チャビ！

その十六

「だから、理由を訊いているんですよ、理由を」

　教頭は、今にも噛み付きそうな勢いだ。

「ですから、悪気はなかったんです。教育的指針の問題です。現実を全く見ていないじゃないですか、あいつら」

　沢村も興奮していた。

　手を出したのはもちろん悪かったと思っている。しかし、堂村や洋子は現実逃避しているとしか思えない。いじめの問題だって、中野の顔を見れば分かることじゃないか！

「あいつらって……あなた教師でしょう」

「教師だから言ってるんです」

「暴力を振るったんですよ、しかも生徒の前で」

「生徒が暴力を振るっているのは黙認して、教職員たちの問題だけ取り上げるんですか。いじめられた側は、ただ我慢するしかないんですか！」

　そう言って、沢村は机を叩きつけた。

「まあまあ、待ちたまえ。もっと冷静になりなさい」

　今まで黙っていた校長が、見かねて言葉を発した。

　ここは校長室の中だった。

　沢村が洋子を殴ったところにいた教頭。そして、生徒たちからも情報が入っている。校長としては、即刻審議しなければならない重要な問題だ。池田の問題でＰＴＡがうるさく騒いでいる真っ最中でもあるのだ。

「沢村先生。理由はどうあれ、暴力はいけません。しかも校内だ」

　校長は、冷静――なのだろう。

「申し訳ありません。しかし、校長――」

「実は池田先生の後任、沢村先生に決めていたんですよ。長いこと頑張ってくれてますからね」

「待ってください。池田先生の処遇、もう決定なんでしょうか」

「そうするしかないでしょう。信用問題ですよ。当校ではね『疑わしきは罰する』というのが昔からの習わしです」

　そう言って、校長は机の引き出しから茶封筒を取り出すと、その中から薄っぺらい紙を引き抜いた。

「沢村先生、これを見てください」

　教頭が受け取って、沢村の前に差し出した。

「――どういうことでしょう」

　「そこに書いてある通りですよ。もっとも、温情的な処置だとは思いますがね」

「私まで、クビですか……」

　それを見た沢村は、ただ呆然とするばかり。

「そうと決まったわけではありません。しばらく様子を見るつもりです」

　ためらうように、校長は言った。「卒業式までは、頑張ってもらわないとね」

　そして、長い沈黙。まるで校長室には誰もいないように……。

「――誰が、何を我慢すればいいんでしょうね」

　その声が、校長や教頭に聞こえたのか、沢村には分からなかった……。

　暴走族の騒音はいつものことだ。俺だって慣れて来たさ。しかし、高校生が繁華街を歩くということが、こんなにスリルがあるとは……。

　悪ぶっているくせに、その世界を全く知らない岡田なのだ。

　――三日前のこと。北村の話は、岡田にとって意外なことである事には違いない。

　俺にどうしろというのだろう。

　杉田哲夫を暴走族から追放する……。

　奥の小部屋で二人っきりになった岡田に、それまでとは違った北村の言葉を聞いたのだった。北村の引退と共に、次のリーダーの座を狙っている杉田を失脚させようというものだったのである。

　族の仲間たちの手前、自分の後継者として杉田の名前を挙げていたのは事実だ。力も度胸も杉田を上回る奴はいない。統率力も問題ないだろう。

　しかし、北村の本音は、本当に後継者にしたい人物がいるというのだ。

「――その男と協力して、俺の引退と同時にやってくれればいい」

　北村は小声で、「もちろんやるのは哲夫だ。俺も協力する。そうすればうちも安泰だし、君も本望が遂げられるんじゃないのか」

　と言って、岡田の肩を叩いたのだ。

　どんな世界でも、実力でのし上がった奴が勝ちなのだ。

　エンジンの爆音を遠くに聞きながら、岡田はその小屋のドアをそっと開けた。

　誰もいる様子はない。北村が一人で待っているはずなのだが……。

　岡田はゆっくりと中に入って行く。

　静まり返った廃屋の中に、足音だけが小さく響いている。

　奥の部屋に小さな明かりが灯っていた。岡田は近寄って覗き込むと……。

「――遅かったじゃないか」

　背後から声がして、一瞬、背筋が伸びた。

「あの……北村さんは……」

　振り向くと、見知らぬ男が立っていた。

「お前が、岡田……君かな？」

「ええ、まあ……そうですが」

「北村さんに呼ばれて来たんだよな」

「――北村さん、いないんですか？」

「俺に会いに来たんじゃないのか？」

　と、男は言って、「いや、俺が会いたかったんだ。仲良くしようじゃないか」

　岡田の肩に手を伸ばすと、小部屋へと導いて行った。

　この男が、北村が言っていた後継者なのか……。

「あの、あなたが――」

「そう、田上だ。俺もびっくりしたぜ、北村さんがあんなこと言うとはな」

　三日前のあの日、深夜遅くに帰った田上に、北村は言ったのだった。

「後継者はお前だ」

　と。そして、「哲夫をやれ。仲間もいる」

　という言葉を……。

　田上は素直に喜んだ。後継なんてどうだっていい。とにかく杉田哲夫を叩きのめしたかった。

「調べは済んだのか？」

「はい、大まかなことは」

「だったら早い方がいい。――と、その前に、まずは挨拶代わりだ」

　そう言った田上は、ポケットから取り出した煙草を差し出した。

　異様な臭いが辺りに漂う。

「お前、やったことあるか。やっと手に入れたんだ」

　断ることもできず、出されたライターの火でくすぶる煙草。

　――普通の煙草ではない。

　何度か煙草に手を出したことのある岡田だが、こんなに脳髄を刺激させるような煙は初めてだ。

　岡田はいつの間にか、体が宙に浮くような錯覚さえ覚えていたのだった……。