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5話 「鳥籠の少女」

「なぁ、構えたはいいけどさ。騒ぎにしたくないんだけど…」

「あなたが指輪を手にした時から、既に周りは騒がしくなってるわ」

「じゃあ、これやるよ!他のやつらに取られたくないんだろ!?」

「そんな暇ないわ」


「その通り」


 並び立つ片割れの女が返答すると、抱えていた鳥籠を優しく撫でた後、何かを呟き地面へ落とした。


 ―――ガシャン


 能力だろう。2人の間を分断するように何かが空間を分つ。



 ―――


 ――


 ―



 先ほどまでは広い路地裏の突き当りだった。

 しかし、シルヴィアが今いるこの場所は広い牢獄のような場所だった。

 

「みんなもっと驚くのよ?」

「あなた5等級ね」

「外れ。あたしは4等級。ついこの間上がったの」


 女は面妖に笑う。ヒラヒラとした羽のような服が視線を誘う。

 なにより目の下のくまが不気味さを一層際立てた。


「寝不足かしら」

「心配しないで、直に治るから」


 シルヴィアは辺りを見回す。

 格子の隙間から外が見える、しかし、光が十分届いてないのか薄暗かった。

 ボロボロの服を着た誰かが見える。見覚えのある景色は先ほどまでいた、あの路地裏。時折、格子の隙間からほんのりと風が入る。


「いい能力ね」

「実際便利よ、暗殺・拉致・監禁…。悪党にはうってつけじゃない?」

「あなた冒険者でしょ」

「違いがある?」

「…」


 依頼のため、というのは建前だ。

 冒険者は時折、金のために同業を襲う。人を襲って金を奪う悪党と違うとすれば、

 皆が皆、そうではないこと。そして『職』として存在すること。

 なにより、都がそれを黙認していること


「そんなに便利なら、私だけこの空間へ送ればいいじゃない」

「無理。この籠の中にはあたしも居なきゃいけないの。入れる人は先着1名様限定。第一、それができたらこんな仕事してないって」

「これから戦う相手に随分答えてくれるのね」

「だって、そんなに重要じゃないし」


 そういうと、女は懐から小さな球体を取り出すと、地面へ思い切り叩きつけた。

 一体どうやって小さな球に、あのサイズの物が収まったのかはわからない。

 子供ほどの大きさで、不気味に笑う天使像が3体浮かびあがる。

 どれも彫像のように精巧に彫られていた。

 金属で出来た天使像が暗い部屋で鈍く光り、何者かに操られるように漂う。

 

「知ってる?最近の工房はこんな武器まで作るの。魅力的じゃない?」


 武器を扱うものに能力の有無は関係ない。

 さらなる敵と戦う者、戦闘に向かない能力を持った者。能力自体を持たない者。

 そういった者たちのために、工房は力を提供する。

 力関係を等しくするのに武器はもっとも効果的だった。


「そう…」


 シルヴィアは右手を左肩へもっていくと、そのまま大きく払う。


 ―――吹き荒れる暴風


 ―――細切れになる天使像たち


 ―――呆気にとられる女


 圧倒的という言葉以外何も感じさせない一瞬の出来事。

 これまでの女の努力をすべて無かったことにした。

 風が止めば辺りには何も残らなかった。


「私の代わりに工房に言ってくれる?玩具ではなく、武器を作れと」

「…あはっ!さすが1等級はレベルが違うね…」


 女の呆気は感心に変わっていた。


「知ってて挑んだの?」

「当然でしょ?それに、私が何を知っていようが、やれるやれないってのは無いの」

「そうみたいね…」


 女はここまでの出来事など予想の範疇だと言わんばかりだった。


「あたしの仕事は別にあんたに勝とうとか、殺そうとか、そんなんじゃないの。ただここに閉じ込める。それだけよ」


 そう言うと、その場で体育座りをして顔を下げた。


「まるで決死隊ね」

「大半の連中はそうよ、危険の無い依頼は金にならないもの。そして、そんな依頼に身を投じるあたしの命も安い。殺すだけ無駄よ」

「ここから出られるなら値打ちがいくらだろうと殺すわよ」

「そう…。今日生きても、明日はどうか分からない。やってもいいけど、どうせ無駄よ」


 動じない彼女を見て、シルヴィアも考える。


(苦痛を与えてみようかしら)


「取引をしましょう」

「はっ!そんな回りくどいことしなくても、捻りつぶせるでしょ」

「ここから出る正確な方法を言いなさい。答えないなら、これから貴方をなぶるわ。答えたら、欲しい物を上げる」

「欲しい物ね…、考えるだけで3日は掛かるけどいい?」


 シルヴィアは両手を吹き矢のようにし、ふっと軽く吹く。


「いっ!?…たぁぁ……」


 身悶える彼女の靴に五寸釘ほどの穴が開いた。そこから徐々に赤い血が流れ出る。


 蔑む表情を見せながら、繰り返す。



「もう一度聞くわ、欲しいものは?」


最後までお読みいただきありがとうございます。

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