ブラック魔道具師ギルドを追放された私、王宮魔術師として拾われる ～ホワイトな宮廷で、幸せな新生活を始めます！～【Web版】

第１章

５２ 漆黒の巨竜２

　巨竜と戦う小柄な魔法使いの姿を、二人の男が呆然と見つめている。

　業務停止命令を受けた魔道具師ギルドのギルド長と副ギルド長。

　解雇した下っ端魔道具師。

　その後を追った森の中でのことだった。

　空を貫き、雲を真円に裂いた咆哮（ブレス）。

　人間が戦える相手とはとても思えない、人智を越えた力を持つ怪物。

　対して、その魔法使いは一歩も退かずに均衡を保っているように見えた。

　目にも留まらぬ速さで幾重にも展開する魔法陣。

　竜の咆哮（ブレス）を真っ向から相殺する暴風の魔法。

　自身が役立たずと解雇した下っ端魔道具師は今、巨竜と戦っている。

　衝撃波が、遠く離れた二人の髪を後方へさらっていく。

　二人はただ、口をぽかんと開けて立ち尽くしている。

　◇　　◇　　◇

　一瞬でも気を抜けば、即戦闘不能な咆哮（ブレス）の雨。

　なんとか攻撃を集中し、局地的な均衡を作って凌いでいた私だけど、次第に限界が近づいてくる。

　身体を重たくする疲労と消耗。

　何より、魔力量の限界が近づいている。

　せめて、少しでも長く時間を稼がないと。

　私は咆哮（ブレス）が冒険者さんたちに当たらない位置まで動いてから、攻撃を相殺するのをやめて、地面を蹴った。

　加速した世界の中で咆哮（ブレス）を回避し、巨竜を挑発するように魔法を放つ。

　走る先は町の反対方向。

　強靱な身体と翼を持つ巨竜は信じられないくらい速くて、だけど単純な速さ比べなら私も負けない。

　木々の合間をすり抜けるように走る。

　巨竜はすべてをなぎ倒しながら追ってくる。

　森の中で怪物を相手するのは二度目。

　一度目のことを思いだした私は、ひとつの可能性に気づいてはっとした。

　あのとき、ゴブリンキングの軍勢には隠蔽魔法がかかっていた。

　もしかしたら、この黒竜にもその類いの何かがかかっているかも。

《解呪（ディスペル）》

　木々を目くらましに放った魔法。

　局所的にかけられた薄いヴェールがはがれる。

　そこにあったのは巨竜の首につけられた黒い首輪だった。

　禍々しい光を放つそれはおそらく――特級遺物。

　都市一つ、国一つさえ買えるような額で取引される規格外の迷宮遺物だ。

　紫の光は巨竜の身体を支配するように包んでいる。

　多分、対象を狂化状態にする力を持った遺物なのだろう。

　無理矢理狂化状態にされ、暴れることしかできずにいるんだ。

　つまり、あの首輪さえ破壊すれば巨竜から町を守ることができる。

　その気づきは、魔力が切れかかった私に最後の力をくれた。

　周囲を見回し、一番木々が密集したその中に跳び込む。

　陰に隠れて、距離を詰める。

　追いかけてくる巨竜を迎え撃つ。

　この竜は――私がここで止める。

　巨竜が木々を粉々に吹き飛ばし突進してくる。

　加速した時間の中。

　飛散する破片をかわして私は跳んだ。

　巨竜の首元へ。

　黒い首輪に向け、残る全ての力を振り絞って魔法を放つ。

《烈風砲（ウィンドブラスト）》

　炸裂する風の大砲。

　圧縮された空気がすべてを吹き飛ばす。

　視界が揺れたのはそのときだった。

　世界が元の速さに戻っている。

　魔力が完全に底をついたのだ。

　反動で吹き飛ばされて地面を転がる。

　立ち上がろうするけど、身体に力が入らない。

　魔力が急激に失われたことによる、『魔力切れ』の症状。

　霞んだ視界の先で、大きな黒い何かが暴れている。

　赤い瞳で私を睨む。

　そして巨大な爪を振り下ろして――

　しかし、その腕は私の寸前で止まっていた。

　――助けられた。感謝する。小さき者。

　声が降ってくる。

　――この礼はいつか必ず。

　羽ばたき。

　大きな気配が遠ざかっていく。

　なんとか止めることができたみたい。

　静かになった森の中。

　私は仰向けになり、大の字に寝転がる。

　やったんだって達成感で胸がいっぱいだった。

　あいつが来たら、思いきり自慢してやろう。

　真円の青空。

　やわらかい野草のベッドの上で目を閉じる。

　射し込んだ日差しが瞼の裏を赤く染めた。

　疲れたから、少しだけお昼寝しよう。

　心地よいまどろみに落ちていく。

「――――――ノエル！　ノエルしっかり！」

　意識が途切れる瞬間、聞いたことないくらいに狼狽したあいつの声が聞こえた気がした。

　目を覚ますと、そこには見覚えある天井が広がっていた。

　何度かお世話になったことのある町の小さな診療所。

　どうやら、私は魔力切れで気を失ってここに運ばれてきたらしい。

　少しして部屋の中に入ってきたお母さんは、私に駆けよってぎゅっと抱きしめてから言った。

「あんた、大仕事したらしいじゃない。立派になっちゃって」

　あたたかい体温に顔を埋める。

　なつかしい感触。

　なんだか子供の頃に戻ったみたい。

「自慢の娘よ。今までもずっとそうだったけど、もっともっと」

　耳の後ろから聞こえる声。

　うれしくて、気恥ずかしくて、心地よくて。

　しばらくの間そうしていた。

　お母さんは私に向き直ってから、感心した様子で言った。

「にしても、あんたも意外とうまいことやってるのね。まさかあの方にあそこまで思われてるなんて」

「ん？　何の話？」

「お友達だって言うヴァルトシュタイン家のご子息のことよ。気を失ったあんたを血相変えて抱えてきて、ずっと付きっきりで看病して。母親の私もびっくりするくらいだったんだから。恐れ入ったわ。まさかあんたが恋愛上級者の愛されガールだったなんて」

　いや、そんな謎の存在になったつもりはないんだけど。

　あきれ顔の私に、お母さんは部屋の隅を指し示す。

　サイドテーブルに突っ伏して寝ているその姿に、私は頬をゆるめることになった。

　付きっきりで看病してくれたんだ。

　大切に思ってくれてるのが伝わってきてうれしくなる。

「お母さんは邪魔が入らないよう全力で妨害しておくから、ここで一気に決めちゃいなさい。良い？　押してダメなら押し倒せ。恋は戦争よ！」

　張り切って部屋の外に出て行くお母さんに、私は肩をすくめる。

　だからそういうのではないんだって。

　身体を起こして、眠るルークの顔を覗き込んだ。

　綺麗な顔してんな、と改めて感心して見ていると、私の気配に気づいたのか閉じられた瞼が動いた。

「ん……」

　吐息。

　目が開く。

　サファイアブルーの瞳が私を捉える。

「よっ」

　声をかけるとルークは、驚いた様子で後ずさった。

「なにその反応」

「いや、近かったから」

「近かった？」

「なんでもない」

　頬をかくルーク。

　それから、はっとした様子で言う。

「目が覚めたんだ」

「うん。それより、聞いて！　私、飛竜種と戦ったんだよ。特級遺物のせいで暴れさせられてるんだって見抜いて、町を守ったの！」

　私は声を弾ませて言う。

「ルークは飛竜種と戦ったことある？」

「ないけど」

「よし！　じゃあ、今回は私の勝ち！」

　ぐっと拳を握る。

　胸をあたたかくしてくれる達成感。

　びしっと指をつきつけて宣言した。

「私だって負けてないんだから。これからは前みたいに、対等なライバル関係だからね。ルークが聖宝（メイガス）級を目指すなら私もそこを目指すよ。絶対置いて行かれてなんてやらない。覚悟しときなさいな！」

　ルークは驚いたみたいに瞳を揺らして。

　それから、くすりと笑って目を細めた。

「そんなこと言わなくても、とっくに認めてるってば」

「なにその余裕ある態度……あ！　まだ自分の方が勝ってるって思ってるんでしょ！　いいわ！　今度は絶対にぎゃふんと言わせてやるんだから！」

「うん。楽しみにしてる」

　にっこり微笑んでそんなことを言うから、私はもっと怒ってルークに抗議して。

　だけどやさしく受け止めてくれるその態度も、本当はそんなに嫌いじゃなくて。

　むしろ心地よいくらいに思っているのは――照れくさいから、絶対に言ってやらない。