6/40

5. 暗躍

　彼は走る。逃げている。

　少年だ。

　まだ十代の前半だろう。線が細く、尻もちいさい。すべすべの頬、黒毛のない口元が引きつっている。

　ひ、ひ、と洩れる吐息には恐怖の色が濃い。

　血走った眼を忙しなく動かしているが、すぐそこにある家々の灯がまるで見えないかのように、彼の足どりは暗いほう暗いほうへと向かっていく。

　ふらつきながら駐車場に入っていった少年は、ワゴン車の陰になった一台分のスペースに身を潜めた。

　膝に手をつき、苦しげに喘ぐ。

　その背後に、長々と伸びる影が忍び寄った。

　彼女は微笑む。歩いてくる。

　少女だ。

　どう見ても十代、しかしそれにしては蠱惑的な雰囲気がある。ひざまで届きそうなツインテール、肩やふとももを出した衣装は愛らしい。

　だが奇異としかいいようがないのは、漆黒の水中マスクで眼元を覆っているところだ。

　それはレンズまで黒塗りで、光を反射していた。はっと振り向いた少年の顔が、一瞬にして絶望に染まる様もくっきりと映った。

「く、来るな」

　少女は声もたてずに笑う。少年の怯えようを面白がっている。

　夜空にかかった円月が、剥き出しのまなこのようにぎらぎらと光った。

　どれくらい経ったろうか。

　遠くでクラクションが鳴り響き、やがて止んだ。

　薄暗い駐車場では、眼を伏せて沈黙している車列に囲まれて、二人分の影が溶けあっている。

「おチつイタ？」

「うん」

「モウにゲナイデ」

「うん」

　少年はただうなずくだけ。精気をなくした様子でひざ立ちになり、少女の手に抱き寄せられるまま、彼女のたおやかな腹部に頭を預けている。

「イイこ……」

　少女はささやく。その口元は微笑したまま微動もしない。

　声がするとき、その唇の先から数センチ離れたところに波紋が生じた。あたかも空間に水が張ってあるかのように。それが彼女の発声法のようだ。

　そこへ砂利を踏む靴音が近づき、金髪痩身の男が現れた。

「これはこれは。お楽しみ中、失礼」

　芝居がかった口調で言い、サングラスをはずす。月明かりに浮かんだ顔は美形だが、珍奇（ファニー）でもある。鼻と口に道化じみた赤塗りを施している。

「アルレッキノ……」

　振り向いた少女は微笑を消し、口元に波紋を生じさせて言った。

　すると男の眼がうっとりと細まった。

　花形道化（アルレッキノ）という呼び名を気に入っているらしい。

「お人形さん（バンボラ）……邪魔するつもりはないがね、今夜はやめにしないか」

　少女は首を傾げる。なぜ、と。

「例の子どもさ。監視の連中が見失った」

　アルレッキノは気取った仕草で嘆いた。

「われらが結社主（マスター）はご立腹だ……。このタイミングで――」

　意味ありげな視線を送る。

「それ……がバレたら、まずいだろう？」

　少女は歯を剥いて笑った。「おタガいサマ」

　アルレッキオは肩をすくめた。少女の発した日本語がわからないというふうにも、少女の挑発的な態度の理由がわからないというふうにも見えた。

「かわいくないな」

　結局のところ、それが言いたかったようだ。

「集会に遅れるなよ」

　道化男が立ち去ると、少女はひざをついて少年と眼を合わせた。

　といっても、少年の瞳に光はなく、その視界に何を映しているのかすら定かでない。

「マタあイマショウ」

「うん」

「ちかエル？」

「うん」

「イイこ……」

　少女は少年の首に腕をまわし、引き寄せる。

　唇が薄くひらき、差し出された舌がぬるりと光った。