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奴隷に理由を伝える方法

　広い部屋であった。

　白を基調とした明るく柔らかい室内に、豪奢な寝台が２つ。

　調度品がさりげなくも要所を引き締めるように飾られ、大きなテーブルにソファ、お茶を淹れる程度であるが簡素なキッチンもある。

　ここからは見えないが、奥の扉の向こうには洗面台と浴槽も備え付けられていた。

　そんな、おとぎ話に出てくるような広く豪華な部屋で。

　片隅、文字通り四隅の一角を可能な限り狭く切り取ったスペースに、青年は壁を向き膝を抱えて座っていた。

　どうすればいいか分からず、目の前で不安そうに佇む少女を取り残したままで。ぶつぶつと呟きながら。

「可能性が、前借りが、可能性が、２１１０枚が、可能性が……」

『怯えてるじゃないの、いい加減にしなさい！』

　がつんと振り下ろされる、１×０ｔハンマー。

　全身で抱きかかえるように持ったそれが青年に直撃するのは、実は初めてのことである。

　妖精さん、少し嬉しそう。

「はっ！？

　すみません、少しぼんやりしていました」

「い、いえ……大丈夫、ですかぁ？」

　まだ顔に困惑と不安を残したまま、それでも気遣うように青年を覗き込む少女。

　その仕草に合わせ、高く結ばれたポニーテールが照明に照らされながら流れるように揺れる。

「大丈夫です、失礼しましたよ」

　返事をしながら、少女も前に座るように促す。

　部屋にある大きなソファでも、柔らかそうなベッドでもなく、壁際の床に。直接。

「い、いえ、奴隷ですから、そんな恐れ多いことはできません」

『なんで床なのよ、ソファとか使いなさいだわ！』

　否定と突っ込みを同時に受けつつ、仕方ないなとばかりに立ち上がる青年。

　ただし移動はしない。部屋の隅に立ったまま話をするらしい。

　なぜ広い部屋の中で、畳一枚分にも満たないスペースのみでやりとりするのか分からない。

「改めて、初めまして。ぼくは鋼《はがね》と言いますよ。柏《かしわ》　鋼《はがね》」

「はっ、はいぃ、ユニカですぅ！」

　突っ立ったまま、ぶつかりそうな距離でぺこぺこと頭を下げる二人。

　少し背の低い少女の額の青角が鋼に突き刺さらなかったのは、ひとえに奇跡的なタイミングによるものであろう。

　しかし、ユニカか。名前の由来はなんだろう？

　ユニコーンか？　ユニコーン化か？

　あるいはユニークか、ユニークなのか。そんなどうでもいいことを真顔の裏で考えつつ、少女と交わす言葉を始める。

「ユーディア族について、聞きました」

「―――はい」

　それまでの慌てや困惑を色濃い不安で塗りつぶし、固い声で少女が頷く。

　ユーディア族。角と、契約。万病の薬と、癒しの力。死と、生。

「いくつか、聞きたいことと言いたいことがありますよ」

「はい」

　自分を見つめる不安げな瞳の少女。

　その瞳を、それから角を一度見てから青年は微笑む。

「まず……一番気にされてることをお伝えしましょう。

　ぼくは、あなたの角を斬り落とすつもりはありませんよ」

「！」

　その言葉に、感情が弾けるように顔を押さえた涙をあふれさせる少女。

　言葉が出ない。声にならない。

　嗚咽さえ出ず、押さえた両手の隙間から涙だけが流れ落ちた。

　どれほど泣き続けたのだろうか。

　拭うハンカチさえ持たず、頬を濡らした涙が自然に乾くまで、十分に時間が経ってからゆっくりと少女は尋ねる。

「どうしてぇ、ですか？」

「ん？」

　落札前の、ただ一言だけの会話。

　青年の眼差し。

　期待していなかったと言えば、自分は間違いなく大嘘つきになる。

　だけど。期待したらいけないと思っていた。

　自分に言い聞かせていた。

　落胆するから。絶望するから。

「角を、斬り落とさないなら、どうして私なんかを……」

―――いや。

　青年は、『ぼくは』斬り落とさないと言っただけだ。

　つまり、斬り落とさぬまま誰かに売り―――

「あ、誰かに売る気もないですよ。

　他人に斬らせるとか、そんなひっかけもないです」

　少女の表情から考えを読んだか、あるいはまったくの偶然か。

　少女の心にわいた疑念を、タイミング良く青年が打ち消す。

　でも、じゃあ、なぜ？

　角以外に、自分に価値なんて―――

「あなたは、オークションの時に、助けて、って言いましたよね？」

「はい」

　確かに言った。

　青年の質問で、口がきけるようになって。

　思わず叫んだ。助けて、死にたくないと。

「ぼくは、あなたを助けるために落札した―――わけでもないんですよ」

「え？」

　それを聞いて、青年は入札してくれた。落札してくれた。

　だから―――期待、してしまった。希望を持ってしまった。

　青年が、自分を助けてくれるのだと。

　そんな気持ちを、当然の思考を、青年は笑顔で否定する。

「ぼくを、助けて下さい。

　あなたが身に着ける、癒しの力で」

「私が……助ける？」

「はい。

　ぼくには、あなたの力が必要なんですよ。あなたが居なければ、ぼくは死にます」

　無期限だから、実は死なないんだけどねー……なんてことを、背景と同化した妖精さんが呟く。

　本当に暇そうに、今は調度品の額の縁に腰かけてあくびをしていた。

「私が……」

　考えたこともなかった。

　夢想したのは、いつだって、誰かが自分を助けてくれることで。

　助けられた先について、想いを巡らせたことはなかった。

　助けられることだけが、望みで、願いで、奇跡だったから。その先が続いたことは、なかった。その先はなかったから。

　想いもしなかった、助けられた、先。

　自分が、誰かを助けるということ。

　助けられた、自分が。

「―――はいっ、頑張りますぅ！」

　この、先へ。

　助けられた、奇跡の先へ。

　行きたい。行ってみたい。

―――自分を助けてくれた、自分に助けを求めてくれた、この人とともに―――