天馬の軌跡 -闇の紅玉髄-

第3章-1

　冷たい風が、とても心地よかった。

　ヘイレンはシェラと部屋を出て、テラスでぼんやりとエクセレビスの街並みを眺めていた。

　毎日のように涙を流しているので、目の腫れぼったさが無くならない。泣き過ぎだとわかっていても、恐怖や悲しみが膨らむともうダメだ。すぐに涙腺が崩壊する。

　ひとつ、大きくため息をつくと、横にいたシェラが口を開いた。

「アルス、なんでも一人で解決しようとするんだよね。僕たちを信用してないわけではないと思ってるけど、何だろう……ヒトを頼ることが出来ないというか下手というか……ヒト付き合いに不器用なのかな。たぶん」

　話を聞きながら、ぼんやりアルスの事を想う。

　浜辺で倒れていたところを助けてくれた。自分がヒトの姿になっていて、しかも記憶喪失になっていてパニックに陥った時、そっと抱きしめてくれた。これからどうすればいいんだろう、と不安になったとき、胸に手を当てて不安を取り除いてくれた……。

　あ、とヘイレンは声を漏らした。シェラはどうかした？と首を傾げる。

「アルス、あの時ボクから『不安』を取り除いてくれた気がする。これからどうしたらいいんだろう、っていう不安」

「……どうやって？」

「ボクの胸に手を当ててただけに見えた。ボク、急に眠気がきてそのまま寝ちゃった。起きたら朝だった」

　シェラの顔色が、少し青ざめたように見えた。

「ボク、なんか変なこと言った……？」

　シェラは首を振って少し微笑んだが、目は笑っていなかった。視線を街並みに映した彼を見て、動揺しているのを感じたので、話題を変えようとそっとローブの裾を握った。

「……ボクに癒す力があるってシェラ言ってたけど、いつでも出せるかって言われると……無理だと思う。ボク自身、どうやって出したのかわからないし、出そうと思って出せるものなのかもわからない……」

　シェラは俯いた。ふと手を見ると握り拳が震えていた。ヘイレンは彼を見上げた。

「シェラ……？」

「……ごめん、ヘイレン。僕が……アルスにあんな事を言わせて、君を傷つけさせた。咄嗟に言ってしまった……癒す力があるなんて……」

「でも、それはホントの事でしょ？ボクがシェラを癒しの力で助けたみたいだし……」

　他人事のような言い方をしてしまった。実際に自覚が無かったのだからしょうがないのだが、自覚が無いからいつでも出せないのではないか、とも思った。

　ヘイレンはひとつ決心した。

「ボク……いつでも癒しの力が出せるように頑張ってみるよ。だから……魔法の出しかたを教えてほしい」

　そう言うと、シェラは驚いて彼を見た。しばらく見つめ合って、だんだん気まずくなってきたので、ヘイレンは首を傾けた。

「……ダメ？」

　シェラは慌てたように首を振った。

「ダメなんてとんでもない！もちろん力になるよ。ただ、僕のやり方がヘイレンでも通用するのかわからないけど……やるだけやってみようか」

「うん！」

　ヘイレンは元気よく頷いた。シェラも笑顔になった。

　何となくあの部屋に戻るのが気まずくて、結局城内の騎士に街に戻る旨を王に伝える様お願いして城を出た。

　アルスが無事だとわかったし、今の自分では何の役にも立たないと確信したので、あの場に戻っても仕方がない。だから帰る、とシェラにそう告げると、少し戸惑いながらも了承した。

　慣れない雪道を戻り、エクセレビスの中央広場まで戻った時、突風が吹き荒れた。

　空を見上げると、何度も見た黒い靄……ヘイレンには黒く見えた……が天に昇って行くところだった。自然とシェラの後ろに身を隠してローブを掴む。

　しばらくシェラは靄を睨んでいたが、すっかり見えなくなると、ため息をついて視線を下ろした。

「襲ってこなかったね」

　ヘイレンの言葉に、シェラはぎこちなく頷いた。

「さっきの靄……何か違うような気が……」

　何が違うのかわからなかったが、彼が言うのならそうなのだろう。「ま、いいか」と考える事をやめ、宿に行こうか、と言った。

　　　　　　　　　　　✳︎ ✳︎ ✳︎

　アルスはひとり、黄昏時の風の谷を窓越しにぼんやりと眺めていた。

　ヘイレンとシェラが部屋を出た後、少ししてミスティアが怒りを露わにしたまま出て行ったのだが、去り際の「あのまま牢で放っておけばよかった」という一言はなかなかキツかった。

　すっかり意気消沈し王の風格を無くしたウォレスも、何も言わずに部屋を出て行った。何も言えなかった、というほうが正しいか。

　アルスは大きなため息をついた。その時、背後に闇の気配を感じ取った。即座に振り返ると、そこには自分によく似たジンブツがぼんやり佇んでいた。

「……キルス……なんで……」

　森で探していたヒトが目の前にいた。濃い紫色の靄を纏っているので、今朝襲ってきた靄とは違う。そして見慣れた姿だったので、何の迷いもなく兄だと確信した。

　彼は靄を消して実体化すると、ゆっくり近づいてきた。

「ここにお前の気配を感じたのでね。ああ、今お前が見ているのは幻影だ。意識だけをここに届かせている」

「今どこにいるんだ！？あんたのせいで俺は……自由を奪われてんだぞ！あんたがあんな事するから……」

「あんなこととは？」

　まるで自覚が無いような言い方に怒りが増す。

「お前が森でヒトを殺したんだろ……！？」

「ほう……俺が殺したという証拠はあるのか？」

「俺によく似たオッドアイのジンブツが、この近くの森で霊体を生み出して大人数名を抹殺したって……」

「その犯人が俺だと言いたいんだな？面白いな」

　兄はクツクツと笑う。

「それで、よく似たお前が疑われたと。それは災難だったな」

「お前……」

「俺が霊体を召喚できると思うか？」

　それは、と言葉に詰まった。確かにそこはずっと引っかかっていた部分ではあった。『姿がよく似ている』ばかり意識していて、霊体の召喚ができたかどうかは棚上げにしていた。やれやれ、と兄はため息をつき、「濡れ衣を着せるな」と言い捨てた。

　キルスでもなく、例の靄のジンブツでも無ければ一体誰なのか……。沈黙が降りる。

　途方に暮れたアルスは、居心地が悪くなり、無理やり話題を変えようとして、ふと思い出したことを口にした。

「……なあ、今もまだくだらない野望抱いてんのか？」

　くだらない野望というのは、『世界を支配する』ことだ。キルスはふん、と鼻で笑う。

「お前にそっぽを向かれたからどうでも良くなった」

　なんとも諦めの良い奴だと思った。安堵も束の間、「だが」と兄は続けたので緊張が走った。

「あいつの復讐に加担しようと決めた。その為には今以上の戦闘力が必要だ」

「俺は加担しねえぞ。てか、あいつって誰だよ」

「……協力を拒むなら話は終わりだ」

　そう言うと、靄を纏ってさっと消えてしまった。突然の会話終了に唖然とする。

　窓の外を見直すと、靄が空へと昇っていくのが見えた。アルスは唇を噛んだ。

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　空が黒から青へ、朝を告げようとしていた頃、ヘイレンは胸がざわついて目が覚めた。

　外が妙に騒がしい。窓のカーテンをちらりとめくってみると、トア・ル森へと走っていく鎧を着た騎士たちの姿が目に飛び込んできた。

　何かが起きているのは確かだろう。もしかして、あの事件の犯人でも見つかったのだろうか？

　隣で寝ているシェラを見るが、彼は起きる様子がなかった。昨日の事で気疲れさせたから、ゆっくり休んで欲しかった。

　ヘイレンはそっとベッドから降り、物音を極力立てずに支度してこっそり部屋を出た。廊下を進み、ロビーに出ると、半獣の騎士たちで溢れかえっていた。

　圧倒されていると、彼らに指示していたヒトと目があった。明るめのベージュの髪と、吸い込まれそうな瑠璃色の眼。紺のシャツとズボン、腰に白い帯を巻いていた。さらに紺のコートを羽織っている。

　その凛々しい姿に思わず見惚れてしまっていると、半獣の騎士たちを外へ出したのち、こちらに近づいてきた。

　思わず身をすくめてしまった。それを見て相手は一瞬目を見開くも、小さく微笑んだ。

「こんな朝早くから騒がしくして申し訳ない。君は……シェラと一緒にいたコだね」

「え……！？シェラの……知り合いですか……？」

「彼を知らない人はそうそういないよ。地界で最も慕われている召喚士だしね」

　そんなに凄いヒトだとは知らなかった。そう言えばウィンシス城の門番も「様」を付けて呼んでいたなと思い出した。

「で、君は……？彼の巡礼のお付ではなさそうだけど」

　ハッとして慌てて自己紹介をした。詳しくは話さなかったが、記憶喪失であることを少し話した。

「そうか……それは大変だったね。私はラウル。今だけエクセレビスの弓隊の隊長を務めている」

「今だけ……？」

「トア・ル森で起きた事件をご存知か？」

　ヘイレンは黙って頷く。

「その件が終わるまで、という契約なんだ」

　へぇ、と思わず声を漏らした。事件が解決したらどうするんだろうと思ったが、それよりも気になった事を聞いてみた。

「あの……何かあったんですか？犯人が見つかったとか……ですか？」

　途端、ラウルは真顔になった。緊張が走る。

「仰る通り。この近くで目撃したヒトがいて、森へ逃げていったと。今しがた捜索を始めたところだ。危険だから森へは近づかないように。シェラにもそう伝えておいて欲しい」

　ヘイレンは二、三度頷いた。ラウルは一瞬微笑むと、何も言わずに宿を出て行った。

　部屋に戻ると、シェラが蒼白な顔をして立っていた。

「ああ……！ヘイレン！！よかった……」

　駆け寄ると、ヘイレンをぎゅっと抱きしめた。

　起きたら姿がなく、外も騒がしいので、何者かに拉致されたのかとすごく不安になっていたらしい。

「ごめんなさい……心配かけて」

　シェラの腕に抱かれながら、ヘイレンは謝った。彼はそっと抱擁を解いた。

「どこ行ってたの？」

「ロビーに行ってた。ラウルさんってヒトとちょっとだけ喋った……」

　ラウル、とシェラは復唱する。何か勘づいたようで、彼はカーテンを開けて外を見た。

　モノクロの景色に、鎧の銀と半獣たちの茶や黒の毛色が混じっている。彼らは武器を携えて森に入っていく。

「犯人でも見つかったのか……？」

　シェラのつぶやきにヘイレンはうん、と答えた。

「森へは近づかないようにって言われた。シェラにも伝えて欲しいって……」

　そうか、とシェラはため息をついた。

　ヘイレンは召喚士の後ろ姿をじっと眺めていた。解いた長い亜麻色の髪が美しい。彼が慕われているのは、性格はもちろん、美貌を併せ持っているからなのかもしれない。そんな事をぼんやりと思っていた。

　不意に振り向かれて目が合い、ドキッとした。シェラは少し首を傾げたが、何も言わず自分のベッドに戻っていく。無意識に目で追っていた。

　着替えようと部屋着を脱ぎ出したので、慌てて窓の方を向いて何となくカーテンを閉めた。

　シェラには魅了する「何か」がある。……上手く表現できないのがもどかしい。

「そんな慌てなくても」と召喚士が笑う。そっと振り返るともう着替え終えており、見慣れたローブを着ていた。軽く髪を手で梳かし、慣れた手つきで一つに結ぶ。もう、全ての仕草が、ずるい。

「……ヘイレン？大丈夫？」

　気がつくと、目の前で召喚士が心配の眼差しでこちらを見ていた。

「あ……う、うん……だい…じょうぶ……」

　顔が熱い。シェラはくすりと笑った。

「ほっぺたが赤いよ。熱でもあるのかな……？」

　すらっとした左手が、ヘイレンの額に触れそうになったのを、全力で首を振って阻止した。

「ち、ちがうちがう！！熱なんかないよ！！」

　ヘイレンは照れを必死に隠しながら部屋を飛び出した。

「あ、待って！」

　慌てた声を聞きながら、走ってロビーへと向かってしまった。

　宿のロビーは静かだった。自分の鼓動が激しく打ちつけている。走ったせいでもあるが、痛いくらいにドクドク鳴っているのはどうしたものか……。

　何度も深呼吸を繰り返して落ち着こうとするも、歩いてやってきたシェラに声をかけられると、また鼓動が早くなる。

「本当に大丈夫？ちょっと様子が変だけど……」

　変にしたのはあなたのせいだ……。と、勝手にシェラを悪者にしたくなった。この感情は何なのか。何故か泣きたくなるのを必死にこらえる。

「大丈夫！大丈夫だから！！」

　自分に嘘をつく。まともにシェラを見られず、宿の外へ逃げるように出た。

　中央広場に着くまで、無我夢中で走っていた。ふと足を止め、広場には自分だけが立っていることにようやく気がつく。

　大気がざわめいている。胸騒ぎがする。ヘイレンは目を閉じ、じっと風の音を聞いた。

　森の方角から、何かが来るような……。

　目を開けて素早く振り返ると、ぼんやりと青白いヒト型がこちらに近づいてきていた。

　ポーチに手を突っ込み、中の魔法石をギュッと掴む。足が震え始めたが、ぐっと堪えた。

　青白いヒト型が、ゆっくりと光を消していく。現れたのは、短髪の赤毛に黒いコートを纏ったヒトだった。コートの中も黒い服、腰の帯はくすんだ赤色。紫と赤の眼を持つオッドアイだった。

「……！！」

　恐怖のあまり、2、3歩後ずさる。相手は小さく口角を上げた。

『……見つけた』

　言うや否や、飛ぶように駆けて一気に距離を詰めてきた。そして、右手でヘイレンの首を掴んで押し倒した。

「がはっ……！」

　ポーチから手を離してしまい、弾みで魔法石が転がり出てしまった。石はヘイレンから少し離れたところで静止した。頑張れば届きそうな距離だが、手を伸ばす余裕など無かった。

　相手が思いきり首を絞めてきたからだ。

　息が出来ない。両手で必死に相手の右手を掴んでもがくも、さらに力を込められる。

　このままでは締め殺されてしまう！！

　瞑っていた目を片目だけ開けると、左手から紫と赤の炎が生み出されていた。

　放たれたら終わる……。万事休すか。

「ヘイレン！！」

　自分を呼ぶ召喚士の声と同時に、青白い光が飛んできた。敵はヘイレンの首を絞めたま身体を拗らせて左手をかざし、炎を放った。お互いの魔法がぶつかった瞬間、爆発し、敵が吹っ飛んだ。左手が首から離れ、息苦しさから解放された。

　ヘイレンは夢中で身体を転がるようにひねり、魔法石を掴んで仰向けになると、真上から飛び込んでくる相手に向けて投げつけた。

　魔法石が青白く輝き、氷の刃を作り、敵に向かって走っていった。いくつか相手に当たったはずだが、傷一つできなかった。

「なんで……！？」

　呆然としてしまい、逃げることを忘れてしまっていた。突然横から身体をすくいあげられた。瞬間、衝撃音が轟く。さっきまで自分のいた場所に、敵が突っ込んでいた。

　少し離れたところで降ろされる。腰が抜けて起き上がれない。見上げると、水色の刺繍を施したローブを纏った召喚士が、己の相棒と共に氷の波動を放ったところだった。

　敵はそれをまた炎で打ち消そうとする。再びぶつかり合い、爆発する。爆風が視界を掠める。

「上か！！」

　シェラは槍を持ち直して上空に氷の壁を作る。相手も炎で応戦しかけた。

　が、その時、敵の身体が揺らいだ。

「……！？」

　身体の真ん中を、矢が貫いていた。敵はふわりと氷の壁の脇に落ちていく。さらに矢が飛んできて、身体を貫いた。

　すると、敵は青白い光を放って霧散していった。刺さっていた矢も一緒に消えた。

　静かになり、相手の気配が消えた途端、首に痛みが走って激しく咳き込んだ。

「ヘイレン！しっかり……！」

　シェラが背中をさすってくれるが、苦しくて涙が溢れ出る。ヘイレンは首元を押さえて咳き込みながらも必死に念じた。

　この苦しみを、取って……！！

　白い光が淡く現れると、徐々に痛みが引いていくのを感じた。

「え……」

　光が消えると咳も止まり、痛みも無くなっていた。手を離してじっと見つめる。今、もしかして、ボク……。

「自分で……治した……？」

　シェラの声が震えていた。ヘイレンは彼を見上げた。涙でぼやけて表情がわからなかった。瞬きをして涙を落とし、ローブの裾で顔を拭いた。

「ボク……使えた……自分の……魔法……」

　シェラはそっとヘイレンの髪を撫でると、優しく抱きしめた。安心感が一気にやってきて、身体が震えた。

　怖かった。死ぬかと思った。シェラ、ありがとう。

　そう言いたかったが、召喚士を抱き返して声を上げて泣いてしまった。