第1話 友情という名の仮面
◇◆◇
「悪いな、亮介。麻衣は俺を選んだんだ。
お前みたいな地味な奴には、彼女は勿体なかったんだよ」
10年前。大学の卒業式を目前に控えたあの日。
俺、佐藤亮介の人生は、
親友だと思っていた高橋勇樹によって粉々に砕かれた。
勇樹は文武両道で華があり、誰からも好かれる男だった。
対する俺は、目立たないガリ勉タイプ。
それでも俺たちは、中学からの腐れ縁で「最高の親友」だと信じていた。
俺が3年付き合い、結婚まで考えていた麻衣を彼に寝取られるまでは。
「亮介、怒るなよ。これは『自由競争』だ。麻衣だって、将来性のないお前より、大手デベロッパーに内定が決まった俺の方が幸せになれるって確信したんだからさ」
勇樹は勝ち誇った顔で、俺の肩を叩いた。
その隣で、
麻衣は申し訳なさそうな顔をしながらも、勇樹の腕をぎゅっと掴んでいた。
その瞬間、俺の中で何かが「プツン」と切れた。
悲しみではなかった。
それは、真っ黒で、冷たくて、底の見えない「憎悪」という名のエネルギーだった。
「……そうか。おめでとう、勇樹。麻衣」
俺は、精一杯の作り笑いを浮かべた。
怒鳴り散らし、殴りかかれば、その場はスッキリしたかもしれない。
だが、それでは足りない。
そんな一時的な感情の発散で、
俺の3年間と、踏みにじられた尊厳が報われるはずがない。
（10年だ。10年かけて、お前が手に入れる全てを、最も残酷な形で奪い取ってやる）
◇◆◇
卒業後、勇樹は予定通り超大手の「帝都不動産」に入社した。
一方で俺は、誰もが知る大企業の内定を全て辞退し、
あえて「経営再生」と「債務整理」を専門とする、
泥臭くも鋭利なコンサルティングファームに身を投じた。
目的はただ一つ。
「人を社会的に、経済的に、そして精神的に合法的に殺す方法」を学ぶためだ。
最初の3年間、俺は死ぬ気で働いた。
睡眠時間は毎日3時間。企業の弱点を見つけ出し、内部から食い破り、再編する。
その過程で、法律、財務、心理学、そして人間の醜い裏側を全て吸収した。
5年が経つ頃、俺は「業界の掃除屋」として名を馳せていた。
名前を変え、実績を積み、顔の印象すら変えるために眼鏡を外し、
体を鍛え上げ、隙のないエリートの仮面を作り上げた。
その間も、勇樹の動向は常にチェックしていた。
SNS、業界の噂、共通の知人。
彼は麻衣と結婚し、順調に出世街道を歩んでいるようだった。
時折投稿される「幸せな家族」の写真。高級タワーマンション。高級車。
「いいぞ、勇樹。もっと高く登れ。
もっとたくさんの『守るべきもの』を積み上げろ」
高く登れば登るほど、地面に叩きつけられた時の衝撃は大きくなる。
10年という月日は、俺にとって復讐の準備期間であり、
彼にとっての「執行猶予」に過ぎなかった。
◇◆◇
そして、10年目の春。
俺はついに、彼が勤める帝都不動産の「外部顧問」というポジションを手に入れた。
もちろん、本名は伏せ、実績十分な若手コンサルタント「佐川陵」として。
オフィスビルのエントランスで、俺はネクタイを締め直す。
鏡に映る自分は、10年前のあの弱々しい亮介ではない。
「さあ、始めようか。特大のプロジェクトを」
俺は不敵な笑みを浮かべ、彼が待つ会議室へと向かった。
そこには、少し腹の出た、相変わらず自信満々な顔をした勇樹が座っているはずだ。
