殺戮のケモミミヒーラー

抱擁

「そうそう。今日の料理当番に聞いて来た限りだと――」

　指折り献立をそらんじる。食卓の充実ぶりから、神殿の経営が成功し安定しているのを実感した。以前、訪れた城塞都市の神殿の食糧事情とは雲泥の差。

「アニスに聞いたと思うけど、結構裕福でしょ？」

　えっへん。少し誇らしげに胸を反らす。

「はい。本当に、すごいと思います」

　首肯し素直に称賛を送った。

「別に特別な事はしてないけどね。冒険者時代と、同じ事しかやってないし……」

　ベッドの上で嬉々として尻尾を揺らし、頬を上気させながら視線を逸らす。

「シャルディム君は――」

「シャルでいいよ♪　みんなそう呼んでる」

　破顔し、親しみを込めた目を向けて来る。

「………、何歳なんですか？」

　遮りに戸惑いつつも、聞きたかったことを尋ねた。

「十五。今年の十一月で、十六になるよ」

　成人になりたて。それなのに、誰も成し遂げた事のない神殿の財政再建をやってのけた。　

「にしても、大分落ち着いたみたいだね。何かあった？」

　首を傾げて覗き込んで来るシャルディム。言われるほど、自分は酷い顔をしていたのだろうかと疑問が浮かんだ。

「はい。エブリシュカやソルベージュとレドベージュに会って……」

　メルティナは彼女たちの事を思い出し、綻ぶ顔には優しさが滲む。

「僕の事で何か言ってなかった？」

　怪訝な表情で尋ねる少年。双子が彼の尻尾について言及していたのを思い出す。

「いえ、特には……」

　取り敢えず、黙っておこう。そう結論付け言葉を濁した。

「ふ～ん……」

　疑惑の眼差し。ある程度の予想が付いてそうだった。

「―――さてと。そろそろ本題に入ろうか？」

　チラリとドアの方を油断なく一瞥（いちべつ）しながら呟く。

「え？」

「アニスってさ。噂好きだからか、よく他人の話を立ち聞きしたりして、結構油断ならないんだよね。まあ、悪気がないのは、判ってるんだけどさ……」

　仕方ないよね。と、苦笑を浮かべて溜息を零した。

「これから話す事は、できれば誰にも聞かれたくないからね」

　真っ直ぐメルティナの目を見詰めて来るシャルディム。先程までの柔和な空気が一変した。

　目が逸らせない。固唾を呑んでシャルディムの言葉を待つ。

「連中の言う通り、僕の異名は『血霧(ブラッドヘイズ)』。『テルテュス事件』で死んだことになってる冒険者さ」

『テルテュス事件』。

　デューリ・リュヌにおいて巫女の最高職である物忌み。それに選ばれた少女を『血霧(ブラッドヘイズ)』が誘拐した事件。法外な身代金を要求して各地を逃げ回り、最後は『血霧(ブラッドヘイズ)』と少女の死で事件は終了した。

　少女を誘拐から救出するため、各国で多くの冒険者が動員されるも悉く殺され、貴族や商人など、民衆にも死傷者を出した最悪な事件。冒険者の間では、そう伝わっている。

「解ってると思うけど。事件については緘口令（かんこうれい）が出てる以上、話せる事は何もないからね？」

　メルティナは無言でうなずいた。真剣な表情に拒絶の意思が見て取れる以上、言及は態度を硬化させるだけ。

　ただ、それでも。彼が『血霧(ブラッドヘイズ)』と知った以上、聞かずにはいられない事があった。

「どうして、『血霧(ブラッドヘイズ)』と呼ばれるようになってしまったんですか……？」

　かねてからの疑問だった。こんな優しい少年が何故、殺戮（さつりく）者と呼ばれるようになったのか？

　黙して考える仕草を見せた後、おもむろに語り出す。

「簡単に言うとね。別の国のとある悪徳血盟(クラン)に嵌（は）められて、国内で強くて評判のいい血盟(クラン)（クラン）と潰し合いになって殺し合って。それで、最終的に。一週間でクランを五つ、独力で壊滅させたからなんだ。勿論一人残らず、ね」

「え………？」

　それも、割と駆け出しの頃。

　告げられた衝撃の事実に、二の句が継げない。

「じゃあ、この話終わりでいい？　子供がどこで聞き耳立ててるか分からないし、教育に悪いからね」

　少年の言葉からは後悔も、罪の意識も感じられない。

　けれど、子供に聞かせるべきではないという自覚はあるらしい。その分別の仕方がメルティナには分からない。

　何も、言えなかった。

「それよりさ。今日はここに留まるとして、明日からどうするか決めてる？」

　流した。殺戮（さつりく）の過去を一顧だにしない。まるで、有り触れた現実の一つであるかのように。

「―――なら」

「ん？」

「どうして、私を助けたんですか………？」

　勿論、助けられた事には感謝している。しかし、人を殺すのに躊躇（ためら）いのない人間が、どうして人を助けようと思うのか。理解できなかった。

「今度こそは、ちゃんと助けたかったん、―――っ」

　屈託ない笑顔から一転。はっとして不意に言葉を切り、顔を逸らし口元を抑える。

　まるで、隠しておきたかった本音を誤って漏らしてしまったかのように。

「今度？」

　メルティナは少年の顔を覗き込んだ。どこか寂寥（せきりょう）を滲（にじ）ませる物憂げな表情。居心地が悪そうに白銀の尻尾が身を捩る。

　今度という事は、以前は守れなかったという事。一体、誰を―――？

「シャルディム、君……？」

「もうっ　そんな事より、自分の心配が先じゃないかっ⁉　明日とかの予定は？　活動の計画とか、ちゃんと立ってるの？」

　ベッドから立ち上がり、声を荒げるシャルディム。痛みを耐えるように口を引き結び、灰色の双眸（そうぼう）を弱弱しく揺らして顔を逸らした。片肘を抱き寄せる仕草は所在なさげで、今にも消え入りそうな儚さを孕（はら）んでいた。

　それは、少年が初めて見せる弱さ。

　自然と身体が動いた。メルティナはそっと包み込むように抱き締める。

「大丈夫です。安心してください」

　優艶（ゆうえん）な微笑を浮かべながら、優しく語り掛けた。ビクリと震えた後、強張った身体から力が抜けていくのが分かる。

「うん………」

　甘えるような声音。シャルディムはメルティナの背中に手を回し、抱き寄せて胸元に顔を埋めた。

　改めて感じるのは、少年の小柄さ。

　一時的な成長変化は恐らく、精霊化(アストライズ)によるもの。それが無ければ、年相応にまだ幼い。

（こんな少年を怖がるなんて……）

　メルティナは自分の臆病（おくびょう）さを恥じた。

「今日は、本当にありがとうございました」

「うん……」

　改めて、感謝の言葉が口を衝いて出た。ヴァイスと合流してからこれで二回目だが、何度言っても足りない。

「ねえ、シャル。貴方には、すごく感謝しています」

　ありがとうございました。それを受けて少年はうん、と素直に返す。安心しているのが声色で分かった。心を開いてくれているようで嬉しくなり、銀髪の頭を撫でる。くすぐったそうに狐耳がピクリと跳ね付いた。可愛い。思わずメルティナの顔が綻ぶ。

　無言のまま抱き締め合う二人。

　どのくらい、そうしていただろうか。

「ん………」

　やがてシャルディムの方から離れた。その顔を改めてみると、顔を朱に染め恥ずかしそうにそっぽを向く。

「その、ごめん………」

　赤らむ頬を純白の袖で隠し、白銀の尻尾がフワリと揺れた。その仕草がいじらしい。

「こういう時は、ありがとうと言ってもらえると、嬉しいものですよ♪」

　少年の顔を覗き込みながら、優艶な微笑を返すメルティナ。

　その顔を見詰めて惚（ほう）けるシャルディム。

「………うん。ありがとう、メルティナ」

　恥ずかしそうにおずおずと、円（つぶ）らな瞳で上目遣い。小動物のように愛くるしいシャルの様子が微笑ましく、トロンと目尻が下がった。

「はい。よくできました♪」

　再び頭を撫でてやる。差し出すように顎を引くのがまた可愛らしい。嬉しそうに尻尾が揺れるのも含めて。

　堪らず再び抱き締める。わぷ、と小さく漏れる悲鳴が嗜虐心をくすぐった。

　シャルの銀髪の頭に頬を乗せると、狐耳がくすぐったそうにペタンと閉じられる。

「フフ♪」

　可憐な仕草にメルティナは口端（くちは）を綻ばせた。

　耐えかねたのか、頭を振って来たので離してやる。すると困ったように眉根を寄せたまま口を尖らせ、

「もう。くすぐたいから、やめてよ」

　胸の谷間から顔を出すシャルの頬は、恥ずかしそうに桜色へ染まっていた。

「はい。気を付けますね。フフ♪」

　メルティナもまた頬を上気させて優艶な微笑を零した。

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