Episode 32 シークレット・ガーデン
海水浴ができるからと誘われ、森村拓己の実家を訪れた小暮綾香と須藤恵は、緊張の面持ちで翡翠荘の敷地に入った。拓己の家に泊っても良かったが女の子だからとこっちにたらいまわしにされてしまった。
「ほんとに旅館だね」
「うん」
拓己について歩きながら感心する。池崎正人は林道の出口で立ち止まったまま一緒に来てくれなかった。
正面玄関で中川美登利が待っていた。
「すみません急に」
「そんなことないよ、森村のおばさんには聞いてたから」
「……女将さんは奥ですか？ 渡すものが」
「うん、入っていいよ」
そこで拓己にも置き去りにされてしまった。
美登利が荷物を持ってくれようとしたがさすがにそれは断る。
「この部屋だよ。何かあったら私に言ってね」
「すみません」
「大丈夫だよ。お盆まではお客さんもそんなにいないし。……明日にはうちの兄も来るし、まあほとんど身内だよね」
「初代会長さん」
「うん、ごめんね。気を使わせちゃうけど」
にこりと笑う美登利はジーンズにシャツという初めて見る姿だがやっぱりきれいで、綾香は本人を前にため息をついてしまいそうになる。
とりあえず荷物を置いて表に戻ると、拓己と正人が待っていた。
「泳ぐのは明日にして、今日は釣りにする？」
「それもいいけど、拓己クンが行ってた小学校とか中学校とか見てみたい」
「あ、いいね。思い出探検隊」
「えー、けっこう遠いよ」
楽しそうに言い合っている拓己たちの後ろを歩きながら正人はそっと振り返る。誰の姿も見えなかった。
急行電車の中でぽつりぽつりと中川巽は留学中の生活について語った。
とにかく全てのものが大きく思えたこと。自分がちっぽけに思えたこと。そしてそのことに安心したこと。
「空まで大きく広く見えてさ、でもこの空があの子のところへもつながってるんだって思ったら、どこにいたってなにをしてたってやっぱり同じだって覚悟が決まった」
なるほど、だからこの人はこうなのか、と榊亜紀子は嘆息する。ありのままで全力で開き直ってとにかくオカシイ。
「これでやっとあの子に会えるって思ったのに、すれ違いって言うの？ なんか僕、避けられるようになっちゃってて本当に悲しかったよ。友人からは自分が悪いって罵倒されたけど身に覚えがなくて」
我ながらビョーキだとは思うが亜紀子は彼のこんな表情に心臓をわしづかみにされてしまう。ああ、ダメだ自分。完全に堕ちてしまっている。
「今日はさすがに逃げないだろうから楽しみにしててね」
「え、ええ……」
うわさの妹とついにご対面するのだ。亜紀子の心中は穏やかではない。鬼が出るか蛇が出るか、どんな妹なのか想像もつかない。
急行の終着駅に到着する。
「ここから車だよ。従兄が迎えに来てくれるから」
有名観光地だから駅にも人が多い。だがこれから向かうのは「ちょっと田舎」であるらしい。
改札を抜けてすぐに巽はにこにこ亜紀子を見返った。
「あの子がいる」
ドキドキしながら外を見る。行き交う観光客らの中に明らかに異質なものを亜紀子は見つけた。
すらりとして姿勢がいい。強い日差しの中で手を翳してこちらを見ている。にっこり笑った姿はまさに南国のバラだ。
髪が短くなっているが間違いない。再び会えることを夢にまで見た、
「女神様!!」
荷物を放り出してしがみついてきた亜紀子にさすがの美登利も固まった。
「じゃあ巽さんたち昨日着いたんだ」
「うん、今日は一緒に遊ばせてって先輩が」
贅沢なことに磯の入り江の浜辺はプライベートビーチ状態だ。拓己が熱心に誘ってくれた理由がよくわかる。
「毎日海水浴なんて贅沢だよね」
綾香と恵が波間に浮輪で浮いていると、中川美登利と白い帽子を被った女性が道路を下りてくるのが見えた。
パラソルを準備していた拓己が振り返る。
「こっちにどうぞ」
「ありがとう。お弁当とアイス持ってきたよ」
「美登利さん泳ぎますか？」
「もちろん。久々に競争する？」
「いやいや」
「榊さん、暑かったら岩場の方が涼しいですよ」
「ええ、大丈夫」
返事をしながら榊亜紀子は食い入るように美登利を凝視している。
拓己と正人は思わず顔を見合わせたが、美登利は一晩で受け流す術を身に付けていた。
「池崎くん、あそこの岩まで競争する？」
「勝ったらなんかくれるの？」
「負けたら私の下僕だよ」
「おれは勝ったらって聞いたんだけど」
「海なし県の人に負けないし」
言い返そうとした正人だったが、美登利が着ていたパーカーのファスナーを下ろし始めてぎょっとする。
（脱ぐのかっ）
正人も拓己も目が釘付けだったが、亜紀子は更に目を爛々とさせてスケッチブックと鉛筆を構えている。ビキニの背中に涙を流さんばかりになっていたというのに、
「……」
後から来た巽がぐいっとパーカーをもとに戻してファスナーを上げた。
「着てなさい」
「え、だって、泳ぎにくいし」
「着てなさい」
「……はい」
ちっと激しく舌打ちして亜紀子はスケッチブックを閉じる。
遠目にそれを眺めていた恵が浮輪の上でぼそっとつぶやく。
「先輩、着やせするんだね」
「負けた……」
がっくりうなだれる綾香にかける言葉がなかった。
海で泳ぐなんて久しぶりだ。毎年来ていても娯楽は後回しになっていたから。
少しなまったとは思ったが余裕で入り江の境界に飛び出た岩までたどり着けた。
少し遅れて正人がたどり着く。
「くそ、負けた」
「だから言ったじゃん。下僕決定ね」
「今と変わんねーし」
くすりと笑って美登利は沖の方を見た。
「ここから沖は危ないよ。潮の流れが変わるからね」
言いながらぐるりと入り江を見渡す。岸辺に近い場所では拓己たち三人がビニールボートで遊んでいるし、岩場の方では巽と亜紀子が一緒にしゃがんで潮だまりを覗き込んでいた。
「平和だね」
そうとしか言いようがない。
「つうか、あんた受験生だよな。予備校とかは」
「受験勉強しなくちゃならないような学校は受けないから」
「はあ？」
「うちの父は女の子にはお嫁にいくまで親のそばにいてほしいってタイプだから。通学圏内で女子大で国文学科ってなると結構限られる」
「キビシイんだな」
「そんなことないよ。放任なりの最低限の条件って感じかな」
「もったいなくないか」
「そんなことないよ」
視線を感じると思ったら綾香がじっとこっちを見ていた。当たり前だ、好きな人のことは気になるし見つめてしまう。自分だってそうしたい。
反動でなにも見たくない気分になって美登利は海に潜った。
海中で体を丸めて気を落ち着ける。
水面に戻ると正人がびっくりしていた。
「なんだよ、いきなり」
「戻ろう、アイスがあるんだった」
「う、うん」
手で顔をぬぐって岸に向かって泳ぎ始めた。
昼すぎには浜辺から引き上げて昼寝をした。なんて優雅な夏休み。
「美登利さん、花火も来るかな。誘いに行こう」
「行ってこい」
見送ろうと思ったのに拓己に引っ張っていかれる。
途中で春に仲良くなった拓己の元同級生と会った。話が長くなりそうで、先に行っててくれと言われてしまう。
（裏に回った方がいいんだよな）
思い出して脇の木戸の方へ回った。
美登利が縁側で眠っている。団扇を握ったまま横向きに寝そべって寝入ってしまっている。
滑り落ちそうになっている団扇を取り上げてもぴくりともしなかった。疲れているのか閉じた目蓋に濃い影が落ちている。
「無理にはしゃぐからだよ」
気を使ってくれたんだよね、ごめんね。
庭伝いにやって来た巽は縁側の脇にしゃがんでそっと妹の顔を覗き込んだ。
「ごめんね」
投げ出された指先に触れながらつぶやく。
置いていくだなんて思わないで欲しい。置いていかれるのは自分の方。いつだって自分の方なのだから。
愛しているよ。君のいる世界でなければ自分は生きられない。
だからせいぜいまともな人間でいる。そうやって、ずっとずっと守るから。
ふたりだけの世界なら良かった。変わることの痛みも奪われる恐怖もなく、ふたりでいられるだけの世界なら良かった。
だけど時は流れて世界は変わる。君だって大人になる。誰かのものになってしまう。自分にはない権利を持った誰かと生きるようになる。
それでも愛してる。そのときにはきっと笑って見せる、そう決めた。
大好きな人、君だけの幸せを願うから。手をつなぐことがもうなくても、抱きしめることができなくても。
眠る彼女の指先にそっと口づける。
ずっと愛してる。
巽がいた。正人の気配に気づいて顔を上げる。目が合った。
美登利の手に触れたまま、彼は、人差し指を自分の口にあてた。ほんのかすかに笑って、内緒だよ、というふうに。
「池崎？」
うしろから拓己が追いついてくる。びくっと振り返った正人に拓己の方も驚く。
「どうしたんだよ」
「いや……」
慌てて目を戻す。
巽の姿はもうどこにもなかった。
（え……）
まさか今のは幻だったのか。じんわり汗を浮かべながら正人は自分に自信がなくなってきた。
「ふたりとも、いつきたの？」
「今ですよ。すみません、起こしちゃいましたか」
ぼんやりと体を起こして美登利は空を見つめている。
「誰かここにいた？」
額に張り付いた髪をかき上げた美登利はふと自分のその手を見つめる。
「……誰かいた？」
「誰もいないよ」
とっさに正人は強く言い張った。
「誰もいなかった」
「そう……」
ようやく目が覚めたように濡れ縁に腰かけて美登利は訊いた。
「何か用？」
「花火のお誘いに。今夜みんなでやろうかと」
「せっかくなんだからカップル同士で楽しみなよ。来年の今頃は遊んでられなくなるんだから」
「……そうですね」
はっとしたように拓己は頷く。
美登利はにこりとしたがなんだか疲れているようだった。
「まさか巽くんが彼女連れで来るとはなあ」
仕事が終わって引き上げながら淳史が漏らす。
「いい感じの人だね、おもしろいし。ちょっと変わってるけど巽くんに合ってる。結婚するのかな？ 先越されちゃうなあ」
なんの返事も返ってこなくて、淳史はあれ？ と振り返る。
「みどちゃん？」
一緒に廊下を歩いていたはずの美登利がいなくなっていた。
拓己の家でがやがやと夕飯を食べた後くだらない話に夢中になって、花火を始めるのが遅くなってしまった。
庭でやるつもりだったが騒々しくしては申し訳ないと、神社の広場までバケツと花火を持って移動した。
月の明るい夜で林道を歩くのも灯りがいらないくらいだった。
「すごい！ 月の光で影ができるんだね！」
都会っ子の反応に正人も拓己も苦笑する。
「線香花火は最後だぞ」
「わかってる」
四人で花火を始めると辺りは一気に火薬のにおいと煙が充満した。
「煙たい、臭い」
「でもキレイ」
みんな昼寝をしたからこんな時間でも元気だ。無駄にテンションが高い。
それでも締めの線香花火をするときにはしんみりした空気になった。日本文化の不思議だ。
「終わっちゃったね」
「ね……」
「いや、まだ夏は終わりじゃないし」
苦笑いして拓己はバケツを持ち上げる。
「須藤、ゴミ袋持ってきたよね。社務所の水道で片づけしちゃおう」
「うん。行ってくるから待っててね」
綾香に言い置いて恵は拓己と行ってしまう。急に静かになってしまったことに戸惑ったが正人が先に立って遊具の方に向かったので綾香も後に続く。
そちら側からはなにも遮るものなく水平線が見えた。海面に月の光で道ができている。
「きれいだねぇ！」
「うん」
「来てよかった」
「うん」
大好きな人とふたりでこんな素敵な景色を見られることが嬉しくて幸せだった。
だからこそ、もう少し、もう少しと心が欲張りになる。
もう少し……隣に立つ正人に手を伸ばす。
気がついて手をつないでくれた。嬉しくて綾香は笑顔になる。
つないだ指先がどきどきと脈打つのがわかった。恥ずかしいけど俯いたりしない。
そんな綾香の笑顔を見て正人は思う。
大切にしなくちゃダメだ。素直で優しくて嘘のないまっすぐな好意。そんなものこそ自分には必要で、大切にしなければダメだ。
――恋してるときって普通じゃないの。普通じゃなくなるのが恋愛なの。
そんなのは嫌だ。自分は自分でいたい、自分らしくないのはもう嫌だ。
そっと、もう片方の手で綾香の頬に触れる。
――人を好きになるって、とっても怖いことなのよ。怖いし苦しい、たくさんたくさん涙を流して、気持ちを貫くためには覚悟が必要なこともある。
そんな恋ならいらない。誰だって優しく楽しい恋がいいに決まってる。
――せっかく可愛いカノジョがいるんだから大事にしなよ。
言われなくてもわかってる。彼女と一緒なら自分はいつも楽しくて、そう、拓己や恵も一緒に楽しく優しい時間をすごせる。
綾香が目を閉じたのを見て、かすかに胸が痛む。でもそれはどうとでもない痛みで、正人はそのまま顔を寄せる。
どこまでも優しくくちびるが触れて、やわらかなその感触にすべてを預けようとしたとき、伏せた視線の先にそれが飛び込んできた。
目を上げる。木立の茂みの隙間に中川美登利が立っていた。
泣いている。ふたりを見てすぐに踵を返す。音もなく走り去る。
綾香は気づきもしなかった。あまりに一瞬の出来事で、正人もまた幻だったのかと混乱する。
無意識に頭を押さえて後ずさっていた。
綾香が不思議そうに正人を見たがなにも言えなかった。
拓己と恵が戻ってくる。
「どうした池崎」
「今……」
なんて言ったらいいのかわからない。
「ヘンな奴」
拓己は笑って早く帰ろうと皆を促した。
走って走って、気がついたら山をぐるりと抜けて浜辺まで来ていた。神社に誰かいたようだがどうでもいい。もうどうでもよかった。
砂に足を取られてもつれて転ぶ。それでようやく止まることができた。
肩で息をついて呼吸がいくらか楽になると、また涙があふれてくる。
もう嫌だ。心なんてなくなってしまえばいい。心底そう思うのに消えてなくなりはしない。こんなにあっけなく心は震えて騒ぎ出す。押し殺しても押し殺しても押し殺しても。
自分が嫌だ。消えてなくなりたい。
ふと思った。人魚姫は海の泡になって消えてなくなることができて幸せだった？
「…………」
あまりに馬鹿馬鹿しい想像をしてしまって笑いが漏れた。
自分らしくもない。この痛みは現実で、現実なら耐えるしかない。
――なに、少しずつでもマシにはなってるだろうさ。
（そうだね）
きっとマシにはなっている。大丈夫、大丈夫。嘘でもいい、そう言い聞かせる。
少しはマシな、明日のために。
