殺戮のケモミミヒーラー

超獣出現

　零（ゼロ）距離からの刺突なので、防御障壁が展開する暇もない。

「がはっ」

　吐血。野太い刀身を無理矢理に刺し込まれ、激痛に苦悶（くもん）の表情を浮かべていた。

　そのまま横に薙（な）いで致命傷を負わせる。内臓が零（こぼ）れる中、爆炎符を無理矢理そこに押し込んでから飛び退き、

「唵（オン）」

　腹部を中心に爆散した。足先と頭部だけ残し、後は焼失。絶命は確認するまでもない。

《加速（アクセル）》の魔眼と《浸食(イロゥション)》の右腕。

　これらは保護観察中、自殺衝動と自傷行為が落ち着いた後に保護者が傀儡師（パペットマスター）に頼んで取り付けてもらった。

『ただ日常生活に支障ない物が欲しいなら、こんな所に来ないで欲しいねえ』

　笑みを貼（は）り付けながら、慇懃無礼（いんぎんぶれい）な物言いで嫌味を口にしていた眼鏡女の姿が懐かしい。

　シャルとしては、元に戻るなら何でもよかった。結局、傀儡師（パペットマスター）本人の要望を聞き、それぞれの部位に術式が施された。

　そして精霊化(アストライズ)の際、それらは体組織の一部として認識されて同化した。

　故に魔力消費も少なく、術式を介さないお陰で発動も早い。癖が強いが気に入っていた。

「ほう。ヴィンセントを倒したか」

「っ⁉」

　突如として声が聞こえた。足元に目を向ければ、《潜影（ハイド）》による接敵を許していた。

《奈落の一撃(アビスエッジ)》が来る。しかし、加速中であれば難なく避けられる。

　跳躍しながらの斬撃。体を開き背筋を反らして躱（かわ）した先には、矢が放たれていた。

　ゆっくりと流れる景色の中、寸毫（すんごう）の差で回避。風圧が頬を斬り裂く。通過した際、威力を殺さずそれを手に取り、軌道を逸らして攻撃を外した相手に投げ付ける。防御障壁はなく、鎖帷子（くさりかたびら）を突き破って鏃(やじり)は内臓に達した。呻きながらその場に頽（くずお）れる。

「『血霧(ブラッドヘイズ)』………ッ！」

　シェムヘドが憎悪を滾（たぎ）らせた表情で弓を番える。

　大弓（だいきゅう）。剛弓よりも大きく、身の丈を超す長さを誇る射撃武器。

　取り回しは容易ではないが、高い威力と射程を誇る。そのため、愛用する人間は多い。

　矢が発射されたのを確認すると、射線を外しながら《風迅(ブリーズ)》と《飛翔(ソアラ)》の術式を駆使して一気に詰め寄る。だが、上空から迫る敵に勘付いて空を仰いだ。

（有翼人（ウィンダム）―――？）

　有翼人（ウィンダム）は主にここから北西部にある山頂国家、リザヴェルグに居を構えるものが多い。

　ただ『事件』の際、警護の人間と戦う羽目になって何人か殺した記憶があった。

　全身から憤怒（ふんぬ）と殺気を漲（みなぎ）らせ、翼を折り畳み急降下して来る女槍使い。

《影縫い（シャドウバインド）》の苦無を彼女の影に差して動きを止め、そのまま接敵。

　横合いから突っ込んで来るのは甲冑（かっちゅう）姿の侍。白刃同士が激突し火花が散る。

（次から次へと…………っ）

　本当に鬱陶（うっとう）しい。シャルは奥の手を使う事にする。赤鬼の半面に憑依（ひょうい）させていた鬼の霊魂を呼び覚まし、自身に憑依させた。

『鬼神憑依（きじんひょうい）』。鬼をその身に降ろす事で尋常（じんじょう）ならざる膂力（りょりょく）を得る術法。

『精霊化(アストライズ)』や通常時に使うと霊魂に引っ張られて冷静で居られなくなるが、神気解放で霊格が上がっているので今は影響を受けない。それでも、術式の多用はできない。

（一気にカタを着ける！）

　漲（みなぎ）る桁（けた）違いの力で鍔迫（つばぜ）り合いから相手を押し込むその刹那。女吟遊詩人（バード）の矢が後方から奇襲を掛けて来たのでそれを掴み、兜（かぶと）をしていない侍の喉仏に鏃(やじり)を突き入れた。

　悲鳴が上がる中、双剣使いが上空から迫るも鋼糸（こうし）で捕獲し首から地面に激突させて撲殺（ぼくさつ）。

　鍔迫（つばぜ）り合いを解いて反撃に転ずる死にかけの侍をカウンターで斬殺。

　呆気（あっけ）に取られているシェムヘドの両腕を斬り飛ばし、神気解放のせいで呪術が効かないのにも拘わらず執念を燃やす呪禁師（フォビドゥン）に脇差を投擲(とうてき)。

　障壁も空しく砕け散り絶命。シェムヘドに駆け寄ろうとする神官の女を爆炎符で爆殺。

　女吟遊詩人（バード）は侍から奪った大太刀（おおだち）を投げ付け殺した。

　最後に《影縫い（シャドウバインド）》で動けない女槍使いは飾太刀（かざたち）で止めを刺した。

　回復術式で止血されたシェムヘドの右足を斬り飛ばして転倒させ、足蹴にしてから問い質す。

「他に残敵は？」

「どうし―――」

「他に残敵はと聞いている」

　骨が砕けない範囲で踏み付け尋問。肺から空気が飛び出した拍子に咳（せ）き込んでいた。

　相手が答える間にシャルは死んだ敵の内訳を数える。

　神殿で殺した忍者と魔道士(メイジ)。ビルギットに殺されたと思しき三人。ヴィンセント。

　それと暗殺者(アサシン)に、瞬殺した侍、双剣使い、神官。そして女吟遊詩人（バード）。

　最後に女槍使いとシェムヘドを合わせれば合計十三人。小規模な血盟（クラン）としては平均的な数字ではある。

「あ、忘れてた。ビルギットも居たんだったね」

　途中で裏切ったらしいから見落としていた。だから十四人。

　復讐（ふくしゅう）目的だけで集まった手勢にしては充分だろう。

（しかし、反動が無いな……）

　自身の手や身体を注意深く見渡し、そんな感慨に耽（ふけ）る。

　普段から《加速（アクセル）》を使わないのは、反動が強いから。加速しているのはあくまでも思考だけであって、それに身体を合わせると相当な無理が掛かる。それは『精霊化(アストライズ)』しても同じ。

　だが、神気解放すると驚く程に反動がなかった。連続使用の反動から来る極度の疲労や虚脱感が全く窺えない。同じく身体に負荷が掛かる『鬼神憑依』と併用したのに。

（まだ、来そうにないな……）

　戦闘が終わり、シャルは月明かりのない夜空を見上げる。未だに何の兆候も見られない。

「いやぁ、残念だよ。考え得る限り、最悪の方法で復讐してやろうと思ったのに」

「地獄に、落ちろ……っ」

　殺意を漲（みなぎ）らせた視線をシャルに突き刺し、怨嗟（えんさ）の籠（こも）った呪詛（じゅそ）を吐く。

「ハイハイよかったね。魔物に食い殺されて死んでろ」

　自分でも意外なほど感情の籠（こも）らない台詞だった。シャルは踵（きびす）を返すと投擲(とうてき)した武器を回収し、魔晶石を散りばめた守護騎士の盾など、使えそうなものを奪った倉庫鞄(ストレージ)に仕舞っていく。

　そうやって使える物は全て利用して来たからこそ、今もこうして生き残っている。

　回収の間、シェムヘドが呪言（じゅごん）を大声で吐き散らかしていたが無視した。

「さてと。目ぼしい物は回収できたし、そろそろ――」

　突如、空気が軋（きし）んだ。

　何かの到来を告げるかのように、大気が震える。上空の暗雲の動きが不穏だ。

「な、なんだ…………？」

「おっ　来た来た♪」

　これを待っていた。到来に少し胸が躍った。

「何をした……？」

　戦慄の表情で疑問を投げ掛けるシェムヘド。

「お前がメルティナを利用しようとするから、考え得る限り最悪の方法を採ったのさ」

　大気が蠢動（しゅんどう）する中、シャルは嬉々として語る。

「最悪、だと…………？」

「そう、最悪♪　神気解放で神気を垂れ流しにして、呼んだんだよ。『超獣(ゴライアス)』を」

「なっ―――」

　目を瞠（みは）り絶句。顔が恐怖に凍る。無理もない。そもそもアレには、誰も敵わない。

『超獣(ゴライアス)』。それは、魔物を超えた魔物。

　竜より大きく精強で、幽鬼（ゆうき）よりも神出鬼没。そして不死族（アンデット）のように何度でも蘇る。まるで自然災害そのもの。

　事実、超獣（ゴライアス）の暴虐によって災害が発生し、それによって滅んだ国も長い歴史の中には存在した。

　超獣(ゴライアス)がいるからこそ、人類の版図は未だこの大陸において三割程しかない。

　故に、超獣(ゴライアス)の脅威から人類を守るために神殿は存在する。

　超獣(ゴライアス)を殺せるのは常世神(アヴァター)か現人神（エイリアス）だけ。

　だからこそ、人々は彼女らを信仰する。日々の暮らしの安寧を得るために。

《仙狐招来》で四体の銀狐を呼び出す。更に魔力と神気を付与する事で人間大のサイズからもう一回り大きく、騎乗しても差し支えない体格へと変貌した。

　ドクン、大きな魔力の胎動（たいどう）を感じた。

　現出の時は近い。銀狐の群れを引き連れ、乗り手不在の雲鳥(モア)に跨（またが）り《風迅（ブリーズ）》を施す。シェムヘドを遠目に眺め距離を置いた。

　そして、何の前触れもなく出現した。

　空から降って来る訳でも、地中から這い出る訳でもなく。

　最初からそこに居たかのように、突如として。