殺戮のケモミミヒーラー

賑やかな食卓

「一体、どうやってここに………？」

　シャルは驚きを隠せない。

　常世神(アヴァター)は本来、鎮守府（ちんじゅふ）の奥深くに座して人々から隔離されている。こうして気安く人前に出るなど、例外中の例外。

「何のことはない。領内全ての神殿は『龍脈』を通じて鎮守府（ちんじゅふ）と繋（つな）がっておる故（ゆえ）。それを辿（たど）れば瞬時の行き来など、我にとっては造作もない」

　目を細め艶然（えんぜん）とした微笑。それだけでメルティナの頬は火照り、心は動揺した。

　地中深くに存在する魔力と《アニマ》の奔流を『龍脈』と呼ぶ。人知の及ばぬそれを用いることが造作もないとは。まさしく想像を絶した。

　そして、狐の女神はシャルの聖印を指差す。

「その聖印の存在が疑われていたからな。紛うことなき真実であるという事を、皆に見せようと思ってな」

「え？　それだけのために？」

　怪訝（けげん）な表情のシャル。確かに個人的過ぎる動機だと、メルティナも心の中で同意した。

「それが重要なのだ。神というものはな、シャル。常に人々からの信仰の対象でなければならぬのだ。人心が離れて信仰が失われ、名前すら忘れられては自身の存続すら危うい。本当にこの世界の理は、神にも人にも平等なのだ」

　子供に言い聞かせるように。優しい玲瓏（れいろう）な声が、空間に染み入るように響く。

「では、シャルディム。その聖印に、我が良いというまで魔力を込めよ」

「食事中なんですが？」

「なら、すぐに終わらせよ」

　女神は笑みを崩さない。掣肘（せいちゅう）を却下され、溜息を零（こぼ）し渋々（しぶしぶ）承諾するシャル。誰もが女神の絶艶（ぜつえん）なる美貌（びぼう）に当てられ、口を利けない。寧ろ、言葉自体に無形の圧力すら感じてしまう。

　行きます。小さく呟くと、席を外して半眼に目を伏せ魔力を解放。身体から漏出した魔力が魔風となって周囲に吹き付ける。

　シャルは突き出した右手に魔力を注ぐ。漏出した魔力が一転、右の掌に収斂（しゅうれん）されていった。

　聖印はやがて魔力と感応し、淡く青白い光を発した。注がれる魔力量が増えるに従って輝きを増し、聖印の大元であるナハティガルナも内側から青く光り出した。桁違いの魔力が吹き付けて来る。

「――――うむ。もう良かろう」

　鶴の一声でシャルが魔力の注力を止めると、風も光も収まった。

　紛れもなく、あの聖印は本物。疑える余地など最初からなかった。

「聖印とは、魂魄（こんぱく）同士の紐帯（ちゅうたい）。魔力の交感によって魂魄（こんぱく）が活性化し、更なる力を呼び覚ます」

　つまり、聖印を施される契約者は勿論、常世神(アヴァター)にもメリットが存在しているという事

「信じてもらえただろうか？」

「………ええ。まあ」

　エブリシュを質（ただ）して言質（げんち）を取った。女神は優しく目を細め相好（そうごう）を崩す。　

「おお、神よっ」

　慌てたヤズフィリオがナハティガルナの足元に滑り込み、緊張に震えながら片膝を着いて跪く。混乱のあまり作法が滅茶苦茶。

「何と申し上げたらよいか。何の準備も整っておらず――」

「気にするな、ヤズフィリオ。これは我の単なる気まぐれだ。付き合わせるつもりはない。それよりも、しかと精進するのだぞ？」

　優しげに目を伏せながら祭司長の頭を撫でた。

「ははあっ」

　平身低頭。顔面を床にこすり付けんばかりの勢いで頭を下げた。

「聖上（せいじょう）。大変お久しゅうございますにゃあ」

　聖上（せいじょう）とは常世神(アヴァター)に対する尊称。ヴァイスが恭（うやうや）しくお辞儀する。

「ヴァイスか。うむ。これからも、シャルディムやヤズフィリオを支えてやるのだぞ」

　彼の殊勝な態度に頷いた。

「御意」

　それを受け、長身の白猫は更に畏まる。

「クロア。そしてジグ」

　皆の視線が銀狐の半面を被った男に殺到した。場の雰囲気などどこ吹く風で、彼は黙々と供された食事に舌鼓を打っていた。視線を感じたのかやがて立ち上がり、半面を外す。

　色白の秀麗（しゅうれい）な容貌（ようぼう）。真紅の瞳が真っ直ぐ女神を見据える。

「ご無沙汰しております、ナハティガルナ様。いつぞやはお世話になりました」

　背筋を伸ばした目礼は事務的で素っ気ない。緊張というよりは、胸中を悟らせないような頑なさをメルティナは察した。

「どもども～」

　抱えられた銀狐の半面からひょっこり顔だけ出すのは白銀の仙狐。間延びした調子が空気を僅（わず）かに弛緩させる。

「そなたらも元気そうだな」

　うんうんと顎に指を宛がいながら目を細めた。

「プレッツィオ」

　次に視線が集まるのは、クロアの向かいに座る長身に白衣を羽織る青年。彼もまた我、関せずとして視線の一つも女神に寄越（よｋ）さない。

　赤髪から生える節くれた双角と床に着く紅い竜尾は竜人（ドラグナー）のソレ。

　どうやら、彼が神殿で雇った医者のようだ。

「その医学の知識と技量で、これからもシャルを支えて欲しい」

「……そうですね。善処しますよ」

　顔を上げて淡々とした様子で頷くと、再び食事に戻った。女神には、まるで興味がないと言わんばかりに。

「……それで。信仰は守られたんなら、もう帰るんですか？」

　ヴァイスとヤズフィリオが席に戻り、疑問を呈するシャル。話が終わったと言わんばかりの態度で食卓に戻り、箸を採って再び食指を伸ばす。何となく邪険にしているように感じられた。

「なに、折角だ。そなたと久しぶりに食卓を囲もうかと思ってな」

　晩御飯は抜いて来た。絶艶（ぜつえん）なる美貌（びぼう）で得意顔を浮かべ、上体を逸らして豊満な胸元を張る。

　男共の視線が女神の胸に殺到した。それを気にしないナハティガルナは箸を取り出して一口。

「うむ。上手い。これを作った者は？」

「あ、あのっ　あたし、です………」

　リタラは顔を赤らめ、最後の方の言葉が消え入る。

「そうか、リタラか。フフ♪　精進（しょうじん）に励んでおったものなぁ」

　嬉しそうに口角を吊り上げるナハティガルナ。その言葉にリタラは目を丸くする。

「知っておるとも。この国に住まう者のことなら、会話の一言一句に至るまで。我は全ての事を把握しておるよ」

「ありがとう、ございます……っ」

　立ち上がって頭を下げるリタラ。感極まって肩を震わせていた。

　さすがは天上の存在と言われるだけはある。それでいて人界に干渉しないのは、神同士の誓約によるもの。

『常世神(アヴァター)は過度に人に干渉せず、人界の政に口を挟まない』

　その誓約があるために常世神(アヴァター)は守る事に専心しなければならない。

「さて。では邪魔するとしよう。のぅ、シャルディム」

　シャルの隣で椅子を引き、小皿と箸を構える女神。しかし、そこには小皿も椅子も、そもそも腰掛けるスペースも無かった筈だ。

　誰もが違和感を抱き、その違和感を説明できずに唖然としていた。

「思いっきり『幻想』の無駄遣いしてますね？」

「フフ♪　無礼講だ。許せ」

　憮然（ぶぜん）としたシャルの視線を受け、口元に手を添え悪戯っぽく笑う。

『幻想』のナハティガルナ。

　その名が示す通り、権能は『幻想』。夢や幻を現実に降ろす理外の理。

「それは邪魔する側の、していい発言じゃないと思いますけど？」

「随分と仲がいいんですね？」

　メルティナが不思議そうに首を傾げる。

「左様。我とこの子は一時期、共に暮らしておったからな」

「えっ？」

　返って来たのは意外な答え。思わず動揺した。

「ちょっと、ナハティガルナ様。そういう事は余り表に出さない方が……」

「別に良かろう。事実は事実なのだから♪」

　それは、と口ごもるシャル。頭を撫でられ、恥ずかしそうに上目遣い。

　二人の間だけに流れる、温かな空気と時間。メルティナはそれを見て胸にモヤモヤしたものがわだかまる。

「もうっ　いつまでも子ども扱いしないで下さいよっ　これでも成人してるんですからねっ」

　首を振って女神の手を振り払い、顔を赤らめ抗議した。

「フフ♪　あの頃が懐かしくてな。つい……」

　在りし日に想いを馳せるかの如く、目を細めるナハティガルナ。二人はそれなりに長い時間を過ごして来たことが窺えた。

「ホ、ホラっ　リタラの料理が冷めないうちに、さっさと食べちゃわないと」

　言うな否や、食指を伸ばしてガツガツを急いで食べ始めるシャル。照れ隠しなのがバレバレで、見ていて微笑ましかった。その光景にメルティナは目を細める

　食指を忙しなくする少年を見守っていた他のみんなも、再び食事に手を付け始めた。

「そういえば。メルティナはいつまでここに居るの？」

　エブリシュカが尋ねる。

「えっと……まだあまり決めていなくて…」

　成り行きで来てしまっただけなので、その辺の話は特に詰めていない。加えて、誰に相談すべきかも分からなかった。