プロローグ
あなたを手放さないことは、もしかしたら自己中心的なことかもしれません。でも、たとえ命を懸けても、あなたを手放すことは決してありません…
あなたを手放すことは、私が最後に選ぶことではありません…
あなたを守るために、私は別の誰かになるでしょう…
何？なぜ、少年が私に囁きかけるような声が聞こえるのか？その声には悲しみの痕跡が感じられる。
自己中心的なこと…
決して手放さない…
最後の選択…
悪党…
彼は囁き続ける。その声を聞きながら、私は混乱している。
目を覚まそうとした瞬間、電撃を受けたような感覚がした。視界はまだ少しぼやけていた。
「えっ！？」寝ている間に現在の状況に気づき、驚いた。私に何が起こっているのか？なぜこの場所から離れられないのか？
体を動かそうとしたが、何かが手に当たった。ガラスか？周囲を見回し、周囲の状況を確認した。
いや！なぜ私はここにいるのか？
「わあああ！」とパニックになった。
私は、厚い透明なガラスでできたカプセルのようなものの中にいて、立っている状態で眠っています。そのカプセルは、人が入れるほど大きく広いです。私には、宇宙に浮いているような感覚がします。青みがかった暗い周囲が、輝く白い点で照らされています。右側を見ると、銀河のようなものが浮かんでいるように見えました。
これは不可能だ！
夢なのか現実なのか確かめるために自分を叩いてみましたが、痛みを感じたことで、これが現実であることが分かりました。ガラスを叩き、殴りながら震えています。深呼吸をして落ち着こうとしました。さらに驚いたのは、周囲に他の人がいたことです。私たちは大きな円形に集まっています。
私たちはここに何人いたか数えてみました。1 ... 5 ... 9 ... 13 ... 17 ... 20 ... 23 ... それに私を加えて、24人です。
***
「中学校を卒業した皆さん、おめでとうございます」と、校長先生は続けました。
中学校の4年生全員が、学校の体育館に集まっています。私は普段の制服を着て、中学校を卒業したことを証明する証明書を手に持っています。この学校の名を轟かせることを誓います——長く記憶に残る思い出を。絵の分野で認められたいと思っています。少し恥ずかしいですが、私はまだ連載中の物語を書いており、それを漫画にしています。なぜ突然執筆に興味を持ったのか、自分でも分かりません。そして、私が作っている漫画の物語のタイトルは……ああ、また何だったか。
「写真撮ろう！」という女性の声が、私を現実に引き戻しました。彼女は40代半ばくらいに見えます。彼女は私の方を見て、笑いかけていたので、私を呼んでいるように見えました。
彼女は誰だろう？
「チーズ！」と、私より少し年上の少年が、私たち3人のグループ写真を撮影するためにスマホを構えていました。彼は先ほど女性と一緒にいた人です。
「私の番だ！」と彼は言い、すぐに私の隣に立った。「君を誇りに思うよ。時間が経つのは早いものだね。ここでの勉強やこの学校の元選手だった頃が、まるで昨日のことのように感じる。でも、今や君はこうなった！でも、大学までまだ2年あるんだ、ハハ！」と彼は興奮して言った。
私は彼が言っていることが理解できなかったので、眉をひそめてカメラの方を見た。
写真撮影後、いくつかの生徒が私を見て、私を呼んでいるようだった。
「さあ、ガゼボでクラスの写真を撮りましょう！」と、制服を着たある少年が叫んだ。
記憶では、彼は私のクラスメートだ。クラスセクションの写真を撮影すると言った点以外は、そう見える。
私は叫んだり話したりするクラスメートたちについていった。一人の女の子が近づいてきた。彼女を知っていた。彼女はエラ、私のクラスメートだ。学校では特に親しいわけではない。しかし、私が不思議に思うのは、なぜ私は彼女と、クラス写真を撮るように誘った男の子のクラスメートを覚えているのに、私と写真を撮った前の女性と男の子、そして私が作っている漫画のタイトルを思い出せないのか？
「大丈夫？ ともかく、この日を祝うのが楽しみ！」と、カールした短い髪をした可愛い女の子が近づいてきた。私は彼女を覚えていない。
「次はどこに行く？ショッピングモールか食事か？」茶色の目、ポニーテール、眼鏡の女の子が尋ねた。彼女も知らない。
「まずゲームセンターに行こう！」ブラケット、乱れた髪、ポロシャツのボタンが外れた男の子が、私たち3人に近づいてきた。
「あなたたちは誰ですか？」と、私は3人に尋ねた。
彼らは会話 を一瞬止めて、困惑した表情で私を見た。「私たちにいたずらをしないでよ、ハハハ！」と、巻き毛の少女が笑った。
彼らは話し続け、私は混乱で震えていた。一時的な記憶喪失か？それとも健忘症か？事故に遭って脳損傷を負ったのか？どうやら、特定の人物や出来事のみを選択的に記憶しているようだ。
私は3人から離れて歩き、誰かとぶつかった。
「ごめんなさい」と頭を下げ、真剣な謝罪の意を示した。頭を上げてぶつかった相手を見た。
彼は私に笑いかけたが、すぐに表情を変えた。茶色の目が大きく開き、私の頭の上を見上げ、幽霊を見たような表情をした。突然私を引っ張り、走り去った。
「問題があるの？あなたは誰？」走りながら彼に尋ねた。私たちは学校の花園、かなり人目のつかない場所に止まった。
彼は私を睨んだ。私が彼に誰なのか、なぜ私にそうしたのか尋ねようとした瞬間、彼は突然私を抱きしめた。
「やめて！」
彼は手を離し、私の両肩を握った。私の目を見つめながら、「ごめんなさい、でもこれはしなければならない。これが唯一の方法で、あなたを救うためにそのことを躊躇しない」と述べた。彼は無理やり笑ったが、目と声の調子に悲しみが滲んでいた。
彼は私の右手を掴み、ポケットからネックレスを取り出した。そのネックレスを私に見せながら、彼の手は私の手に重なった。「心配しないで、私が守るから」と、真剣な表情で私を見つめながら言った。
「何から守るんですか？ 私は何か危険にさらされているんですか？」彼は目を閉じ、私を言葉に詰まらせた。「何が起こっているの？ 理解できない！」彼は奇妙だった。
「ああ！」と私は叫んだ。
彼が地面に投げたネックレスは突然光り輝いた。その温かい光が目を刺した。私は目を閉じ、手で覆った。
ゆっくりと、私は弱くなっていくのを感じた。全身に電気が流れるような感覚がした。感覚が麻痺し、完全に意識を失い、周囲が暗くなった。
