“火遊び”の後始末とは、こうやるのです。

砂が黄金に光り、西日に焼かれる王都の屋根が、まるで火の粉のように瞬いている。

　砂漠の国・アーラグリア。乾ききった大地に、唯一の清流をもたらすのは「水の公爵」フィエル家。その血筋に連なる娘、アメリア・フィエルは、今宵、学園最後の舞踏会の会場にいた。

　――卒業式前夜の祝宴。

　上級生たちが、互いの未来を祝うために集う、年に一度の華やぎ。

　アメリアの視線は、ずっと一人の男の背中を追っていた。

　王太子――ルシアン・アーラグリア殿下。

　砂色の髪をかき上げ、穏やかな微笑を浮かべるその人は、誰もが認めるこの国の未来。

　そして、幼少の頃より婚約を結んだアメリアの“運命の人”……の、はずだった。

　しかし今夜の彼は、ひどく遠い。

　その視線の先には、薄紅の髪をした少女がいた。

　――踊り子の、男爵令嬢リシェル・オーベル。とある夜会での舞が評価されただけで、王太子の隣を許された元平民。

（……あぁ、やはり）

　噂は、とうに王都を駆け巡っていた。

　「殿下が踊り子に心を奪われた」――。

　その言葉に、公爵家の娘として、どれほど冷笑を浴びても、アメリアは何も言い返さなかった。

　なぜなら、彼女の家は“水”を握る。

　この国が砂に沈まず在るために必要な、ただひとつの源を。

　彼女が怒りを露わにすれば、王家は困る。

　彼女が沈黙すれば、国は安定する。

　その均衡の上で、彼女は今日まで笑顔を保ってきた。

　だから、今夜も。

　殿下がリシェルの手を取って、円舞曲の輪へと誘っても――

　アメリアはただ、杯の水を見つめていた。

　透明な液面に映るのは、己の面影。

　涼やかで、何も揺れない。

　そう見えるよう、訓練してきたのだ。

　だがその水面が揺れる瞬間は、意外にもすぐに訪れた。

「――皆の者、聞いてほしい！」

　ルシアン殿下の声が、音楽を断ち切った。

　ざわめきが波紋のように広がる。

　アメリアは静かに顔を上げた。

　王子の瞳が、まっすぐに彼女を射抜いていた。

　そしてその隣には、リシェル。

　不安げに殿下の袖を掴む少女の手が、白く震えていた。

（……この場で、言うつもりなのね）

　胸の奥で、何かがゆっくりと崩れた。

　それでも背筋は伸ばしたまま。

　公爵家の者としての矜恃が、そうさせていた。

　逃げるわけにはいかない。

　水の家は、誰よりも涼やかでなければならないのだ。

「アメリア・フィエル。本日をもって婚約を――破棄させてもらう」

　まるで、砂を踏みしめるような乾いた声だった。

　ルシアンの唇は、わずかに嘲るように歪んでいた。

「君の冷たい瞳に、私はもう耐えられない。愛のない婚約など、砂漠に花を咲かせるようなものだ」

　会場が凍りついた。

　音楽が止まり、誰もが息を潜める。

　殿下の言葉が、砂のように乾いた空気に散っていく。

　リシェルが小さく「殿下……」と呼ぶ声が、やけに響いた。

（……随分、舐められたものね）

　アメリアは静かに微笑んだ。

　唇が震えたが、それは誰にも気づかれない。

　完璧な貴婦人の微笑み。その仮面の裏で、喉が焼けるように乾いていた。

「――承知いたしました、殿下。

　どうか……末永くお幸せに」

　その一言で、宴の灯りが一斉に遠のいた。

　人々の視線は、彼女を通り抜けて、ルシアンとリシェルへと向かっていく。

　その後アメリアは場を辞す口上を述べたが、皆熱に浮かれている様子だった。

　乾いた風の中に取り残される、空虚な心地がした。

　しかし、勘のいい商人や知識ある貴族は、もう気づいていた。

　彼らはゆっくりとグラスを置くと、次々に会場を後にする。

　王国の均衡が、音もなく崩れていく音を、誰より早く聞き取っていた。

　翌朝。

　王都の空は、いつもよりも白く眩しかった。

　昨日の夜会の熱がまだ街に残っているようで、道行く人々の噂話が砂埃のように舞っている。

「殿下が……踊り子の娘と……？」

「本当に？　あの水の公爵令嬢を差し置いて？」

「それでも水は止まらないだろうさ。公爵家は理をわきまえてる」

　――その言葉を、アメリアは窓越しに聞いていた。

　王都の郊外にある公爵邸。

　庭には小さな噴水があり、今も水が優雅に流れている。

　アメリアはその音を聞きながら、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

　膝の上には一通の封書――王家からの正式な婚約破棄通達書。

　真紅の封蝋に刻まれた王家の紋章が、まるで血の跡のように見えた。

　扉をノックする音が響いた。

「――失礼いたします。お嬢様」

　入ってきたのは、公爵家執務官のルーベン。

　背筋の伸びた、無駄のない動き。

　金縁の眼鏡越しに、彼は静かに主を見下ろした。

「……世間の噂は、思ったより早いものですな」

「ええ。まるで昨日の出来事が、もう歴史の一部みたい」

　アメリアは淡々と答える。

　だが、その指先は、封書の端をかすかに握りしめていた。

「愛で砂は潤わないのに。愚かだわ」

　彼女の声に、冷ややかな怒気が混じった。

　ルーベンは一瞬だけ視線を落とし、言葉を選ぶ。

「しかし、陛下は静観の構えを取られております。水の利権を盾に反発されては、王家も立ち行かぬ。……お嬢様がどのように動かれるか、それを見ておられる」

　アメリアは満足そうに、ルーベンを見上げた。

　彼の瞳はいつも通り冷静で、それでもどこか人間的な光を宿していた。

「……それでもお嬢様は、国のために生きる方だ。あの宣誓を、忘れるはずがない」

　――『この国が潰えぬ限り、我が力は国のために使う』

　それは、王立学園の入学式で、生徒全員に誓わせる言葉。

　けれどアメリアにとってそれは、単なる形式ではなかった。

　幼い頃から教え込まれた“水の公爵”としての矜持だった。

「そうね。あの時の私は、本気でそう誓ったわ」

　アメリアは立ち上がり、噴水の外を見つめた。

　陽光を浴びて、水面がきらめく。

　あの光がある限り、国はまだ生きている――そう信じていた。

　彼女の声がかすかに震える。

　ルーベンは沈黙したまま、ただ彼女の背中を見守っていた。

「もし殿下が、“真実の愛”を手に入れたというのなら。

　せめてその愛を、砂に還るまで守り通していただきたいの。

　……わたくしの、あの方への“最後の願い”として」

「“最後”――とは、どういう意味でしょうか」

　アメリアはゆっくりと振り向き、冷ややかに微笑んだ。

「市井では、婚前の不貞を“火遊び”というらしいわね。

　……わたくしも、してみたくなったの。

　この乾いた国に、どれほどの熱が潜んでいるのか――知りたくて」

　その声に、ルーベンの眉がわずかに動いた。

　だが彼は、何も問わなかった。

　ただ、静かに一礼する。

「……承知いたしました。

　水の流れは、いずれ主の意のままに」

「ええ、すぐに――“止まる”でしょうね」

　アメリアの唇に浮かんだ微笑は、氷のように冷たかった。

　その日を境に、公爵領からの給水量がわずかに減った。

　王都では「季節風の影響」だと報じられたが、真実を知る者は少ない。

　領地の湖から流れる水門が、アメリアの手で封じられたのだ。

「お嬢様、本当に……よろしいのですか」

　ルーベンの声には、初めて揺らぎがあった。

「ええ。国のためよ。……いずれ、この国は学ぶでしょう。

　水の重みを。恵みの意味を。

　そして、わたくしを捨てた代償を」

　その言葉に、恐ろしいほどの静けさがあった。

　それは怒りではなく、冷たい理性の声。

　愚かにも“運命の人”を信じていた己への決別だった。

　彼女の背後で、噴水の音が止んだ。

　ぽたり、と落ちる水の音が、最後の涙のようにシミを作った。

　そして翌朝。

　王都のすべての井戸が、干上がった。

　水が止まったのは、夜明けとほぼ同時だった。

　最初に悲鳴を上げたのは、王都の給水塔の管理人たちだった。

　蛇口をひねっても、一滴の水も出てこない。

　貯水槽を開ければ、そこにあったはずの水面は干上がり、底にひび割れた泥が残っているだけだった。

「おい、詰まりか？」

「いや……管は空っぽだ！」

　王都は、砂の街と化した。

　太陽が昇るにつれて、石畳の温度が上がり、人々の足元から熱が立ちのぼる。

　井戸を掘っても、バケツを降ろしても、縄の先からは何も上がらない。

　市場では水瓶を抱えた商人たちが暴利をふっかけ、群衆が奪い合う。

　午後には、最初の暴動が起こった。

　――それでも、王城の中だけは、静かだった。

「父上！　一体これはどういうことです！」

　謁見の間に響く怒号。

　王太子ルシアンの声は、怒りよりも焦りに満ちていた。

　その隣では、薄桃色のドレスに身を包んだ少女――リシェル・マリナが、青ざめた顔で震えている。

　王――レオナード三世は、重い沈黙の中で目を閉じた。

　額の汗をぬぐいもせず、乾いた唇をかすかに動かす。

「……お前が、アメリア・フィエル嬢との婚約を破棄したと聞いた」

「ええ！　彼女には情がありません！　ただ家の義務を口にし、水の権利を盾に威圧してくるばかりでした！　私は、リシェルを選んだのです！　心のままに！」

　リシェルは怯えながらも、その言葉にかすかに笑みを浮かべた。

　ジルベルトは彼女の肩を抱き寄せ、言い放つ。

「それの何が悪いのです？　私は王太子でありながら、愛のない政略結婚を拒んだだけ！　人として当然のことです！」

　玉座の前の空気が、わずかに震えた。

　レオナード三世は、ゆっくりと目を開けた。

　その瞳は、砂のように乾いた怒りを宿していた。

「――この国は、“水”で成り立っているのだ、ルシアン」

「……？」

「お前が軽んじたのは、ただの令嬢ではない。

　王家が三百年かけて築いた均衡そのものだ。

　“水の公爵家”の承認なくして、この国は一滴の水も飲めぬ」

「な……なにを、そんな……！　彼女がそんな権力を――」

「知らぬのか？」

　王の声は低く響いた。

　「王都の井戸は、すべて公爵領の湖から引かれている。

　その流れを止められれば、我々は――渇くのだ」

　その瞬間、ルシアンの顔から血の気が引いた。

　リシェルもまた、息をのむ。

「じょ、冗談でしょう、父上……？　そんなことで国が……！」

「現実を見よ。すでに王都の市場は暴徒と化している。

　水は命、そして秩序だ。

　その秩序を壊したのは――お前自身だ」

　沈黙。

　玉座の間の空気が、焼けつくように重くなった。

「リシェル・マリナ」

　呼ばれた名に、少女は震えながら顔を上げた。

「お前を責めるつもりはない。

　だが、お前の存在が国を乱した。……その責を、取らねばならぬ」

「そ、そんな……！」

　ジルベルトが剣を抜こうと腰に手をやる。

　だが、護衛の騎士たちが一斉に彼を取り囲んだ。

「陛下ッ、まさか――！」

　レオナード三世は、静かに玉座から立ち上がる。

　その表情は、悲しみではなく、諦念に近かった。

「王太子ルシアン。お前を本日をもって臣籍降下とする。

　王位継承権は剥奪。……生涯、辺境の砂丘で“学べ”。

　水の価値と、愛の代償を」

　ジルベルトは、震えた。

　剣を抜くこともできず、声にならない叫びを上げる。

「そんな……！　父上、私は――！」

「――もう、父ではない」

　その声は、静かに彼の運命を断ち切った。

　その頃、公爵邸。

　アメリアは、静かに報告を聞いていた。

　ルーベンが手にした公文書には、「王太子ルシアン殿下、臣籍降下」との記載がある。

「……本当に、そうなったのね」

「ええ。リシェル嬢も共に。二人で砂漠の開拓地へ送られました。陛下は、最後までお二人に手を下すことを拒まれたようです」

「そう。……優しい陛下だわ。あの方は、まだ“信じて”おられるのね」

　アメリアの瞳には、淡い哀しみが宿っていた。

　水を止めた彼女が、本当に望んでいたのは、破壊ではなかった。

　ただ、理解だったのだ。

「それで？　王都の様子は？」

「……酷いものです。空気は乾ききり、人々は互いに水を奪い合っております。

　……今朝、ついに“自然発火”が起きたと」

　その言葉に、アメリアは目を伏せた。

「自然発火、ね。……この空気では、不思議でもないわ」

　外では、強い風が吹いていた。

　自然発火か。はたまた放火か。真実は分からないけれど。

　遠く、王都の方角にかすかな煙が上がっている。

　アメリアは、微笑んだ。

　冷たく、美しく、どこか悲しい笑みだった。

　数日後。

　王都は焼け野原になった。

　王は処刑されることなく、民の前に立ち、罪を詫びた。

　誰も罵声を上げなかった。ただ、砂を踏みしめる音だけが響いた。

「これで、“火遊び”はおしまい。

　あとは灰の上に、新しい国を築けばいい。

　――今度こそ、本当に“水の国”として」

　“水の公爵家”は、新たな王国の中心として再建を担う。

　湖の水門が再び開かれ、恵みが戻るとき、人々はその光景を見てひれ伏した。

　――新たなる王国の守護者の誕生である。

　彼女は静かに湖畔に立ち、風を受けて微笑んだ。

　かつての婚約者が砂丘でどのように生きるか、もう知る由もない。

　けれど、思い出すこともなかった。

「乾いた愛の果てに、残るのは砂だけ。

　……でも、砂の下には水脈があるの。

　いつか、それを掘り当てられたら――そのときは、また笑いましょう。ルシアン様」

　風が、頬を撫でた。

　水面がきらめき、太陽がそれを照らした。

　“太陽の国”は終わり、“水の国”が始まった。

　そして彼女の“火遊び”は、静かに幕を閉じた。

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〜次回作予告〜

学院に首席合格した平民の少女は、王子に選ばれなかった。

――それはなぜか？

偏に、“教育”と“教養”を履き違えたからである。