殺戮のケモミミヒーラー

医者の見立て

　メルティナが沈黙していると、シャルがおもむろに口を開く。

「――まあ。僕としては少なくとも、来月の例祭までは居て欲しいんだけどね」

　一向に客足が伸びないので。人目を惹く演者が欲しいとの事。

「別に居たらいいじゃない、このままずっと。ねえ？」

　リタラが子供たちを見回すと、うんうんと頷く。

「そんで、尻尾をモフモフさせてもらうといいよ♪」

「手触りが気持ちいいのです♪」

「お前らは黙ってろ」

　双子の提案に冷然と一蹴するシャル。

「じゃあ、どうする？　僕も別にいいと思うけど」

「それじゃあ、お言葉に甘えますね♪」

　良いですよね？　頭を軽く振り優艶な微笑を返せば、後ろの座席からこちらを窺う男たちがうおおおおおおお、と快哉を叫ぶ。

「ごめんねえ。ムサい男たちがうるさくて」

　苦笑に目を細めるリタラ。呆れ半分、微笑ましさ半分といった表情を浮かべていた。

「いえ。こんなに賑やかなのは久しぶりなので、本当に楽しいです♪」

「ホント？　よかった♪」

　頭を傾け琥珀（こはく）髪を揺らして相好（そうごう）を崩すと、リタラも破顔した。そうして二人で笑い合う。

　本当に賑やかで温かな食卓。いつまでも居たいと、自然にそう思えた。

　やがて食事が終わると、

「ねえ、シャル。またきかせて～」

「きかせて～♪」

「び～わ、び～わ♪」

「しょうがないなぁ……」

　食事を終えた子供たちがせがむと、嬉々として尻尾を揺らすシャル。満更でもないような顔で鞄から琵琶を取り出した。

　それを見た男たちが口々に囃し立て、やがて拍手が巻き起こる。

「いいな。我も、久しぶりに聴いてみたくなった♪」

　食堂に響く喝采（かっさい）を、奏者が挙手をもって制止。コホン。と、咳払いを一つ。

「いや、別に歌は歌ってないだろ？」

　白衣の男がツッコミを入れると、皆でどっと大笑い。これにはメルティナも噴き出した。

　ジャララン、と琵琶の弦音を撥が打ち鳴らす。玄妙な音色が賑わう空間を通る、それだけで大笑は止み、演奏が始まるのを静粛に待った。

　そして曲は流れ出す。重厚な弦音とは裏腹に、軽快な旋律が紡がれる。歯切れのいい音の粒が弦上で踊り、嚠喨（りゅうりょう）な音色が室内に響き渡る。

　撥（ばち）が弦を叩き鏗然（こうぜん）とした音色を弾き出す。やはり演奏技術が卓越していた。

　それでいて衒（てら）いがなく聞き心地が良い。湧き上がる情動に顔が恍惚（こうこつ）を浮かべた。

　賑やかで楽しげな曲調。伏し目がちのすまし顔とは裏腹に、踊る旋律は楽しげだ。

　軽快な律動に合わせるように手拍子が起こり、奏者と観客に一体感が生まれる。

　誰もが彼の旋律に笑顔を咲かせ、玄妙な音色に酔いしれる。

　皆に嬉々として囃され、琵琶の楽奏は軽妙に疾走し、滑脱な旋律で演奏を彩り駆け抜けた。

　終曲に湧き上がる食堂。誰もが笑顔でシャルディムの即興演奏に喝采を送った。

「もっかいもっかい～～♪」

「なんかべつのひいて～♪」

　拍手を送る子供たちがリクエスト。

「それじゃあ、次は―――」

　火の神楽、その囃子。揺らめく炎を思わせる、妖艶な旋律が流れ出す。

　洒脱な演奏と共に、夜は深まっていく――――。

　食事と演奏会も終わり、女神が食堂を後にする。

「それでは皆の者。よい夢を見るのだぞ♪」

　最後に唇に指先を宛がい、片目をつぶって悪戯っぽく微笑む。

　それを見届けた後、各々自室に戻っていく中。

　メルティナがエブリシュカと談笑しながら廊下を歩いていると、寮を後にしようとする白衣の青年、プレッツィオが目に留まった。

「どうかした？」

「ええ。ちょっと、気になって……」

　その様子に怪訝（けげん）な眼差しを向ける彼女も、プレッツィオの姿を確認したようだ。

「珍しいわね。こんな時間に出歩くなんて」

「そうなんですか？」

「ええ。普通は寝室に直帰だから」

　堅物（かたぶつ）なのよ。つまらなそうに呟く。

「………よし。追いかけるわよ」

「えっ？」

　背中の術式から二頭の赤竜を出す。そうすることでエブリシュカは浮遊し、足音を立てずにプレッツィオの後を追った。

　放っとけないメルティナも仕方なくついていく。

　やがてプレッツィオは神殿内へと入っていき、最終的に辿り着いたのは自身の領分である治療院。一人明かりを点け診察室内だけ仄かに照らす。

「来たか」

「で？　話って言うのは、シャルディムの事か？」

「左様。そなたを医者と見込んで色々聞きたくてな」

（ナハティガルナ様―――――？）

　声の主は先程帰った筈の女神。驚いた様子で見合う二人。

　このまま息を潜めて二人の話に耳を傾ける。

「それで。容体の方はどうなのだ？」

「見ての通りだな。日常生活に支障や問題ない、ついでに戦闘も」

「そうか」

「ただ。トラウマについてはなんとも言えん」

「それは、何故だ？」

「そもそも、俺にそれほど心を開いてないからな。信頼関係がない以上、どうすることもできん」

　治療以前の問題だ。プレッツィオはそう判断を下す。

「そうか……」

　寂しげなナハティガルナの声。

（トラウマ？）

　心的外傷。あれだけ強いシャルディムに、まさか心の傷があったなんて。

　メルティナは意外に思えた。

「………わかった。礼を言う、ありがとう」

　それだけ言うと、彼女が立ち上がる気配がした。このままでは鉢合わせになって気まずい。

（エブリシュ―――）

　密かに小声で呼び掛けるも、既に退却済み。赤竜の魔女はそこには居なかった。

　自分だけ逃げるという、余りの薄情さに絶句。だが、彼女の発言からすれば当然かもしれない。特段、彼やシャルの弱みは分からなかったのだから。

「我は用事を済ませた。話したいことがあるなら、空いておるぞ？」

　思いっきり鉢合わせた。

「あ、はい……」

　消え入るような声音。メルティナは今すぐにでもこの場から消えたくなった。

「んで？　お前もシャルディムの事が聞きたいのか？」

　ナハティガルナが去り、プレッツィオと二人きりになった。

「ええ。まあ……」

　何とも歯切れの悪い台詞。自分の言葉にそう思った。

「最初に言っておく。アイツとは関わるな」

「は？」

　意味が分からない。何故、そんな事を言われなければならないのか。

「経験者として教えてやる。『血霧(ブラッドヘイズ)』と関わると、方々から恨みを買って命を狙われるんだよ」

「経験者？」

　まるで、以前から知り合っていたかのような言い方が気になった。

「そうだ。俺とアイツは以前、冒険者としてパーティーを組んでいたんだよ」

　意外な事実にメルティナは目を瞠る。

「最終的について行けないと思ったから、途中でパーティーから抜けたがな」

　脱退後。シャルディムに肉親を殺された恨みから、本人に関わった人間を殺して回る冒険者の一団に命を狙われ、命を落としかけたという。

「だから、早々に立ち去れ、と？」

「そうだ。それに、奴はサイコパスだ。分かり合えるなんて思う方がどうかしている」

　それから、サイコパスについての講釈が始まった。

　サイコパスとは医学用語で、反社会的な精神病質者の事を指す。

「極端な話をすると、生まれ付き頭のおかしい奴だ。良心に欠け共感性に欠けている精神性を指す。他にも、口は達者で自信に溢れているが、自己中心的で自分の非を認められない。とか」

「だから、分かり合えないというんですか？」

　それは余りにも短絡的過ぎる。メルティナの台詞は非難めいた口調になった。

「そう。価値観が根本的にズレてるからな。それと、人の感情を理解できても、共感ができないから言葉を額面通りにしか受け取らん。極め付けに、目的達成のためなら手段を選ばん。アイツは殺人を手段として割り切るから、理解に苦しむぞ？」

　これでもかという程、相互理解が不可能だと言い含めようとする。

「なら。どうして貴方は、ここで医者をしているのですか？」

　率直な疑問だった。

　シャルディムを理解不能と言いながらも、彼の工面した資金で開業している。

　経営難で一度は治療院を畳んだことも既に聞いていた。

　それでも、忌避する相手の協力を得てまでここに留まる理由が割らない。

「俺が冒険者だったというのは、もう殆ど知られていない。それに、神殿の庇護下に居るから手を出しにくい。まあ、あとは。シャルディムは冒険者としては有能だからな。スポンサーとして優秀というのもある」

　資金調達に苦慮しなくていいから、医者の仕事に専念できた。それが理由らしい。

「舞巫女としての仕事なら、ここ以外にもいくらでもある筈だ」

「でも。それでは恩返しにはなりません」

　命を助けてもらったのに、何も返さずに去る事は良心の呵責が良しとしない。

「安心しろ。どうせ打算だ。わざわざ恩に感じることじゃない」

　忌々しげに吐き捨てる。彼によると、シャルは常に損得勘定で物事を考えるとの事。

　だが、

（違う）

　メルティナは頭を振ってそれを否定した。