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少女と契約する方法

「それで、聞きたいことなんですけど」

「はいっ」

　契約前の角の輝きが移ったのかというほど瞳を輝かせ、抱き着くように青年の両手を握って少女は頷く。

　その表情は、つい数時間前の檀上で立ち尽くしていた少女とは全くの別人で。

　眼差しに散りばめられた煌めきを見れば、誰もが立ち止まり、振り返り、見とれ。

　美しいという意味を、あるいは恋するという意味を知る。そんな光溢れる笑顔であった。

「ユーディア族にとって、契約って、どういう意味なのでしょう？」

「え、っとぉ……」

　だが、大きなベッドの中央で寝ている妖精にも、目の前のぼろを着た青年にも、少女の笑顔は通じていない。

　青年は、握られた手をじっと見たあと、そっとその手を外してしゃがみこんだから。

　一度も、少女の顔を見ずに。

「あ、あの……大丈夫、ですかぁ？」

「うん、気にしないで……それより、契約について教えて下さいよ」

　気になる。

　気にしないでと言われても、ものすごく気になる。

　もしかして、何か失礼があったのだろうか。

　奴隷が主人の手を取るなど、立場を考えればそれだけで鞭打ち対象となる。

　だが奴隷としての教育が不十分な少女は、そのことがよく分かっていない。

　当然青年だって、そもそも奴隷が何か分かっていない。そんなことで鞭を打ったりしない。

　ともあれ、青年の様子が気になる少女だったが、質問には答えなければならない。

　ユーディアの、契約についてである。

　成人して角に煌めきを宿したユーディアは、定めた主と『契約』をかわす。

　契約を結んだユーディアはその角の煌めきを失い、角に宿していた力を自らに宿して強力な癒しの魔術の適性を得る。

　そんな、ごく一般的に知られたユーディアとしての性質。それを語る少女に―――

「うん、その話は聞きましたよ。

　そうではなくて、なぜ契約を介するのか、契約にはどういう意味があるのか、ってことですよ」

　青年は、再び膝を抱えて座り込むと、顔を合わせずにぼそぼそと答えた。

　気になる。

　さっきまでは、お互い立ってとは言え、顔をあわせて会話をしていたのに。

　いったい何が青年を変えたのか？

　自分の何が悪かったのか、気分を損ねてしまったのか？

　そんな疑問と不安が頭を巡り、質問の意味も分からず慌てる少女。

　輝くような笑顔はすっかり翳り、不安で悲しげな表情に逆戻りしている。

「……えーっと、うまく説明できるか分からないんだけど」

　少女の困惑に気付いたか、前置き一つ挟んで何に疑問を持っているのかを説明する青年。

　種の存続として考えれば、契約をする意味がない。

　癒しの力を使うためには、生まれつき癒し手であればいいのだ。

　わざわざ角に薬としての機能を持たせる意義も、成人してから契約する必要もない。

　相手を選び、契約を結ぶ、その意味。青年は、それが気になっていた。

『んっとにもー、めんどくさいわねー。

　そんなのいちいち気にしてないで、ちゃっちゃとヤルことヤんなさいよー』

　ベッドから聞こえる寝言を、一人は聞こえず、もう一人も聞こえていないのかスルーしているのか。

　妖精に意識を払うものはいない。

「生涯を賭し、共にあるために。己の主を定め、加護を与え、全てを捧げて尽くす……と聞きましたぁ」

　ある意味で、よくある話、としてのユーディアの契約と主。だが、青年は納得していない。

「でも実態として、成人になったらすぐに親兄弟とか家族と契約していたんですよね？

　生き延びる術、ということとして」

　確かに、主を探すという意思はあるのかもしれない。

　だがそれは、命を常に危険にさらすということ。

　万病の薬をぶら下げて、主と巡り合うまで生き続けるということだ。

　あるいは、かつてはもっと平和だったか、ユーディアの角が薬であると知られていなかったか。

　過去は分からないが、少なくとも現代では、非常に難しい話であった。

「すみません、考えたことなくてよく分かりませぇん……」

「……いいえ、こちらこそ変なこと聞いて悪かったですよ」

　少しだけ考えた後、しょげた声の少女に返事をして。

　ようやく、立ち上がって向き直り、最初のように顔を合わせる。

「わかりましたよ。

　ぼくとしては、あなたに癒していただければいいので、あなたの契約まで縛るつもりはありませんよ」

「え、っと……？」

「相手は自由に選んでいただいていいですし、契約自体しなくてもいいですよ。

　あ、奴隷というのも良く分からないので、そちらも好きに生きていただいていいですよ。

　ただ、ぼくを助けて、癒し続けてくだされば」

「そんな！？」

　契約は要らないという青年に、しかし少女は悲鳴をあげる。

「契約はしますっ、させて下さいぃ！」

「でも、主を定めて尽くすため、なんですよね？

　自分の一生や運命を、妥協して欲しくないのですよ」

　せっかく命を拾ったんですからね、と気楽に笑う青年。

　だが少女は、悲痛な顔で青年にすがる。

「いやですぅ、契約して下さい！

　契約しないと、私、わたし……！」

『あんたねぇ……

　そもそも契約後でないと、この子は回復魔術使えないのよ？』

「あ……」

　契約しなければ、癒しの魔術は使えない。そもそも、根本がずれているのだ。

　いつの間にか傍に浮いていた妖精が、青年の腰を突きながら呆れ声で突っ込んだ。

　少女からも、斜め後ろに位置取られた青年からも、その姿は見えない。

　シリアスなシーンに似合わない口元のよだれに、誰も気づかなかったのは幸いなことである。

「すみません、今のはやっぱりなしでお願いしますよ。

　癒しの魔術が使えるように契約をして下さい。相手はぼくじゃなくてもいいですけど―――」

　あっさりと、それまでの言を翻す青年。

　その言葉と態度を非難するどころか、喜びさえ見せずに必死ですがりつく少女。

「いやですぅ、ご主人様がいいですぅ！

　今、ここで！　今すぐ契約して下さいぃ！」

　角を、斬り落とさないと青年は言う。その言葉を疑うわけじゃない。

　でも、未契約のまま過ごすということに、少女はもう耐えられなかった。

　怖い。

　いつ、青年から引き離されるか。

　青年が、心変わりするのではないか。

　青年が殺され、誰かに自分が捕まるのではないか。

「お願いします、何でもしますぅ、お願いしますぅっ！」

「わ、わかった、わかりました、わかりましたから落ち着いて下さいよ」

　涙目で詰め寄る美少女に気おされ、わずかに肩に触れて押しとどめる。

「わかりましたよ。

　癒しの魔術のための妥協で申し訳ないですが、契約して下さい」

「妥協なんて……」

―――本当か？

　本当に、自分は妥協していないと、言えるのか？

　本当に、角を斬り落とさないという青年の言葉を、疑っていないのか？

　ちくりと、そんな想いが胸を刺す。

　それに目を背け、少女は青年を見つめて、あらん限りの熱と想いを込めて告げた。

「私と、契約して下さい、ご主人様ぁ」

　次回、お待ちかねの契約回です！

　××に○を△す！

　やっと、やっとここまできた！　ばんざい！