「そうだな」
「引継ぎも終わったし、私やることなくなっちゃったよ。どうしよう」
「呑気だなあ、おまえは」
「ねえ。また全集でも読もうかな」
鼓動に乱れはない。見透かして言っているのか。
こうして耳を寄せていたって心が見えてくるわけじゃない。わかってる。
ならばせめて、誰にも心を晒さないで欲しい。誰からも謎のままでいて欲しい。
全部を知りたいわけじゃない。たぶん自分にはそんな度量はない。
だけどやっぱり誰にも負けたくない。負けたくはない。
＊ ＊ ＊
短くなった髪を見て寂しくなかったわけじゃない。艶やかな長い髪を梳かしながらその日あった出来事を聞くのが好きだった。すべてを委ねられて、すべてを知っているのは自分だった。逃げ出してしまう前までは。
その代償の大きさを思い知るのはまだまだこれから。覚悟はできている。
けれどいつも自分の覚悟など全然足りていなくて、甘く見てはいけないと経験でわかっていたはずなのに、そんな予測を打ち壊すほどにあの子の存在は強烈で、
「僕はいよいよ地獄に落ちるしかないのかなあ」
「そしたら二度と女神様に会えなくなっちゃいますよ」
「そうだよね、なんとか踏み止まらなくちゃ」
午後のお茶を飲みながら中川巽はぼんやりとあらぬ方を見る。
榊亜紀子はその足元に直接座ってスケッチブックを広げていた。女神様に再会できてからというもの創作意欲は尽きない。卒業制作を練り直してもっと大作にしたい、なんとしてでも。
そのためには地獄に行ってみるのもいいかもしれない。悪魔に頼んでみたくなって亜紀子は胸の内で首を振る。
今は悪魔よりも女神様だ。目的は巽と同じ。あの女神から離れたくはない。
「前はさ、こんなふうじゃなかったんだよ。こんなこと思ったりしなかったのに」
この人はきっと心底から何かを欲しいと思ったことがないから。亜紀子はそんなふうに感じる。
「言ってもいいので？」
「言ってみてよ」
「それは多分、彼女が女になってしまったからですよ」
巽は目を見開く。思いもしなかったらしい。
「そうでなくとも人生の中で劇的に変化を遂げる時期を見ていなかったんです。別の人みたいに思えても仕方ないです」
妹が女に見えてしまっても。それこそが支払う代償の大きさ。また別の苦しみを背負うことになる。
さすがに彼もへこんでしまうだろうかと心配になる。
しかし見上げた巽は微笑っていた。
「かなわないなあ、あの子には。ねえ、そう思うでしょう？」
「……はい」
かないません、あなたには。天使と悪魔と女神様と。より魅力的な存在はなんなのか。それともそれらを併せ持つ存在か。
バロックという真珠がある。母貝の核に異物が付着し丸からいびつな形に変化した歪んだ真珠。歪みが生じるからこそ、この世で二つとない宝石ができあがる。
自分もそういうものを生み出したい。歪んでいるから美しい、そんな唯一無二の造形美を。
巽がふらりと立ち上がりなにも言わずに部屋を出ていく。
やっぱりショックだったのだろうか。でもあなたも知るべきなんですよ。
花を手折るのは男。男を育てるのは女。
