筋力ゴリラと深窓の令嬢

第六話

　コーネリアは少し青ざめた顔を少しだけ安堵に緩ませて、しかし警戒で唇を引き締めている。見たところ外傷はないようだ。白いドレスも帽子さえも変わっていない。後ろ手に回した腕を縄で縛られている。

「動くんじゃない。剣を捨てろ！」

　野盗は殺気立った声でもう一度言った。

　剣を捨てて手を上げる。

「よくも仲間をやってくれたな」

「さきに手を出したのはお前たちだ」

「黙れェ！」

　野盗がコーネリアに向けていたナイフを、俺に向ける。

　これを待っていた。

　コーネリアから充分にナイフが離れた瞬間、

「今だっ！」

　腰に挟んでいた拳銃を抜いて撃つ！　発砲の閃光と銃声の轟音にコーネリアは悲鳴をあげる。

　野盗は身をかがめて銃弾をかわした。よっしゃあああっ！！

「死ねッ！」

「死んでたまるか！」

　拳銃を放り投げて太腿に巻いてあったダガーを抜いた。野盗のナイフと打ち合う。

　拳一つ分の鍔迫り合い。

「トール様っ！」

「コーネリア、頼む……くっ！」

　部屋の外に押し出されて廊下の壁に背を打ち付ける。

　額を突き合わせる距離で、憎悪に燃える野盗の目が俺を見据える。

「俺の仲間を傷つけた報いは受けてもらう」

「こっちのセリフだ。あんな無邪気なご令嬢をさらってどうしようって？」

「やつは戦争商人だ！！」

　野盗は怒鳴った。

「戦争で荒稼ぎするクズなんだ！　クズなら、俺たちのために金になったって当然の報いだろう？！」

「たしかに、ただ戦争で荒稼ぎしているだけならクズだろうな」

　ふんと鼻を鳴らす。

「だが――妬む前に、やるべきことがあったな！！」

　互いに抱きあえるような距離でダガーの押し合い。

　力任せに押したら勝てない。俺はむしろ横合いの力を込めて、野盗の肘関節に負担をかけていく。

「貧民はお前たちだけじゃない！　お前たちだけが私腹を肥やすのは許されることではないよなぁ！！」

　業を煮やした野盗がナイフを持たない片手で俺を殴りつけた。殴る瞬間の呼吸を突いて、ナイフを押し込んでダガーが野盗の肩に触れるまで押し込む。

　野盗はようやく、なにかがおかしいことに気づいたらしい。だが、抜け出す手段が見えていなければ同じことだ。

　いつでもどこでも筋力ステータス最大のパフォーマンスを発揮できるわけじゃない。

　俺は持ち前の小器用さを磨いて、ただ一つの戦術を鍛え上げてきた。

　相手が全力を出せない状況、姿勢、間合いを常に作って戦うこと。

「それに！　コーネリアたちが戦争で大きく儲けてみえるのは、お前の視野が狭いからだ！」

　身を反らすような体勢で俺と押し合いをする野盗の男に、教えてやる。

「コーネリアの商会が額面上の売り上げを伸ばしているのは――貧民や戦争難民を片っ端から雇って、デタラメに商会の規模を広げているからだぞ！！」

　動く金は大きくなっているだろう。だが、そのための初期投資や運転資金が深刻に増大したために、コーネリアの商会は商魂たくましく発展するしか倒産しない術がない。

　今彼女たちは大赤字にあえいでいる。

　商談を任せないほど大事にしている一人娘を、信頼もない安い護衛をつけるだけで街の外へ出すほどに。

　それであの活況だ。

　商会のメンバー全員が志を一つにして、逆境に燃えて団結してるのだろう。

　コーネリアはその流れの中にあって、戦争を止める願いを持って商人なりに立ち上がろうとしている。

「少なくとも、お前程度の浅い欲望に巻き込まれていい女性じゃない……！」

　目が霞んだ。

　指から力が抜ける。頭痛に視界が歪んだ。自分の姿勢が一瞬わからなくなる。

「くそ……！」

　薬が切れた。

　野盗は俺の異変を察したらしい。押し込まれて転ばされた。自分のダガーを捨てて野盗の手首をつかむ。押しとどめようとしても、じりじりと下ろされていく。

　最悪だ。力比べに持ち込まれた。

「コーネリア！」

　叫ぶ。

　まだほかに残党がいないか調べ切れていないが、やむを得ない。

「縛ってるのはただの綱(ツナ)だ！　引きちぎれ！！！」

　一瞬だけ息を呑む声。

　はい！　とハキハキしたコーネリアの返事が聞こえた。

　困惑する野盗の目は、すぐ驚愕に見開かれる。

　メリメリメリミチミチブチブチ……ィィ！　と世にもおぞましい乾いた断裂音が連なっていく。

「な、なんの音だ……！？」

　答えなどひとつしかないのに、信じることができないでいる。

　馬鹿め。自分がなにを捕らえたのか、彼らは知らなかったのだ。

「コーネリアを同じ人間と思うなよ」

「馬鹿な……」

　おののく野盗をよそに、もう一度叫ぶ。

「銃を拾って壁を撃て！　上のほうな！！」

　はい！　と上ずった返事がすぐにきた。

　野盗の怪訝は一瞬。目と口をあんぐりと開けて慌てふためいた。

　だが、逃げる暇はなかった。

　銃声と同時に壁が粉砕されて吹き飛び、木材の破片が縦横無尽に飛び散っていく。あまりの衝撃波に野盗は俺の上からひっくり返った。

「ゲホ、ゴホッ！　でかした！！」

「も、もう一発ですか！？」

「やめて！　もう撃つな！　撃たないでくれ！　まじで！！」

　野盗の両腕を縛りながら制止する。怒鳴ったつもりだったが、悲鳴だったかもしれない。

　しかし、当然だろう。

　現象はステータスに左右される。それは世界の物理法則(・・・・)だ。

　俺の筋力ステータスで拳銃を撃っても豆鉄砲にしかならないが。

　ゴリラの筋力で撃てば、ただの拳銃でもちょっとした大砲なみの威力が出るのだ。

「初弾を避けてくれてありがとう」

　野盗に声をかける。

　怪我すら負えない貧弱な銃弾を受けられていたら、企みがバレていたかもしれない。