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その十五

　更新が遅くなりました。申し訳ありません。

　これからしばらくこの作品に専念しますので、気長にお付き合いして下さい。

　部室で着替えを終えた岡田は、近藤に促されて歩き出した。

　いつものように自転車で……と思っていたのだが、学校の前にあるバス停にタイミングよく止まったバスに、近藤は飛び乗った。岡田も後に続く。

　どこに行くんだろう。話しかけても何も答えてくれない。

　繁華街に差し掛かったところで、二人はそのバスから降りた。

「やばいですよ、こんなところ」

　飲食店の入り込んだ路地、ではなく、その裏道だ。「どこに行くんですか？」

　少し不安な面持ちで、岡田は訊いた。

　慣れない場所というものは、人間を不安にさせる独特な空気を感じるものである。

「ほら、そこだ」

　そこには、見慣れない工場の廃屋があった。

　ギギッと軋むドアを開けて、近藤が先に入って行く。

「先輩、連れてきましたよ」

「おお、やっと来たか。――入れ」

　奥の方から声が聞こえた。

　やばい！　もしかしたら、ここは……。

「誰もいないんですか？」

「あいつら、今ごろ暴れてるよ。音が聞こえるだろう」

　遠くから、エンジンの爆音が聞こえている。

「紹介するよ。中学の先輩で、北村武志さんだ」

　近藤が岡田に言った。

　北村……そうか。ここは暴走族の集会場で、この男がリーダーの北村。

　以前、岡田のグループが、杉田哲夫の身辺を調べていたときに、暴走族のリーダーとしてその名前を聞いていた。

　まさかキャプテンとつながっているとは……。

「君が光洋学園の岡田君か。バスケット部のレギュラーになったそうだね」

　北村は、リーダー専用のパイプ椅子に座っている。煙草をふかしてはいても、暴走族の怖いイメージはない。

「はい、おかげさまで」

「君に会いたかったんだ」

　岡田には意外な言葉だった。「どうだい、調べは進んでるのかな？」

「――は？」

「心配しなくていい。何も、君を責めようっていうんじゃない」

　と、北村は言って、近藤に視線を送った。

　小さく肯いて、近藤が出て行く。

「あのう、僕……」

「杉田の事を調べてるんだろ。チャビをスパイにしてね」

「――それ、チャビが喋ったんですか？」

「あいつは何も言わないよ。そんなことがバレたら、ただじゃすまないってこと、一番知っているだろうからな」

「それじゃ、一体……」

「君にお願いがある。杉田を襲撃する計画、中止してくれないか」

　北村は、そう言いながら立ち上がった。そして一歩進み出ると、「たのむ。今、もめ事を起こしたくないんだ」

　殴られるのではないかと思って、岡田は一歩後退していた。

　しかし北村は、その場にひざまずいたのだった。

「待ってください！　どうして僕に、そんなことを……」

「俺ももうすぐ十八歳だ。いつまでもこんなことやってられない」

「でも、それとこれとは――」

「俺の後を継ぐのは、杉田だ。そう決めてある。だから、それまで待ってくれ。それから先はあいつ次第だから、君が何をやってもかまわない。だから、それまで……」

　そう言って、北村は頭を下げた。

　暴走族のリーダーらしからぬ態度ではあるが……。

「――一つ訊いてもいいですか」

「やめてくれるというのであれば、何でも」

「チャビじゃなければ、誰が漏らしたのか教えてください」

「――どうだ、やめてくれるか」

　北村の目が、キラリと光る。

　そして、廃屋の陰から、複数の男たちが出て来た。

　気がつけば、岡田は取り囲まれていた。

「君の返事次第では、こいつらがどうするか、俺には保障できないが」

　北村は、いつの間にか、足を組んでパイプ椅子に座っていた。

　よその町から来たのだろう。見かけぬバイクが数台、爆音を鳴らしながら通行人を刺激している。

「何だあいつら、不法侵入じゃないか」

　暴走族の暴れん坊、田上信弘が、予想外の闖入者に不満を漏らす。

「やっつけますか」

　後部シートに乗っている少年が、鉄パイプを振り回しながら怒鳴り声を上げた。

　威嚇するように空エンジンをふかすと、通行人が迷惑そうに顔をしかめている。

　その音を聞いて、仲間のバイクが数台田上の周りに集まって来た。

「あのバイク知ってるか？」

　田上が訊いた。

「たぶん隣町の奴らだ。俺が行って蹴散らしてくる」

　と、金髪少年が答える。

「待て、俺だけで充分だ。お前らそこで見てろ」

　そう言って、田上のバイクが走り出した。

　まずはゆっくり近づいて……。

「いいか、近寄ったら一気にやれ」

「任せてください。久しぶりの鉄パイプですからね」

　後ろの少年が奇声を上げた。

　相手は合計三台、六人の少年たちだ。

　交差点の真ん中で、周回を繰り返している。車は通行を遮断され、酔った人々も横断歩道を渡ることができない。

　田上は、一気に走り寄ろうとした――が。

　脇の路地から出て来た改造バイクが、一直線に交差点に入って来た。

　その後部シートの男が木刀を振りかざしている。

「誰だ、あの野郎！」

　突然の邪魔者に、田上は一瞬狼狽した。

　次々と振り下ろされる木刀。不法侵入の若者たちは、心の準備もできないまま、一方的に打ちのめされていた。

「バカやろう！　さっさと出て行け！」

　運転している男が叫んだ。

　抵抗する隙さえ与えない。倒れたバイクを起こしている男に、いやというほど木刀を振り下ろす少年。

　田上は、近寄ることもできず、その光景を眺めていた。

　一目散に逃げていく少年たち。後に残ったバイクには、マスクで顔を覆った男が二人、なにやら話し込んでいる。

　田上のそばに、仲間たちが駆け寄って来た。

「誰だよ、あれ。知ってる奴か？」

　金髪が、訝しげに訊いた。

「あの野郎……。また邪魔しやがって」

「邪魔って、まさか……」

「杉田だよ、杉田。最近、目立ちすぎじゃないか」

　そう言って舌打ちすると、「そろそろケリをつけなきゃいけないようだな」

　田上はアクセルグリップを握り直した。

「やめとけ。今やれば、北村さんに迷惑がかかる。そうなったらお前の立場だって危ないんだぞ」

　杉田哲夫のことを面白く思っていないのは、何もここにいる田上だけではない。

　暴走族というのは団体である。だからといって、常に行動を共にしなければならないということはない。しかし、突飛なことをすると目立ってしまうのは事実だ。

　人様に迷惑をかけるために走っている、という奴もいるだろうが、ほとんどの場合、己の快楽のため、又は、他人に威圧感を与えて、自分の存在を誇示するといった短絡的な若者ばかりなのだ。

　そんな中、一匹狼のように息を潜める男がいる。普段はただ、集団行動として走るだけ。しかし、何か問題があると、第一線に出て来る二枚目俳優のような存在だ。

「いつも美味しいところは杉田ばかりじゃないか」

　そう言って、田上は路上に唾を吐いた。

「なに、そう長くは続かないさ」

　金髪はちょっと笑って、「お荷物、背負い込んじまったからな」

　と、言った。

「そうだ、そのお荷物と話ししてみるか」

　これは面白い。――と、田上は思った。

　目で合図すると、そこにいた数台のバイクが走り出した。

　振り向く杉田哲夫。そして後ろに乗っていたお荷物は……。

「また来ましたよ！　やりますか」

「慌てるな、チャビ」

　哲夫の声は冷静に、「あれは仲間だ」

　と、中野光一を制した。

　哲夫のバイクは、ゆっくりと歩道に近寄った。車道の真ん中では話もできないと思ったからだ。

「頑張ってるじゃないか、チャビ」

　哲夫には目もくれず、田上はそう言った。

「いえ……すみません」

「何で謝るんだよ。何か悪いことでもしたのか？」

「つい力が入っちゃって……。あの人たち、怪我したかも――」

「それが申し訳ないって言うのか？」

「だって、木刀だもん、痛いですよ」

　光一は俯いた。慣れて来たとはいえ、力加減は全く分かっていないのだ。

「相乗りする人間、選んだ方がいいんじゃないのか」

　その言葉に、哲夫はピクリと動いた。

「田上さん、お節介はやめてほしいな」

　と言って、哲夫は笑った。「二十歳にもなって、まだやってるほうが笑われるんじゃないの？」

「何だと、この野郎！」

　と、田上は詰め寄って、「十代のガキに、何が分かるんだ！」

　哲夫に掴み掛かろうとしたが、

「やめろやめろ！　田上さん、帰ろうぜ。哲夫が言うように、あんたも大人だ。冷静に考えた方がいい」

　と言っている金髪だって、自称十八歳なのだ。しかし本当は、田上と同級くらいだろう、と誰もが思っていることも事実だ。

「おい哲夫。お前も自分のこと、もう少し考えた方がいいんじゃないのか」

「どういうことですか？」

「心配してやってるんだよ、怪我しないようにね」

　田上は光一の顔をまじまじと見てから、「お前、狙われてるんだろう」

　と、笑っている。

「俺はいつだって狙われてますよ。――それが？」

「小屋に帰ってみなよ。お客さんが来てるぜ」

　工場の廃屋、暴走族のアジトを、「小屋」と呼んでいた。

「客？　誰だか知らないけど、あまり会いたくないね」

　と、哲夫は相手にしたくない様子だ。

「そんなこと言わないで会ってやれよ。チャビちゃんの友達なんだから」

　光一の顔から血の気が引いて行く。

　まさか自分のことを言われると思っていなかったのだ。

　誰だろう。どうして小屋に……。

「チャビの友達か。だったら会ってみるか」

　哲夫はそう言って、エンジンをかけた。「行くぞ、チャビ！」

「ちょ……ちょっと待ってください！」

　思わず大声になった光一は、「友達なんて、僕にはいません！」

　と、哲夫の袖を摑む。

「いいから早く乗れ」

　有無を言わさぬ哲夫の目。

　奴隷として、子分として。――そして、暴走族の仲間として、光一はバイクの後部シートにまたがったのだった……。

　ここまで来たら、開き直るしかない。

　薄暗い部屋の中で、見るからに凶暴そうなお兄さんたちに囲まれたら、誰だって震え上がってしまうだろう。

　しかし、逃げる道はない……。

「それ、杉田が言ったんですか」

　岡田は目を逸らさないように言った。

　もちろん怖い。いや、それを超える恐怖心は、逆に人間を冷静にするものだろうか。

「あいつはそんな卑怯者じゃない。これは俺からのお願いだ」

　と、北村は言った。

「俺がここに来てること、杉田は知ってるんですか？」

「いや、知らないよ。知っていたら、今ごろ君は立っている事さえできないだろう」

「そうでしょうね」

「君だけじゃない。俺もだ」

　と言って、北村は笑った。「あいつはね、狙われてるんだよ」

「だからそれは、俺のことでしょ？」

「そうじゃない。足下からぐらついている」

「足下？」

　北村は、自分がいなくなった後のことを考えて、内部の事情を探っていたとき、グループの中に不穏な動きがある事を知ったのだ。

　何とか食い止めなければならない。

　もちろん引退したら、俺の知った事じゃない。所詮、烏合の衆である事に違いないのだ。

　しかし北村は、どうしても全うしたかった。暴走族に責任も何もあったものではないが……。

「どうしてもやるか」

　北村は念を押すように訊いた。

「やる――と言えますか、俺？　この人たちの前で……」

　そう言って、岡田は周囲を見渡した。

「いや、すまん。――おい、お前たち退がれ」

　北村の命令は絶対のようだ。すぐさま男たちは消えて行く。

「でも、ここに来た以上、俺の計画は失敗です」

　岡田は溜息をついた。「とりあえず、杉田には頑張ってもらうしかないようですね」

　そう言って、岡田は立ち上がった。

「――もしよかったら、君に協力してもらいたい」

　出て行こうとした岡田を止めるように、北村は言った。

「何を？　杉田を殺すんですか？」

　わざとらしく言った岡田に、

「まあ、似たようなもんだな」

　と言って、奥の小部屋に導いて行ったのだった。……。

　バイクのエンジンは切ったものの、中に入る様子は見せない。

　ただその場所で、時間が過ぎるのを待つように煙草をふかしているだけだ。

　光一にとって、これほど時間を長く感じたことはなかった。

「どうした、落ち着けよ」

　足下に捨てた煙草をもみ消しながら、哲夫はそう言った。

「哲夫さん……。俺……」

　光一はバイクの周りを行ったり来たり。

「ほら、出て来るぞ」

　廃屋の出入り口に目をやると、哲夫はゆっくりとバイクにまたがった。

　――ドアが開いて、一人の男が出て来る。

　哲夫の動きが止まった。光一も男を見つめている。

　出て来た男が振り向いて頭を下げた。もちろん哲夫にではなく、ドアの中だ。

　その顔に浮かんでいる笑み。

　戦慄のあまり、動けないのは光一だけか。

　岡田は背中を向けて歩き出した。

　そして、どうして哲夫が肯いているのか、光一には分からなかった……。