殺戮のケモミミヒーラー

ビルギットの裏切り

　人間を惨殺（ざんさつ）する事に何の美学も、愉悦（ゆえつ）も、葛藤（かっとう）すらない。

　これが。これこそが、万人をして忌避（きひ）する『血霧(ブラッドヘイズ)』の異常性なのだと理解した。

　だからこそ、その翌日には街を離れた。

　そうして去年、復讐（ふくしゅう）の矛先（ほこさき）が自分や友人に向けられた。『血霧(ブラッドヘイズ)』の居ない所で。

　彼に関わったから、友人たちは殺された。

　そう考えると、どす黒い怨念（おんねん）が胸に荒れ狂うのが分かった。そしてシェムヘドに出会い、復讐（ふくしゅう）に与した。

　だが誘拐の企てを知り、数年前の光景を思い出すと無理だった。

　途端に冷静になり、説得を試みたが無理だった。仕方ないので自分だけ降りた。

　誘拐（ゆうかい）の決行は今夜だが、『血霧(ブラッドヘイズ)』たちが来るまでは恐らくまだ時間がある。さっさと移動して村に入り無関係を装う。それしかない。

　旅程は順調。進路上に魔物の姿は見られなかった。

　しかし、敵前逃亡を許してくれる連中ではなかった。ビルギットは顔を顰（しか）めて舌打ち。

「………追手が、来てるの」

　独り不平を零（こぼ）す。全くもって意味が分からない。どうしてわざわざ敵対しようとするのか？

　雲鳥（モア）の足音は全部で四つ。だが、暗殺者(アサシン)が一人居るから油断はできない。

　早駆（はやが）け。雲鳥（モア）を全力疾走で追従させているためスピードは向こうが上。

　こちらも全速力で振り切ろうと考えたが、前方で火球が着弾。瞬時に身体を倒して曲がるよう指示。飛散する礫（つぶて）と土埃（つちぼこり）を回避しながら陥没した地面を躱（かわ）した。

　その瞬間。雲鳥の脚部に火球が被弾。ビルギットは吹き飛んだ。

「…………っ」

　驚愕（きょうがく）に目を剥（む）きながらも、投げ出された身体を空中で立て直して着地。虚空の彼方に居るであろう、敵を睨み付けた。

「まったく。どういう了見なの？　シェムヘドは情報をバラさないなら見逃すって言ってたの！」

　拳を握り締め声を張り上げるビルギット。

　けれどそれで見逃す相手ではない。だが、こうやって抗議しておけば一人か二人は必ず会話に応じる。まずは敵の数を把握するのが狙い。

「シェムヘドは甘い。オレなら情報漏洩（ろうえい）のリスクを排除しておく」

　雲鳥（モア）を降りて近付いて来るのは瀟洒（しょうしゃ）な鎧に身の丈程の大剣を持つ大男。名前はゲロルト。

「邪魔をするなら、殺す」

　宝石を散りばめた煌（きら）びやかな鎧と大盾を持つ男はエメリヒ。

（よりにもよって、主力なの）

　戦慄を覚えると同時に、彼らの未来の暗さを思った。

「笑えるの」

　肩を震わせ、嘲笑（ちょうしょう）を浮かべるビルギット。

「何が可笑しい？」

「これだけ統制が取れてない状態で『血霧(ブラッドヘイズ)』と戦うなんて、自殺行為なの。絶対に無理。諦めて帰った方が、まだいいの」

「言いたいことは、それだけか？」

　ビルギットの侮蔑に対し、ゲロルトは静かな怒りをぶつける。

「もう十分なの。全員まとめて殺し尽くすの」

　眼帯を外しながら倉庫鞄(ストレージ)から取り出したのは、小柄な身の丈を超す大砲。

左手の義手を接続し、直接魔力を流し込める仕様。

『波動砲』。武闘家の『気』という概念に着想を得た武器。

《収斂（コンヴァージュ）》の術式を搭載したモーターを術式で駆動させ、吸気口から大気中の《アニマ》を収斂（しゅうれん）し砲身内に収束。魔力を込め《炸裂（エクスプロード）》の術式を付与し、砲弾として射出する。

　更に――

（『魔眼』発動――――！）

　ビルギットは両目に魔力を集中。そうすることで人造の魔眼に施された《鋼殻（フェレイト）》と《疾風（ゲイル）》の術式が発動。

見た物を鋼のように硬化させる《鋼殻（フェレイト）》。

見詰めた場所に疾風を召喚する《疾風（ゲイル）》。

《疾風（ゲイル）》で波動砲の吸気口に送風し回転数を限界まで引き上げ、射出の瞬間に《鋼殻（フェレイト）》で砲弾を限界まで硬化。青白い光の弾丸がエメリヒの構えた盾に炸裂する。

　濛々と立ち昇る土煙が晴れると、透明で球状の防御障壁が展開されていた。

「さすがに硬いの」

　散りばめられている宝石は恐らく宝珠(オーブ)。その数が八つであることを考えると、《八卦（バーグァ）》の原理を応用しているかもしれない。そうなれば厄介だ。

『アレは防御障壁の死角を突くから、あまり意味がないの』

　そんな台詞を彼に言った覚えがある。根に持っているのかもしれない。

　砲撃を再開。今度は一挙に五発砲撃。それでも結果は同じだった。

「くっ」

　頑丈過ぎて不愉快だった。『魔眼』があるとはいえ、これで四対一はいささか分が悪い。

　反撃とばかりに妖術師（ソーサラー）から《爆炎（ブラスト）》の燃え盛る火球が飛んで来る。

　横っ飛びで回避すると、挟撃するようにしてゲロルトが肉薄して来た。

　術具化させた右の義足に施した術式を展開。《炸裂（エクスプロード）》の術式を地面に転写。

　迫る斬撃を飛び退いて躱（かわ）す。その瞬間、設置した《炸裂（エクスプロード）》が起動。

　相手の真下から爆炎が噴き上がった。降り注ぐ土砂をマントと掲げた大砲で防いだ。

　攻撃の瞬間だったため鎧の防御障壁は作動しない。煙が晴れると、ゲロルドは両足を焼失していた。地に伏せ激痛に呻（うめ）き声を上げる。

　さすがに鋼殻製の鎧だけあって頑丈だ。爆発の威力を抑えているのもあるが。

　地に伏した彼を相手妖術師（ソーサラー）の射線上に入れて歩み寄り、頭上に至近距離から砲口を向ける。恐怖に引き攣る口から小さな悲鳴が上がった。

「ま、待ってくれ……」

「イヤなの」

　即答。問答無用で襲い掛かって来た手合いが、どの口で。両目の魔眼で侮蔑（ぶべつ）の眼差しを向けた。魔眼を併用しモーターを高速回転。砲身に《アニマ》を収束させる。

（ん？　ちょっと待つの）

　このままゲロルトを殺せば、彼の友人や肉親から自分が復讐対象にならないか？　そんな疑問が頭を過ぎる。一方で、

（『血霧(ブラッドヘイズ)』に喧嘩売ってるから、問題ないの）

　彼が殺した事になって、怨恨（えんこん）の矛先（ほこさき）が自分に向くことはない。密かに内心、安堵（あんど）した。

（ああ―――）

　同時に理解した。そうやって殺人を偽装すれば、『血霧(ブラッドヘイズ)』にだけ怨恨（えんこん）と復讐（ふくしゅう）が集約される。

　おそらく、ビルギットと同じ考えを持った人間が自分の所業を『血霧(ブラッドヘイズ)』になすりつけている。そう考えると、あの獣人の少年が少しだけ不憫（ふびん）に思えた。

（でもやっぱどうでもいいの。それも含めて自業自得なの）

　砲弾の装填（そうてん）が完了すると、躊躇（ためら）う事無く引き金を引く。防御障壁は発動することなく、ゲロルトの頭部は無残にも爆散した。彼の名を叫ぶ誰かの声が聞こえるも、轟く爆音と舞い上がる土埃に掻き消された。

　身を隠している間に《炸裂（エクスプロード）》を足元へ設置。

　起爆させ、靴の防御障壁を使い反動で大きく跳躍。土煙に気を取られている間に落下し、展開された障壁に接地。砲口を押し当て連射。

　その間、剣帯から脇差型のバレットブレードを抜刀。親指で撃鉄を引き起こし、六発の回転弾倉式のそれを六回、引き金を引いてから結界に突き立てる。

　弾に装填されていた《炸裂（エクスプロード）》の爆炎が火を噴（ふ）いた。

『フルチャージショット』。全弾纏めて一度に叩き付ける事で威力を限界まで増幅させる。

　とうとう亀裂が走り、玉と砕けて結界が消失。落下の際、エメリヒの頭に砲口を押し当て体重を掛けて無理矢理首を曲げる。転倒時。可動限界を超えて屈曲した結果、頚椎捻挫（けいついねんざ）で絶命。

　狼狽（ろうばい）するしかない淫魔族（サキュバス）の妖術師（ソーサラー）を容赦なく刺殺。

　敵陣中から後方へ砲身を構えつつ納刀したバレットブレードの弾倉を交換。追撃に備える。

　やがて土煙と共に戦闘の狂騒が去り、暗夜に静寂が戻る。臨戦態勢を解き、安堵の溜め息を漏らした。

「まったく。義手義足な上、大砲使いだからって。舐（な）め過ぎもいい所なの」

　片脚を失って鈍った機動力については、対策しているに決まっているだろう。もっとも、ビルギット自身も右足の術具化は教えていなかったが。

　魔眼に関しても「射撃能力を強化するためのもの」としか。それでも嘘は言っていない。

「いやぁ、素晴らしい。予想以上だ♪」

（は――――？）

　発せられた闘気（とうき）に反応して思わず砲を構えた。暗闇の中からやって来たのはヴィンセント。

「一度、戦ってみたかったんですよ。魔眼持ちとは♪」

　嬉々として手甲の爪をかち合わせ音を鳴らす。

　その口ぶりからも、見逃してくれるとは考えにくい。

（戦うしか、ないの）

　魔力を展開し、魔眼に魔力を込める。緊張の面持ちで奥歯を噛み締め、再び戦闘態勢。今度はあらかじめ抜刀しておく。