殺戮のケモミミヒーラー

痴話喧嘩

　朔夜（さくや）の母方の親類で、シャルの師でもあるテオドロス。

　彼が無頼の徒であったヴァイスを取り立てたからこそ、ナハティガルナの護衛を務めることができ今の地位に居られる。シャルの補佐役に。

「それは、あり得ませんにゃあ。吾輩は知己に誘われ、聖上に関わる情報を提供しつつ、独自に内情を探っていただけですにゃあ」

　獅子身中（しししんちゅう）の虫。ヴァイスは柔和な笑みを浮かべたまま、紳士然とした余裕の態度を崩さない。

「なんで昨日、それを言わなかったのよ？」

「オヴェリア様を介した方が、良さそうと判断したまでの事ですにゃあ」

　笑みを浮かべた顔を傾け、手をヒラヒラと敵意の無さを示す。

「ふ～ん…………」

　腕組みするエブリシュカの彼に対する視線が剣呑（けんのん）だ。ただ、軽はずみに人の命を奪おうとする彼女へ、明け透けに情報を漏らすことで生じる懸念を考慮するのは、シャルも頷けるところであった。

『――――それで。黎明破曉（れいめいはぎょう）からの指示は？』

「今のところ、無いですにゃあ」

　ヴァイスによると、『暁の巫女』の姿形を知らされてはいたものの、それ以降具体的な命令は降りて来ていない、との事。儀式の日程も、ヴァイスは教えられていないとか。

『まあ、黎明破曉っていうくらいだから、儀式は『大炎月』の翌朝辺りとは思うけど……』

　オヴェリアが推測する。

　魔術儀式に必要な三要素。地の利、龍脈との距離や《アニマ》の濃度。人の和、人員や術式の完成度。そして天の時、天体の動きと時節。これらが合致した時、儀式を成功させることができる。

『大炎月』は燼雪の月、二百年周期で十二月上旬に起こる天体現象で、満月が烈火の如く紅く燃え上がる夜を指す。今が十月上旬であることを考えると、まだ時間的な余裕がある。目立った動きを見せないのも納得だ。

　ただ、少々悠長に構え過ぎな気もシャルはしていた。

『とにかく。二日後にはイシャードに着くから、それまでは巫女の護衛を頼んだぞ。貴様ら』

　冒険者たちを見渡すゼルティアナ。だが、その物言いがいけなかった。

「嫌なの」

　即答しそっぽを向くビルギット。

「ごめんなさい。アタシの任務は密偵であって、護衛は範囲外なのよねぇ。お生憎様♪」

　ふてぶてしく薄紅色の髪を梳（す）き流すエブリシュカ。

「ざけんな。英雄か何だか知らねえが。なんで、テメエに指図されなきゃなんねえんだ？　偉そうに……」

　忌々しげに睨（にら）み返すザウラルド。

「――ま。金さえ払ってくれんなら、何でもいいっスけどね？　ああ。そういや成功報酬（せいこうほうしゅう）の現ナマはいつ、渡してくれるんスか？」

　金をせびるのはナガル。

「そうですねぇ。敵となら、戦いましょうかねえ。全力をもって。フフ♪」

　薄唇に指を宛がい、クツリと微笑むのはクロア。

　当然の反応だった。コイツらクズ共が二つ返事で快諾する訳がない。シャルディムには最初から分かっていた。冒険者ならある意味、当然とも言えるが。

「…………おい、どうなっている？」

　命令を一蹴されたゼルティアナ。非難の矛先（ほこさき）は、当然の如くシャルディム。

「まあ、こういう奴ら、としか言いようがなくて……オヴェリア様みたく依頼、という形なら受けてはくれますよ？」

　一応。弁明の際、申し訳なさから視線を泳がせた。

『分かった。じゃあ、先の報酬から二十万、上乗せする』

『ほう。思い切ったな？』

　オヴェリアの提案に感心するゼルティアナ。

『うん。主に朔夜（さくや）とゼルが』

『おいっ！』

　自分からは出さないらしい。オヴェリアは中々いい性格をしている。

『私は別にいいけど』

　反対に、朔夜はその提案を快諾した。彼女は昔から金払いにはあまり頓着（とんちゃく）しない性格だった。

『そんな事よりも――』

　朔夜の関心事は別にあるようだ。何故だか真剣な眼差しを、シャルとメルティナに向ける。

『二人とも、なんか距離近くない？』

　眉根（まゆね）を寄せ、胡乱（うろん）な視線を画面越しに投げ掛けて来る朔夜。

「ああ～、えっと――」

「改めましてこんばんは。メルティナと申します。実は、シャルとは健全なお付き合いをさせて頂いておりますわ」

　どう説明したものかとシャルが言い淀（よど）んでいると、優艶（ゆうえん）な微笑を湛（たた）えたメルティナが交際宣言をしてしまった。

『はあああああああっ⁉』

『ほう？』

『…………』

　三者三様の反応。朔夜（さくや）は驚きを露わに、関心を示すのはゼルティアナ。オヴェリアだけは我、関せず。胡乱（うろん）な眼差しで無関心を貫く。

『ありえない。まだ、あの事件から二年も経ってないのに……』

　明らかに疑惑の視線を向ける朔夜。十歳からの三年間の付き合いで、彼女はシャルの性格を掴んでいる。だからこその疑念。

「うるさいなぁ……。色々あるんだよ」

　苦しい言い訳。誓約で嘘が吐けない以上、目を泳がせながら呟（つぶや）くことしかできない。

『色々って何？　その子が来たのは精々先月でしょ？　気難しいシャルが、すぐに心を開くとは思えない。というか、それは絶対にありえない。何か、弱みでも握られてるんじゃないの？』

　忌々しい程に鋭く、的確だ。しかし、メルティナは優艶（ゆうえん）な微笑を崩さない。

「弱みだなんて、人聞きが悪いですわ。ただ、私たちはいくつか秘密を共有している、というだけの話ですわ、お姉様♪」

「うん。そうそう」

　喜色を深めて紺碧（こんぺき）の双眸（そうぼう）を細める。動揺（どうよう）は微塵（みじん）もない。心強いメルティナの援護射撃にシャルも首を縦に振った。嘘は言っていない。

　だが、そんな二人の態度が面白くないのか、朔夜の顔は厳しいまま。

『絶・対ない。だって、あんな。片目片腕を失ってまで守ろうとした女の子を、たかが一年で思い出にできるとは到底思えない。それなら、死ぬような思いまでしてジェスを殺したのは何だったの？』

「…………っ」

　思わず言葉に詰まった。

　ジェスレイド・テンパートン。『テルテュス事件』の際にシャルが殺した十二仙。

　彼の実力が発揮しにくい市街戦に持ち込み、ラゴウが不意打ちで利き手の右腕を斬り落とした状態で戦い、最終的にシャルも左の肘先を喪失して漸く勝てた相手。

　あの当時、よく勝ったものだと未だに思っている。

「過去の思い出よりも。私との今を、そして未来に、目を向けるようになったんですよ。

ねえ？　シャル～♪」

　指を絡ませ、甘い声音で語り掛けるメルティナはトロンと目尻を下げ優艶（ゆうえん）に笑う。

　テルテュスに関する事柄で迂闊な事は言えない。シャルは無言で首肯し同意を示す。

　その様子に剥れる朔夜。何か言いかけると、ゼルティアナに遮られた。

『いい加減にしろ。痴話喧嘩なら、着いてからにしろ。それよりも、頼んだぞ？　シャルディム』

「はい。メルティナは、僕が護ります。必ず」

　力強く頷き、彼女と重ねた手に優しく力を籠める。

『その意気だ。シャルティム、貴様は強い。それは、私が保証する』

　誇らしげに胸を反らすゼルティアナ。常に自信に満ち溢れ堂々としているさまは本当に頼もしく映る。

『それに。超獣（ゴライアス）とも渡り合える精鋭たちが一緒なのだ。正直、私は何の心配もしておらんよ』

「はい……っ」

「あ、じゃあちゃんと現ナマ用意してくれるんスね？　いやぁ、嬉しいなあ♪　ハハッ」

『貴様……っ』

　現金な事をいう無粋な極みのナガルに、ゼルティアナは顔に青筋を立てた。

『そうだ、思い出した。ヴァイス。黎明破曉（れいめいはぎょう）の幹部の人数は？』

　それと個々の強さも。確かに、戦闘になるかもしれない相手の情報は必要だ。事前情報も無しだと、思わぬ不意打ちで不覚を取る場合もある。シャルは固唾を呑んで彼からの言葉を待った。

「『黎明破曉』の幹部、旭祭司（きょくさいし）は吾輩（わがはい）を除くと十名。そこに教主一人を加えた人数が、敵の最大戦力ですにゃあ」

　気になる強さは、大体十二仙と同じとこのこと。油断していい相手ではない。

『ほう。その根拠は何だ？　言ってみろ』

「畏まりましたにゃあ」

　ゼルティアナの問いに紳士然とした笑みを浮かべると、おもむろに左手の甲を画面越しで相手に見せた。

　その直後、魔力を通したかと思うと黄金の紋様が浮かび上がった。