ごめんねのその先を

初めから知っていたんだ。

優しい声、優しい眼差し。

心地良いそれが、私だけに向けられたものじゃないってこと。

「ごめんね」

わかってる。

「水野さんのことは、そんな風には見れないんだ。本当に――」

わかってたんだよ。

「――ごめんね」

わかってるから。だから、そんな虚しい言葉を繰り返さないで。謝って欲しかったんじゃないの。一世一代の告白で、好きな人に困った顔をされてしまうなんて。これ以上に最悪な告白がどこにあるんだろうか。

期待なんて最初からしていなかった。

学園内で１、２を争う人気者の藤崎くんと。平凡で、どちらかと言えば地味。そんな私に、彼が恋してくれる可能性は、皆無だった。

期待していた綺麗なフラれ方をしていたら、こんな悲しまなかったかもしれない。もっと良い断わり方もあったんじゃないのか。

告白してスッキリ諦める。片想いの最善の忘れ方をする筈だったのに。スッキリどころか、逆にもやもやとした疑念が残ってしまった。

――あんな、使い古された安っぽいドラマのような、心ない台詞を言うなんて。

だって私は、数日前にも同じ台詞を言う藤崎くんを、たまたま見てしまったのだから。

みんなに同じ台詞を言い、みんなに同じ笑顔を向ける。

藤崎くんには、好きな女の子なんていないんだろうな。

多分、私の憶測は当たってる。

彼の前で涙を流さなかったこと、誰か褒めてよ。

どこをどう走ったのか、覚えている訳がない。だけど、誰とも接触することなく、教室に戻って来れた。告白の場所に使った人通りの少ない渡り廊下は、俯いて走るのに最適だったのかもしれない。

「水野さん？」

落ち着いた低い声に、はっとする。

振り向いてみると、クラスメイトの筒井くんだった。筒井くんはサッカー部でゴールキーパー、という肩書きしか知らない程度で、話したことは勿論なかった。サッカー部員らしい、ガッチリとした体なのに、笑顔が可愛い子犬みたいな人。私たち女子の中では、そんなイメージだ。子犬というのは彼の持つ雰囲気のことで、顔が幼いとかいう訳ではない。顔は所謂甘いマスクってやつだろう。他校生に告白されている現場を何度か見た。

考えることで、私は少しだけ平常心を取り戻した。筒井くんが居心地悪そうにして立っているのは、一列目の廊下側の席だった。入ってきたときも、そこだけ鞄があったように思う。

あまり記憶にないが、あそこは筒井くんの席だろう。私がいるのは、自分の席。一列目、窓際の席だ。私と筒井くんとの間に５人も入るので、知らなくても不思議ではない。

「泣いてるの？」

泣いてる？

さっきから、訳知り顔の筒井くんに何かが引っ掛かる。この距離では、表情も分からないのが普通なのに――？

「あの、ごめん、俺……たまたま通りかかって、見……」

また、『ごめん』。そのひとことに、何故か腹が立った。

申し訳なさそうな顔。だけど、その裏に見えた同情の色。気付いたときには、手に持っていたものを投げつけた。

それが思ったより凄い音がしたのを知ったのは、廊下に一歩踏み出したとき。だけど私は振り返ることもせず、そのまま走ってしまった。

外は雨。

目の前の運動場には、水溜りがたくさん出来ている。そこに、大粒の雨が新たに落ちて、だんだんと大きな水溜りができてゆく。その様子を、校舎の中からじっと眺めていた。

下校時間を過ぎた校庭には、誰もいなかった。何だかんだ言っても、うちの高校はこの辺りの学区では一番優秀らしい。

陸上部が使う大きなトラックと砂場。校庭の隅にはテニスコートが6面もあって、私達帰宅部からすれば、本当にこんなにたくさん使うんだろうかと疑ってしまう。そして、一番手前とその奥には対になったサッカーのゴール。筒井くんは、いつもここで練習するんだろうか。そこまで考えたとき、何を思ったのか、この雨に打たれてみたいと感じた。

一歩、また一歩雨の中へと足を踏み出す。ぽたりぽたりと頭上に落ちる、雨粒が冷たい。その冷たさが芯まで通ってきたとき、ついさっき藤崎くんにフラれたときのことを思い出した。そう、雨に打たれたときの冷たさは、あのひとことを聞いた瞬間の絶望と一致する。

ようやく後悔し始めた。

普段の私はおとなしい方だったから、筒井くんは驚いているだろう。筒井くんだけじゃなく、男子と話すことの私。印象が薄かっただろうから、今日のことは簡単には忘れて貰えないかもしれない。いろんなことを考えても、やっぱり最後に行きつくのは――私が悪かった。あんなこと、したらいけなかった――そんな自己嫌悪。

くす、と小さな笑いが聞こえた。振り向く前に声がかかる。

「こんなところにいたんだ？」

筒井くんだ。あんなことをした手前、顔が見れない。

「さっきはごめん」

「あ、謝らなくちゃいけないのは、私の方だよ！」

思わず振り向いて叫んでしまった。

「あ……」

それが自分でもびっくりするほど、大音量だったんだから。

筒井くんも目が点になっていた。恥ずかしくって申し訳なくって、意味もなく顔が真っ赤になる。すると、筒井くんが急にお腹を押さえたんだ。

「ど、どうしたの？」

は、腹痛？

背中をさすってあげようと、手を伸ばしたら、筒井くんが震えだした――大声で笑いながら。

「え……？」

「み、水野さ……面白すぎ…………ぶっ」

『ぶっ』って、筒井くん。もしかして、嘘ついたの？

「嘘だったなんて、ひどい！ 心配したのに！」

「……悪かったよ。だって今日の水野さん、いつもと違うからさ」

「それは……」

不自然に会話が止まってしまう。筒井くんとの間に、重たい空気が流れた。

「……あ、あのね？」

不自然極まりないけれど、耐えられなくなって話しを変える。

「筒井くんはどうして、来てくれたの？」

「ちょっと心配になったんだよ。水野さんが、今にも消えそうな顔だったから」

そっか。

繕わない筒井くんの言葉が、今の私に一番優しいように思った。飾らないいつだって自然体の筒井くんが、羨ましいと思った。今日まで話したことない人なのに、素直に尊敬できる。

「ほら、今も雨に濡れてるし」

そう言って、優しく微笑む。自然すぎて、思わず私も笑おうとした。

すると、いきなり手を掴まれた。

「え？」

そのまま、ぐいっと手を引かれて、よろめいてしまう。

「自暴自棄になって、雨に打たれようなんてダメだよ」

私には、返す言葉もなかった。

「それに」

「それに？」

「水野さん、俺に鞄投げただろ？」

だから、ハイ。そう言って渡された私の鞄は、お、重い。

「筒井くん……あ、あの、私！ なんて謝ったら良いの……そ、そんな普通に渡されても……」

「大丈夫だって！ 俺、サッカー部でゴールキーパーだし」

よしよしと撫でられると、なんだか鼻の奥がつんとした。やばい、また泣きそう……。

「泣きやむまで、付き合うよ」

「どうして？」

そんなに優しいの。言葉は最後まで続かなかった。

「見ちゃったお詫びかな？」

それでも、彼には通じているようだった。ちょっぴり申し訳なさそうな顔が面白くて、少しだけ笑ってしまう。

笑いながら、私は今日初めての涙を流していた。

「水野さんはさ、新しい恋をしたらいいと思う」

新しい、恋。

「きっと、幸せになれるよ」

ふと見上げれば、満面の笑み。

こんなに優しい笑顔ができる人なんて、彼以外にいない。

あ、どうしよう。

体中に張り付いた水分が、少し熱い。胸が、心臓が、心が――アツイ。

あたしはきっと、これが欲しかったんだ。

藤崎くんはいつだって優しかった。だけど、その優しさ、笑顔を私に向けることはなくて。他人行儀な態度が、切なかった。辛かったんだ。

涙は、いつのまにか止まっていた。外の天気も、気がつけば少しだけ晴れていて。

今日の空は、私と気が合うみたい。

あんなに好きだった藤崎くん。憧れなんかじゃなかった。それは今でも言えること――本気だったのに。私は、私の想いは、変わってしまった。

ひとつの恋は終わった。あまりにもあっけなく。

何にも進展しなかったけど、悲しくない。

俯いた私を、泣いていると思って、撫でてくれる大きな手。

これって心変わりが早いのかもしれない。また失恋してしまうかも。だけど、感じたの。

今度こそ大丈夫って。

「さっきは、ごめんね？」

「いいよ。ま、俺としては、ごめんよりも、もっと違う言葉が欲しいけど？」

そう言って微笑みかけられたとき。この人となら――って、考えてしまった。

新しい恋なんていらない。だって、それはもう、目の前にある。こんなにも傍にあるから。

また片想いで終わっても、大人になって良い恋だと言えるだろう。素直にそう思えたんだよ。

「筒井くん、ありがとう」

ごめんのその先を、あなたは教えてくれたから。

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