バルコニーの断罪劇

　煌びやかな、夜会。

　音楽が奏でられ、ダンスを踊る貴族たちの衣裳が華やかに翻っている。

　そんな中、バルコニーからキンキンした声が響いた。

「早く離婚しなさいよ！」

　なかなか聞くことのない、物騒な発言である。

　小説では、愛人が正妻に告げることがあるようだが。

　バルコニーに近い位置にいた使用人が、胸元からピンク色の小さな籏を出し、頭上でひらひらと振った。

　主催者の伯爵夫人はニンマリと笑み崩れた。

　談話していた一団から抜けて、すすっとバルコニーに近づく。残された一団も、少し遅れて伯爵夫人の後を追った。

　焦った顔で足早にバルコニーに向かう男を、伯爵夫人は扇で制した。

「わたくしのお楽しみ、わかっているわね？」

　男の渋面を、伯爵夫人は気にも留めない。

「危なくなる前に、救えばいいのよ。その方が、あなたの株もあがるというもの……でしょ？」

　ふふふと扇の下で笑いを隠す。

「あなたなんか愛されていないのよ。陰気な黒髪の分際で、図々しい。

　貴方の家の財産が目当ての政略結婚でしょう。持参金を置いて、とっとと家に帰りなさいよ」

　金切り声が響いてくる。

「あらあら。歴史のあるあなたの家門が、貧乏だと馬鹿にされているわよ。

　離婚したら持参金も引き揚げるでしょうに、常識のないお嬢さんだこと」

　伯爵夫人は楽しそうに囁く。

「あんなに興奮して、腕を振り回して……。妻に、酒でもかけられたら……」

　結婚したばかりの男は、そわそわと落ち着きがない。「すぐに駆けつけたい」という気持ちが溢れている。

「そんなことをしたら、わたくしが社交界から追い出してあげるわ。

　今日は、今後を安心して過ごすための布石なのよ。少しくらい我慢なさい。

　それに、あなたがなかなか婚約者を決めないせいで、期待してしまったご令嬢の悪あがきでもあるのよ」

　好きな令嬢に心を伝えられず、うじうじと時間を無駄に過ごした男は、決まり悪そうに視線を逸らした。

　かつては侯爵令嬢として社交界の華と呼ばれ、伯爵家に嫁いでからも社交界を牽引し続ける夫人。

　きわどい駆け引きや修羅場を数多く経験してきた。

　人気のある青年を巡る子猫たちの闘いなど、楽しい余興でしかない。

　今にも駆け出しそうな青年の腕に、伯爵夫人は手を置いた。

　声が聞こえるところまで青年にエスコートさせた伯爵夫人は、使用人に差し出されたスパークリングワインを手に取った。

「ああ、もしあなたの奥方にお酒をかけたら、わたくしが後ろから近づいて、おバカさんの頭の上から丁寧に注いであげるわよ。

　シュワシュワッと頭を冷やして差し上げましょう」

　コケティッシュに微笑む夫人に、青年は困った顔を返すことしかできなかった。

　彼の愛しの新妻は、落ち着いて会話を続けている様子だ。

「以前からあなたは彼と別れろとおっしゃいますが――わたくしは婚約破棄もされず、もう結婚してしまいましたわ。

　あなたはわたくしに言葉をぶつけるだけですの？

　他に働きかけたり、彼に好かれるような作戦を立てなかったの？

　努力もせずに、喚いてだだをこねているだけなら、同情しません。

　それに、『早く別れろ』と急かされるほど、結婚してから時間が経っていないのですけれど」

　新妻は人差し指を顎に添え、可愛く首をかしげた。

「もしかして、あなたは旦那様の愛人なのですか？

　愛人の座では我慢できず、正妻を狙っているということかしら」

「ひどい、愛人だなんて！　恋人よ！　わたくしたちは愛し合っているのよ」

　顔を真っ赤にして、拳を振るわせる。その歪んだ顔を見たら、誰だって百年の恋も冷めるだろう。

「そうですの？　結婚前の素行調査では出てきませんでしたね。

　いつから恋人なのですか？」

　新妻は淡々とした声で問いかける。

　聞いている夫が少し傷つき、ハラハラしている様子が目に入っているだろうに、気にもとめずに。

「素行調査……貴族なら当たり前かもしれないけれど、信用されていなかったんだなぁ」

「そりゃあ、彼女にしてみれば、突然求婚してきた人気者ですもの。警戒して当たり前よ。

　あなたはずっと彼女を眺めていたから、一方的にいろいろなことを知っていたでしょうけど」

　自称「夫の恋人」も、冷静になって後ろを振り向けば、彼女が思い描いている「理想の恋人」ではない彼を知ることができたはずだ。

　しょぼんといじけて、夫人に「仕方のない坊やだこと」と呆れた目を向けられている姿を。

「生まれたときからの運命よ！　それを引き裂いた、あなたは悪役令嬢ですわ！」

　横恋慕のお嬢さんは新妻を指さし、大声で宣言する。

　この瞬間、彼女は転落の道から逸れることなく、転がり落ちることが決定した。

「あの、ご存じだとは思いますが、女性から離婚を申し出るのはとても難しいのです。

　そのようなことは、旦那様に直接おっしゃっていただけますか？

　恋人として、可愛くおねだりすればいいのではありません？」

　新妻の声に呆れが混じったところで、夫は我慢できずにバルコニーに足を踏み入れた。

　夫は背中で、伯爵夫人が「我慢できなくなっちゃたのね」とケラケラ笑っているのを感じていた。

「誤解です！

　そんな女性と、恋人になったこともありませんし、名前を呼ぶ許可も与えていません。

　勝手に呼ぶし、やめろと何度言っても聞きません。

　貴族のマナーを身につけていない、頭のおかしな女なのです」

　夫は、会場にも聞こえるような大声で、身の潔白を訴えた。

　新妻は、突然現れた援軍に目を丸くした。

　嫉妬をうまく躱す練習として、見守っている約束だったのに。

　直前まで「危険だ」とこの練習を反対していた夫。彼の乱入に、新妻は「そんなに劣勢に見えたのかしら」と不満げにつぶやいた。

「浮気をするなら、それなりに魅力的な淑女にしてくださいね。

　このような、趣味を疑うような相手は選ばないでくださいませ」

　にこやかに、嫌味を言ってみる。

「浮気なんかしないよ。君一筋だ。

　この令嬢は、断っても振り払ってもまとわりついてきて……怖いんだよ。

　家に苦情を申し入れても『いえいえ、お手をつけていただいて構いません』などと言うから、始末に負えない。

　紳士クラブでは、恐怖のタコ屋敷と呼ばれているんだ」

　夫は新妻の腰に手を回し、必死に弁明する。

　冷酷な紳士かと思いきや、愛妻家だと知り、令嬢は更に嫉妬した。その場所には、自分こそが相応しいと。

「……なに、それ。ひどい。

　わたくしは大勢の殿方に求められる、人気者なのよ」

　必死に叫ぶ令嬢には、背後の、少し距離をとった場所に群がっている人々が目に入っていない。

　ニヤニヤと楽しむ顔、どんな台詞が出るか予想する者、若者たちの葛藤を酒の肴にする者……今宵、ここに集った者たちは、己のゲスな感情を隠そうとしない。

「君の所業は知れ渡っているぞ。

　我が愛しき妻に虐められているなど、と虚言を吐いて。

　逆ではないか。君が、私の妻におかしなことを喚いているんだろうが。

　何が「愛」だ。君こそ、私の地位や妻の座がほしいだけで、私自身を見ようとしないではないか」

　夫はふうとため息を吐いて、髪をかき上げた。

　その色気のある風情に、令嬢は状況を忘れて、ときめいてしまう。

「賭に負けた罰ゲームで『君に告白をする』というのが流行っているんだ。

　普通のご令嬢が標的になっているなら、『紳士の風上にも置けない』とやめさせるが、君に関して止める気はない。

　さきほど自分を『人気者』と言っていたが、そのことか？　モテていると自慢したら、笑い者になるぞ」

　今までの鬱憤をぶつけるように、夫は令嬢をにらみつけた。

「あら、そんな……悪趣味だわ。お可哀想に」

　夫の腕の中で、妻は可愛くつぶやいた。しっかりと令嬢に聞こえるように。

「変なヤツにそんな慈悲を与えていると、しがみつかれて大変だぞ。

　なにしろ『嫌だ。やめてくれ』という言葉が通じない、モンスターだからな」

　夫は妻の頭に頬ずりするように、顔を近付けた。実際は、複雑に編み込んでいる髪を崩さないよう雰囲気だけ。

「あ……あ～ん、ひどいわ」

　令嬢はくじけずに、あざとく可愛いふりをした。学生時代には、数人の男子学生に通用したのだ。

　彼女の誤算は、すでに成人した貴族が泣き真似をしたところで、騙される者は少ないということだろう。

　更に付け加えるなら、この夜会には噂話や醜聞が好きな人間が招待されている。

　ただの噂好きではない。演技か本物かを見る目が研ぎ澄まされた面々が、目を輝かせて茶番を見つめていた。

「ひどいのはどちらだ。

　お前が邪魔するせいで、学生時代に人脈を広げられなかったんだぞ」

　苦い思い出は、「誰にでも紳士であれ」という信念を「人を選んで紳士であれ」に変更させた。

　貴族にしては人が良く、押しの弱かった青年。彼を「断れる男」に変えたのは、このしつこい令嬢だった。

　その一点においてのみ、彼女の存在は意味があったと言えるかもしれない。

　いつの間にか、令嬢に対する二人称が「君」から「お前」に変わっていた。

「そろそろ修道院に行く準備を始めたらどうだ？」

　今までも「タコ令嬢」と陰口は叩かれていたが、明日からは針のむしろだろう。

　彼女が可愛いと自認していた、アヒルのような口で上目遣いをするポーズ。実は、あまり評判はよくなかった。

「さあ、可愛い奥さん。ホールに戻ろうか」

　一転して猫なで声で妻を両腕の拘束から解放し、エスコートの体勢に変わる。

「わたくしも一緒に……」

　くじけない、ある意味根性のある令嬢は、他人の夫に縋ろうと手を伸ばした。

　夫はさっと体を引いて、軽蔑にまみれた目で見下ろした。

「冗談はよしてくれ。

　妻にバカバカしい妄想を吹き込む人間を、近くに置くつもりなどない。

　これ以上絡むなら、お前の実家が傾くように……いや、もう、危ういから手を出すまでもないか」

「……なんで、何を言っているの」

　先ほどまでの演技臭い顔とは違い、本当に恐怖を感じているようだ。可愛い子ぶっていない、素顔が覗いた。

「紳士クラブがどういう存在か知らないのか。

　人の噂話で盛り上がる、くだらない一面もあるが。

　情報交換をして、事業の提携先を見つけることもある。

　そこで、悪い評判が立った女性にまともな縁談はないし、そんな令嬢を放置している家と仕事をしたいという家門はない。

　あるとしたら、詐欺師を疑った方がいいだろう」

　夫は、まるで最後の慈悲だというように忠告をした。

「え、昨日、お父様は大きな契約を……」

　令嬢は頭を抱え、セットされた髪型を崩してしまった。

　蒼白になり、ぶるぶると震えだす。

「こんなところで、遊んでいる場合じゃないぞ。

　……では、二度と会うことがありませんよう」

　令嬢が恋をした男は、彼女が胸を焦がした声で、無慈悲に告げた。

　ついに、令嬢は崩れ落ちた。夜風の吹き抜けるバルコニーに膝をついたが、誰もそれに手を差し出す人間はいない。

　「もう、終わりだわ。何もかも……」ついには、ペタリと座り込んでしまう。

　ふと見ると、令嬢は持っていたワインをこぼすことなく、バルコニーの床に置いていた。

　興奮していても、妻にかけることはなかった。取り乱して、手から滑り落ちることも。

　茫然自失に見えてどこか冷静な姿に、チグハグな印象が残る。

　もしかしたら、彼女も頭のおかしな親の犠牲者なのかもしれない。

　しかし、親の作った沼にどっぷりと首まで漬かっている。自分を磨くよりも、人の足を引っ張ることを覚えてしまった。

　多少反省したとしても、これから行動を変えることは難しいだろう。

　なにより、社交界に幅をきかせている夫人が可愛がっている妻を、悪役に仕立てようとして逆鱗に触れている。

　この夜会は令嬢を吊し上げるためのもの。

　実に悪趣味な催しだ。

　令嬢が自滅しなかったら、用意した罠を始動するだけ。使用人たちも手伝って、いくつもの罠が張り巡らされていた。

　新婚夫婦が仲睦まじい様子で、バルコニーからフロアに戻ってきた。

　見守っていた人々は拍手で出迎える。

「少し、イチャつきすぎだわ」

　伯爵夫人は、念のために持っていたスパークリングワインを飲み干した。

　その顔はほんの少し紅潮し、今の出来事をどんな噂話に仕上げるか考えて、興奮しているようだった。

　夫は妻に「大丈夫かい？　怖かっただろう」と囁いた。

　妻が「学園で裏庭に連れ込まれたときの方が怖かったわ」と答え、夫は青ざめる。

　「肝心なときに守れなくて、ごめん」

　妻の手を握り謝る夫に、フロアから見ていた人々が声をかけた。

「声を荒げない方が、紳士らしいと思うわ」

「逆に、ああいう物わかりが悪い人間は、怒鳴りつけた方が話を聞くかもしれない」

「今まで無口で反論しなかったから、強引に迫ればなんとかなると勘違いさせたのかもしれませんよ」

「今日はたくさんしゃべって、偉いぞ」

「用意されたシナリオを覚えてきただけじゃないのか」

　観客たちは、無責任なおしゃべりを楽しむ。

　もちろん、本日のシナリオを書いたのは伯爵夫人だ――。