伝者旅 壱章

幻想の箱庭編

明かりの灯った喫茶店にて

「いらっしゃいませ！あ、さっきのお客さん！って…またずぶ濡れじゃないですか！！」

「いやあっはっは！またお風呂借りてもいいかなー？」

「まったくもう…今度からはちゃんと傘さしてくださいよ！」

　あっはっはー、と気の緩む笑いをたてながら棺を隅に置いて、青年は店の奥へと消えていった。

　町の半分ほどを見たが、唯一営業していたのはこの店だけだった。若い看板娘が出迎える喫茶店のルナールだ。

「えっと…ェムートさんのお連れの方ですね！お好きな席でお待ちください！」

　連れでは決してないが、シモンは素直に4人席の一席に腰を置いた。

　すぐに彼女が、頭に巻いた三角巾を揺らしながらお冷やを持ってきたので、単刀直入に問いを投げた。

「レナさん。病気は治ったのですか？」

　すると彼女は自然な困惑を始める。

「へ…！？。確かにレナはレナですが…病気ってなんのことでしょうか？」

「…失礼しました。私は伝達屋のシモンと申します。今日は仕事でやってきました」

「伝達屋…？すみません、どういったお仕事なんですか？」

　非常に面倒な状況だとわかり、とりあえず彼女に伝達屋の説明をすることにした。

　彼女との“最初”の出会いを整理しよう。2年前、私はレイスという町で彼女と出会い、依頼を受けた。勿論その時に伝達屋の説明もしている。当時の彼女は重い病を患っており、いつも自室のベッドに横になっていた。今、ここにいるはずがないのだ。

　一番考えうるのは彼女自体作り物であることだが、彼女から思考能力を感じ取ることができる。それだけで、私はこの人を“生きている人間”と捉える。

　マグナムに言った通り、謎の解明は専門ではない。だが、やりづらいのは嫌いだ。

「ーーと言った仕事です。言伝の受取手か判断するので、名前と年齢を教えてください」

「なるほど…えっと、レナ・インクムです。今年で17ですっ！」

「17…」

　違和感は深まる。

　風貌は確かに17でもおかしくはない。しかし、私が彼女に会った時が21であったはず。

　嘘をついているようには見えない。やはり、彼女は偽者なのだろうか。

　そういえばーーリナリアという少年が旅に出たのは、彼女が17歳の頃だったと聞いている。

「折角なので食べにいってください！腕によりをかけてお料理作りますのでっ！」

　返答に迷っていると彼女が木製のメニュー表を置いて、厨房へと戻っていった。

　しばらくして、シモンの目の前に珈琲が一杯置かれた。感覚をそそらせる湯気が、止まることを知らない。

「えと、お料理は……」

「申し訳ないが腹は足りてる」

　そう言ってコップを一啜り。無色透明のただのお湯の味。

　いや、そんなはずがない。今自分が飲んだのは間違いなく珈琲だった。

　今啜ったコップの中を覗いたが、確かに黒い珈琲がそこには入っていた。ただ、不思議と匂いのしない珈琲が。

　もう一啜り。やはり、味覚が反応しない。どうやら味がないようだ。

「この珈琲。どうやって淹れましたか？」

「ちゃんと豆から取ってますよ。私、植物を生み出す能力なんです。食用だったり…それはそれは恐ろしいものだったり！そういう訳で、他のお料理も植物のみを使用したものとなってるんです。もしかしてお口に合いませんでしたか…？」

　これを味覚で感じ取れる人間がいるのであれば、確かに私の口に合っていないと言えよう。

「いや、気にしないでください」

　そんな冷笑的な発言はしない。

　とは言ったものの、また謎が増えてしまった。やはり少々探ってみてもよいか。

〈ェムート〉

　ひゃあ！という声が店の奥で聞こえた。レナが心配そうにそちらに行こうとしたので、

「彼は大丈夫だろう。俺があいつの服にちょっとした小細工したんだ」と、適当に引き止めた。無論そんなことはしていない。

〈テレパシーか！驚いたなもう…〉

　そして元気そうだ。

〈一度この店に来たようだが、あなたはここの料理を食べたのか？〉

〈食べたよー。美味しい美味しい！って嘘を言いながら。味がしないんだろう？〉

〈話が早くて助かる。何故だと思う？〉

〈ん？簡単なことだろう？幻想だから。箱自体が幻想、その中の料理も幻想。別に不思議じゃないさ〉

〈料理は彼女が能力で生成したものだ。だが、彼女は生きている。人間の思考を形作ったアンテナが俺には見える〉

〈生きている？…なるほど。思考があれば生きている、と。それなら思考を持ってる幻想、とか。まあ、詳しい話を彼女が知らないなら、箱の持ち主様に聞けばいい。その人に会うため、この店に来たんじゃないのかな。近くにもう2人いるんだよね？〉

〈この店の2階、そこに2人分の反応があるが……お取り込み中かもしれない。アンテナ2つが非常に近くに見える〉

〈構わないさ、仕事は早急に済ませようじゃないか〉

　そう言って、ェムートのアンテナが段々と高度を上げる。

　ェムートは妙技(・・)で服を乾かしては、2階へと静かに上がっていった。

〈その先の部屋だ〉

　暗い通路の先、手作り看板がかけられた扉へと近寄る。耳を傾けるも声の1つも聞こえてはこない。

〈ここはレナちゃんの部屋みたい。とても誰か居るとは思えないねー〉

〈開けてみてくれ〉

　男は本の27頁目を開いて扉を押した。

〈どうだ。いたか？〉

〈うーむ〉

　こじんまりとした部屋の中、一通り見回しても、ぬいぐるみと目が合うだけである。気配も、隠れられる隙間の1つもない。ただーー。

「…困ったなー」

「ここか？」

「遅かったなマグナム。何処まで行っていたのだ」

　ようやく辿り着いた喫茶店に入ると、早々にシモンの毒が飛んできた。ただ、予想は出来ていたため即座にこう返す。

「お前の書いた地図が違ってたんだよ！！」

「うるさい。店の中だ」

　この……っ！

　再び怒号を放とうとしたが、厨房に見える女性が怯えているのがわかり、おとなしくシモンの隣の席に腰を置く。舞も、マグナムという椅子に座る。

「具体的にどこだ」

「あ？ガーデンの広さだよ、数倍はあったぞありゃ」

「ふむ…そうかもしれないな。別に元となった町が存在するだけで、内部構造が全く同じとは限らない。そこは謝ろう、判断材料が足りなかった。だが、お前が住人と接触している時間が、やけに長かったようにも思われるがどうだ。本人確認の所要時間の十数倍はあったなあれは」

「げっ…」

　そう、地図の食い違いは言い訳でしかない。

「舞はどうだ。楽しかったか」

「たのしかった！！いっぱい いろんなおはなしした！！」

　再びマグナムの負け。

「えっと、お冷やです。何か注文があればお気軽にどうぞ！」

　すると厨房にいた水色髪の女性が、溢れんばかりに水の注がれたコップを置きに来た。その朗らかな笑顔が眩しくて、口元が緩んだ。

「彼女はここの看板娘のレナさんだ」

「レナです！腕を振るった料理作りますよー！！」

「レナ…？」

　ふと聞いたことのあるその名前に疑問符が浮かび、返答を忘れる。

〈前に言った依頼人の女性だ。ただ、確証はない〉

〈…何言ってるんだ？〉

〈説明が面倒だ。とにかく先に、お前に紹介しなければならない奴がいる〉

　言っておいて何の説明もせず、勝手にテレパシィは切れる。

「俺の前にいるのが旅人のェムートだ。この町の探索中、お前達の護衛をしてもらえることになった」

「どうぞよろしくねー」

　先ほどからちょこちょこと目についていた黒服の青年が、笑顔でこちらに手を出す。黒服と言っても防衛屋の制服とは異なり、おそらく修道服と呼ばれる代物だろうか。

　首からは十字架の引っ掛けられたネックレスが下ろされ、彼の前には聖書まで置いてある。それに後ろの棺は…何だろうか。

「よ、よろしく…」

　本来、人を守る立場である防衛屋が護衛されるのは癪だが、頼んだ後のように思われるため、少し躊躇しながらも手を握り返した。それにシモンのことだ、何か理由があるのだろう。

「さて、本題だ。レナさん」

「はいはーい！ついにご注文ですか…！」

「いえ、質問です」

「ふえぇ……。遠慮はいらないんですよ……」

「では遠慮なく。貴女は“人を取り込む箱”についてご存知ですね」

「えっ！？いや…その……お答えしなくてはいけませんか…？」

「先ほど行った通り、重要な仕事なんです。お願いします」

「……わかりました。私、取ってきます！」

　そう言ってすぐ、彼女は奥へと消えた。

「ん？箱入りの町の中に、もう1つ箱入りの町があるのか？」

「そうだ。先ほどェムートに確認してもらった」

「盗もうと思ったんだけどね、持てなかったんだー。色々無理なく試したけどすぐ中に入っちゃってね。でも、今の口振りだとレナちゃんは持ち運べるみたいだね」

「ほー…ってえ？盗ーーー」

　彼女が戻ってきたので、マグナムは口を閉じた。

　彼女の両手の上には、この町に入る前に見たような立方体が乗っていた。だが、中の景色に水気はなく、砂漠と天を見上げる立派な城がある。

「ふぉぉぉぉぉお！！」

　マグナムはすかさず、少女の伸びそうな手を取り押さえた。

「そうはさせんぞ」

「ぬぬぬ…」

「…見たところレナさんは取り込まれないようですが、何故“人を取り込む箱”とご存知なのですか」

「私の友達が、中に入ったまま出てこないんです……でも、何故か私は入られなくて……彼は入る前に大丈夫と言ってたのですが…心配で…」

「ご友人のお名前は」

「リナ。リナリアです！」

　言伝の受取手の名前だ。

「連れ戻してくれるのですか…？」

「彼が救出の手を求めているのであれば、私の隣にいるマグナムというお節介が手を貸すはずです」

「いや俺かよ！」

「違うのか防衛屋」

「いやまあ…助けるけどよ…」

「ありがとうございます！」

　彼女は箱をテーブルに置く。そして、シモンがそれに触れた。

　箱は膨らんでは、その場にいたレナ以外の4人を食らう。いざなわれるのは、陽射しの痛い砂の国。