サバイバル2：第N惑星
場所: n番目の惑星 時間: 朝
耳に鋭い風音が響く。髪の毛の束が頬を撫でる。腕から足先までしびれるような感覚。とても寒い。浮いているような気がする。
「はあ！」寒さで目が覚めた。自分が浮いていることに気づいた。川は深いと思っていたし、泳ぐこともできなかった。
ここはどこだろう？
静かな場所だ——冷たい風、川は穏やかで浅い。高い木々、緑の植物、低木がある。頭上を鳴き声のする鳥や昆虫が飛び、太陽が昇るにつれ、昆虫の音が聞こえてくる。
「わああ！」次に目にした光景に叫んでしまった。川に浮かぶ人々の身体が見えたからだ。
彼らは……死んでいるのか？！
彼らは私と同じ学校の制服を着ていた。そして、先ほど宇宙で浮いていた私と同じ23人の生徒だと気づいた。
おそらく私たちは、いわゆるn番目の惑星にいるのだろう。ホログラムによると、n番目の惑星は地球に似ている。周囲をスキャンする。目に見える違いはない。
私は服と髪を確認し、触ってみた。私たちは完全に乾いていた。また、私たちは全員浮いていた。おそらく膝の高さほどの浅い川だったにもかかわらず。
「見たものに驚いてしまっては、何もできないよ」と眼鏡をかけた少年が答えた。「覚えていないの？ホログラムは『n番目の惑星では何でも可能だ』と言っている」
「ああ、どうしよう！ここにガジェットがないかもしれない！」
「こんな生活、どうすればいいの？！」
「どうしてここにたどり着いたの？！」
ほとんどの人々がパニックに陥った。
「私たちの生存手段に不足するものを心配するな！ここでの生存方法を考え出さなければならない」と、皆が不満を漏らしている最中に、突然現れたやや太った少年が言った。
その言葉で皆が黙り込んだ。
「えっと、私たちにはリーダーが必要だと思います。何をすべきか導いてくれる人が」と、柔らかく女の子らしい声で控えめな印象の三つ編みの少女が提案した。
彼女の相棒も同意した。「その通り、リーダーがいないと状況はさらに混乱するだろう」と。
彼らは非常に似ていた。おそらく兄弟か双子かもしれない。
私は二人の方へ近づき、話しかけた。「あなたたち二人がリーダーになってはどうか？」私たちは皆混乱しているので、二人必要かもしれない。
長いライトブラウンの髪をした美しい少女が鼻を鳴らした。「好きにすればいい。知らない人間を信用できるわけない」
「私はあなたの信頼に値しないことを知っています。しかし、この責任を引き受ける覚悟はあります。私がその価値を証明できれば、あなたの信頼を得られることを願っています」と、ぽっちゃりした少年が答えた。
「同じです。私は皆に対して何かを企んでいるわけではありません。それに、私のクラスメート以外の人々とは馴染みがないのです。しかし、私のサービスがこの場所での生存方法に役立つかもしれません。」眼鏡をかけた少年が付け加えた。
私たちは話し合い、彼らが私たちのリーダーになることに同意した。「私たちは滞在できる場所を探し、小屋を建てる」と、太った少年が説明した。
眼鏡の少年は、太った少年が言おうとしていたことを続けた。「女の子たちは森で果物や野菜、食べられるものを集める。男の子たちは小屋に使える木材を探し、それを建てる。日没前に焚火の準備を済ませる。清潔な水と安全な場所を探そう。一人で行動すると迷子になるかもしれないから、絶対に一人で行かないこと。また、私たちの集合場所をマークする。皆が手に入れたものを持ち寄って、そこで集まる」と彼は締めくくった。
皆が同意し、私たちは寝る場所を探すために散歩に出かけた。
その後、女の子たちは食料を探し始めた。この場所は本当に人里離れた場所だ。
「よお！」突然肩を叩かれて驚いた。
「え、え？」とどもりながら尋ねた。 「おっと、あなたの顔、本当に面白いね、ハハハ！」肩までの黒髪で日焼けした肌の少女が私を驚かせた。彼女の制服は白いブラウス、赤いネクタイ、赤いスカート、そして黒い靴だった。彼女がしたことに、私はただ首を捻った。
「落ち着いて！見た目はそう見えないかもしれないけど、私は信頼できる人だよ。」
私はただ頷き、彼女に微笑んだ。私たちは後で食べるための野菜と果物を手に入れた。
「ああ！疲れるわ！」と彼女は果物をもっと取ろうとしながら文句を言った。「考えてみれば、ある日学校にいると思っていたのに、目が覚めたら宇宙にいて、また目が覚めたらここだったの！」と冗談交じりに言った。
彼女の言葉は私を考え込ませた。「学校で？」
彼女は私から背を向けた。「そう、その時は進級式があったの。変なのは、知らない人もいるけど、他の人は私を知ってることよ。」
同じことが私にも起こった。別の質問をしようとした時、編んだ三つ編みの髪をした控えめな少女が私たちに近づいてきた。
「あの、すみません。食料を調達しに戻りましょう」と彼女は主張した。
私たちは目にしたもので役立つものだけを手に入れ、すぐに集合場所に戻った。そこでは少年たちが小屋を作るために木を整理していた。
皆が協力して作業していた時、一人の少年が私たちに近づき、息をのんだ。
「グ、みんな……」茶色の乱れた髪をした少年が、疲労で膝をつきながらどもった。
「どうしたの？」乱れたお団子髪の少女が尋ねた。
彼の荒い呼吸が続いた。「あそこにモンスターがいる！」
「何の話をしてるんだ？」銀色の髪にカールした渦巻きを持つイケメンの少年が、高慢な口調で尋ねた。
少年は私たちの二人のリーダーに近づいた。「私が見たものは本当です！人間の身長のおよそ2倍で、人間の幅の3倍ほどでした！」「何だって？そんなものが本当に存在するの？」先ほど私と話していた明るい少女が、疑わしげにコメントした。
眼鏡をかけたリーダーがパニックに陥った少年へと近づいた。「どこで見たんだ？」
「ただ、それに非常に近づいただけだ。木を拾っていた時、大きな不思議な足跡を見つけたので、それを追いかけて、その……モンスターが眠っているのを見た。」
「私たちは第n惑星にいるから、それは可能だ」眼鏡のリーダーが呟いた。
「待て」眼鏡のリーダーが遮った。「防御用の武器を作らなければならない… 「少年たち！」と彼は呼びかけた。「そのモンスターの巣を探し、近づいてその行動を観察する。危険かどうかを確認する。もし私たちに脅威でなく、遠くに住んでいるなら、安全だと結論付けられる。しかし、その場所が私たちに近く、大きな脅威なら、避難する時だ。」
少年たちは、先ほど集めた木材を並べた。
***
「聞いてる？」誰かが私の顔を揺さぶって、私は我に返った。
周囲を見回すと、少年たちは既に全員いなくなっていた。私は元気な女の子と話していた。女の子たちはまだ集まり場にいて、少年たちが戻ってくるのを待っていた。
「え、また何だったの？」
彼女はため息をついた。「ふむ。あなた自身に驚かされたに違いないわ」 私は彼女の言葉に頷いた。「ここにいる他の者たちにも尋ねたが、私たちの状況はほぼ同じだ。彼らの中にも、儀式から来てここにたどり着いた者がいる。それが彼らの人生で唯一覚えていることだ」
私は黙っていた。
「面白いよね？ 自分の名前も知らない。名前があるかどうかすら分からない。でももっと面白いのは、私の馬鹿なクラスメートの名前は知っているのに、彼は自分の名前を知らないことだ。ハハハ！」
ああ、彼女はクラスメートの名前を知っているのに、私は知らない。
