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少女作戦会議

　イムニティ内部の忙しさは相変わらずだった。

　どうやら昨日今日で、また新しい汚染者（ポルター）達を保護、捕捉したらしく、彼らの対応に追われているようだ。

　自分の後ろを、楽しそうにかつ賑やかに付いてくる、ユリのお友達とやらも、その中の一人なのだろう。

　ただ先程から、ユスラって子供居たんだ、とか、子守も楽じゃないよね、等というひそひそ話や気遣うような目線が地味に気恥ずかしい。

「あの、君達さ……」

　振り返りつつ彼女達に呼び掛けると、またもや一斉に返事をしてきた。

「なにかしら？」

「なにかな？」

「なになの？」

　意識をリンクしているのではないか、と疑ってしまう程に息が合っている。

　それに関してはあまり気にしないようにすることにして、彼女達の前で屈んで、肩を竦ませた。

「私の後を付いてくるのも結構だけれど、ご両親も心配しているだろうし、元気になったらちゃんと帰ろうね？」

　すると、モミジが首を傾げて、唐突にこんな一言。

「え？そんなことするヒツヨウある？」

「は？」

「だってむぐぐぐぅ！？」

　いきなり、モミジの後ろからその口を塞いだカリンが、頷きながら言葉を紡ぐ。

「気にする必要はないわ。私達は好きでこうしている訳だし。それに必要になったら動くつもりでいるしね」

「え？」

「だからんぐむむぅ！」

　さらにさらに、その後ろからカリンの口を塞いだユリが、いつも通りの屈託のない笑顔を浮かべながら、片腕を振り上げた。

「おかあさんにもおともだちにもおねがいのうえなのー！だからユリたちはしばらくじゆうのみなのー！」

「？？？」

　まったく、意味が分からないが……取り敢えず、大丈夫であるらしい。

　ポカンとした顔で首を傾げていると、次第にああでもないこうでもないと、言い争いが始まっていた。三人同時に声を交わしている為、齢的には上である筈の自分の入る余地がない。

　しかし、何故だろうか。

　そんな彼女達がじゃれ合う姿を見ていると、不思議と心が落ち着いてくる。

　少し間、彼女達の楽しそうな論争を眺めていると、後ろから声を掛けられた。

「子供達に大人気ですね、ユスラ」

「……！レティ……」

　顔を挙げて振り返れば、そこには茶色い紙袋を手にした、レティーシャ＝ダナムが笑みを浮かべて立っていた。

　彼女は昔を懐かしむように、目を瞑りながらこう言う。

「隣町の丘の上であなたと出会った時からそうでした。あなたは不思議な雰囲気、一種の母性のようなモノを持ち合わせていた気がします」

「そういう君こそ、ファンクラブが出来る程の人気っぷりだよね。天使お姉さん、だっけ？その紙袋、組員と町民からのプレゼントでしょ？」

　レティーシャは慌てた様子で紙袋を身体の後ろに隠すと、目を逸らしながら頬を掻いた。

「こ、これは……！その、こういうのは困るといつも言っているのです！……まぁ、嬉しいことに、変わりはありませんけれど……」

　女である自分が言うのも変な話だが……こういうところで照れるのが可愛いなぁ。

　普段の真面目な姿から生まれる、ギャップというやつなのだろうか。きっとレティーシャをアイドルのように崇高する彼等も、そんな彼女の可愛らしさに惹かれて、言い寄ってくるのだろう。

　ただ。

　それよりも前に、まずは彼女と話をしなければならない。

「……ユリちゃん、皆と一緒に何処かで遊んできてくれる？私、こっちのお姉さんと話があるからさ」

　ユリの目の前で屈んで声を掛ける。

　すると、彼女はレティーシャを見上げながら、何やら釈然としない表情を浮かべて首を傾げた。

「ん～……？む～……？」

「邪魔をしてしまって、ごめんなさい」

　こんな小さな子に対しても、同じ視線になって、丁重に頭を下げるレティーシャ。

　普通ならば、彼女の礼儀正しさに、快く自分から引いていくのだが……今回だけは、何故かユリの方が頑なに、イエスとは言わなかった。

「む～、んむ～……」

「ユリちゃん？」

　少し困ってしまって首を傾げる。

　すると、その後ろから、カリンとモミジがユリの両脇から腕を差し込み、無理矢理引きずる形で彼女を連れて行った。

「分かったわ。ユリはカリン達に任せて、楽しんできていらっしゃい」

「おネェさん、またアトでね～」

　何だか分からないが、ユリは彼女達に任せておけば大丈夫そうだ。

　手を振るモミジにこちらも手を振り返すと、即座にレティーシャに向き直って、こう切り出した。

「レティ、昨日のことで……」

「分かっています。では、一階の喫茶店に行きましょう。そこで、お茶でもしながら如何ですか？」

「一番の年長者でもあるあなたが、判断を曇らせるだなんてね。もっとしゃんとしたらどうなのかしら？」

「む～……」

　お姉ちゃん達が見えなくなった通路の影で、三人の幼女は輪になって立っていた。

　カリンの言葉に訝しげな表情を浮かべるユリ。

　そんな彼女の様子を見ながら、モミジは念押しするように、こう言い放った。

「ワかっているとオモうけれど、ワタシタチのモクテキをワスれたらダメだよ」

　すると、ユリは可愛らしく頬を膨らませて、こう答える。

「わすれてないの～、わたしはおねーちゃんのことがだいすきなの～」

「……はぁ、軽い妖艶的な幻覚を見ているようね……」

　カリンが呆れた顔をしながら、首を横に振る。

　彼女の顔色を気にした様子もなく、ユリはまるで自分に言い聞かせるように、少しばかり低い声を口にした。

「でも、きっとこのままだとだめなの」

「え？」

「かわりはたくさんいるの。だから、ひとりぐらい、いれぎゅらーがいてもいいとおもうの～」

　それは、少女達にしか知り得ない、少女達だけの秘密。

　その秘密を実行する為に、少女達は今日も町を駆け巡るのだった。