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―対峙する両雄―

　ザンはリックの方へと向き直る。

「……リックさん。

　あなたの親友は私が倒すよ？」

「！」

　ザンのその言葉を聞いて、今まで事態の変化の早さついて行けずに茫然としていたリックは、ハッと我に返った。

「本当なら、あなたたがやらなきゃならないことなのかもしれないけど、たとえリックさんが命を捨てて戦っても、もうあいつは止められないと思うから私がやる！」

「……君にそれだけの力があるのか……？　

　いや、そうだな……。

　確かに君になら、あいつを倒すことができるのかもしれない……」

　現にリチャードは今、ザンの攻撃によって負った傷の所為で、まともに動けない状態にある。

　しかし出血は既に止まり、傷口も塞がり始めていた。

　戦いはすぐに再開されるだろう。

「それならば……あいつを止めてやってくれ。

　できれば人間として、罪を償わせてから逝かせてやりたかった……。

　だが、今のあいつはただの怪物だ……。

　ここで倒さなければ、おびただしい数の人間が死ぬことになるような気がする……」

　リックは項垂(うなだ)れながら答えた。

　自身では何もできない悔しさと無力感からか、その肩は微かに震えていた。

「そうか……。

　じゃあ、私に任せてもらおう……」

　ザンはリチャードに向かって、ゆっくりと歩み出す。

「……今度こそ、あの人を倒せますよね……？」

　ルーフはザンの後ろ姿を見つめながら、不安げにファーブへと問う。

　しかし、返ってきた言葉は意外なものだった。

「……分からん……」

「そんな、嘘でしょ!?」

「いや……あいつ(リチャード)が本当に闇竜を倒しているなら、かなり手ごわいな。

　闇竜は火炎竜(ファイアードラゴン)などの上位竜が暗黒魔術によって、自らの肉体を更に強力に変質させて誕生した種族だ。

　その能力は四天王を除けば、間違いなく邪竜の中でも最高位……。

　奴等は邪竜共の支配階級なんだ……。

　かつての奴等との戦いでは、ザンですら命を失いかけたことがあるくらいだ」

　そう語るファーブの声は、緊張感に満ちていた。

「そ、それじゃあ……。

　もしリチャードさんが、その闇竜を本当に倒していたら……」

「ザンに匹敵する能力を、秘めているかもしれない……！」

「そんな……!!」

　ルーフは言い様の無い不安感に襲われる。

　四天王のヴリトラすらも倒したザンが、負けるようなことがあるとは思えなかったが、それでもコーネリアが消滅した時以上の、恐ろしいことが起こるような気がしてならなかった。

「クソ……どうも貴様達に関わってからの俺は、運が悪い……」

　リチャードは歩み寄ってくるザンに向かって毒づいた。

　本来ならば、有無を言わさずに斬りかかりたいところであったが、まだ傷の再生が完全ではない。

　しかし今の彼には、自身でも信じられないほどの力が枯れることなく湧いてきており、傷が完治するのも時間の問題だろう。

　だからこそ今は、可能な限り時間を稼がなければならなかった。

「だが、お前には礼を言わねばならんな」

「礼……？」

　ザンはリチャードのその言葉で、歩みを止めた。

「そうさ。

　つい最近までの俺は、訳の分からん衝動に駆られ、気がつくと人を殺し喰らっていた。

　このまま身の破滅まで、こんなことを繰り返すのかと恐れ戦(おのの)いたよ……。

　しかしお前は言ったな。

　『強い精神力があれば竜の血の支配を克服できる』と……。

　あの一言は、忌まわしい衝動を抑える為の希望となった。

　克服できるかどうかも分からない衝動に抵抗するよりも、克服できると分かっている時の方が抵抗ははるかに楽だった。

　少なくとも『このまま、為す術も無く狂ってしまうのか？』と、絶望せずに済んだからな。

　おかげであれから数日……、俺はついに竜の血の支配に打ち勝ち、巨大な竜の力を使っても、人としての意識を失うことも無くなった。

　俺は人間を超越した存在になったのだ！」

　そしてリチャードは哄笑を上げる。

　そんな彼の態度に、ザンは不愉快そうに表情を歪めた。

「竜の血の支配に打ち勝っただって？　

　馬鹿を言うな。

　竜の血がそんな簡単に、克服できる訳がないだろう。

　むしろあんたは負けたんだよ！」

「ま、負けただと……？」

「そうさ、ちょっと前までのあんたは、竜の血の支配に必死に抵抗していたはずだ。

　だが、それによって満たされない渇望は蓄積され、より強くなっていく……。

　そしてついには限界を超え、竜の血の本能があんたの意識を支配していたんだ。

　だけど今は違う！　

　あんたは自らの欲望の為に、竜の血を受け入れた……。

　欲望の為にその力を欲したんだ。

　今のあんたは、竜の破壊衝動などの邪悪な欲求を満たしているも同然だ。

　だから竜の血は、あえて人間としてのあんたの意識を奪う必要が無いのさ。

　あんたは既に竜の血に負け、支配されているだよ。

　つまり今のあんたは、邪悪に堕落した敗者だ！」

　ザンのその態度は、まるでリチャードを見下しているかのようであった。

　いや、その視線には、明らかに侮蔑の色が混じっている。

　ある意味では彼女とリチャードは、同じ境遇にある存在だが、「私はお前なんかとは違う！」と言いたげだった。