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―英雄と聖職者と母と―

　聖職者は汚れていた。

　本来、最も清浄でなければならない者は、今まさに血で身体中を汚していた。

　いや、血ばかりではない。

　彼らの手は、「罪」でも汚れていた。

　信徒の信仰心を利用し、金品を巻き上げて肥え太った醜悪なる者達──。

　だからリチャードは、彼らを斬った。

「ヒ……ヒィ……！」

　喉に引っかかるような、上擦った悲鳴が漏れる。

　それはとりわけ上等な衣に身を包んだ、初老の男のものであった。

　今この場には、彼とリチャードしか生きている者はいない。

　他は皆、物言わぬ屍(しかばね)となっていた。

「さ、最高司祭の私に、かような真似をして只で済むと思うておるのか!?　

　今すぐ悔い改めよ、さもなくば天罰がくだろうぞっ！」

　最高司祭は、喚き散らすようにリチャードへ告げた。

　だが、その表情には、怯えの色しか見いだせない。

　威厳も、自尊心も、信仰心すらも無い。

　彼自身もリチャードに天罰が降るなどとは、微塵も信じていないのだろう。

　彼らにとっての信仰は、只の商売道具でしかなく、本気で神の教えを説いたことなど無い。

　だからそれは、単なる命乞いにしか聞こえなかった。

「天罰か……。

　確かにくだるであろうな。

　ただし、貴様の上にだ……！」

「ひぃ!」

　リチャードは剣を振り上げた。

　……が、その動きは途中で止まった。

　恐怖に脅える司祭の顔に、見覚えがあったらだ。

　勿論、リチャードは彼の顔を、これまでに幾度となく見ている。

　チャンダラ市の重鎮であり、それ故に警護の仕事で顔を合わせたこともあるのだ。

　だが、こんな恐怖に歪んだ司祭の顔を見るのは、２度目であった。

　リチャードの顔に狂的な笑みが浮かぶ。

　彼は静かに剣をおろした。

　司祭は一瞬安堵したが、次なるリチャードの言葉に追いつめられることとなる。

「……聖職者が、女を買っていいのか？」

　リチャードのその言葉に、司祭は驚愕で目を見開いた。

「貴様だったのだな……!」

　押し殺すような声で呟(つぶや)きながら、リチャードの心は殺意で一杯になった。

　リチャードには、父がいない。

　何処の誰かすらも分からない。

　それは母ですらも同様の認識だろう。

　リチャードの母、マリアンヌは娼婦だったからだ。

　だから彼女の客の誰かが、リチャードの父であることは間違いない。

　だが、それが誰なのかを特定することは、非常に困難なことであった。

　結局、リチャードは母が仕事を続けていく過程で、必然的に生まれてしまった存在であり、その誕生は最初から望まれていた訳でも、愛情が伴っていた訳でもなかった。

　それでもマリアンヌは、リチャードの面倒をよく見ていた。

　たとえ望んだ子ではなくとも、やはり自信の分身であり、死ぬ想いをして産んだ子だ。

　愛情は後天的ながらも生じた。

　しかしリチャードは、マリアンヌを軽蔑していた。

　娼婦というその職を嫌悪していた。

　確かに貧民街に生き、しかも子供を抱えているマリアンヌにとって、それ以外の生き方を選ぶ余地は無かったのかもしれない。

　だが、男達の性欲処理の為の道具のような扱いを受けている母に、リチャードは我慢ならなかった。

　そしてその結果として生まれてしまった、自分自身にも──。

　もっともそれは、「母を誰にも取られたくない」という、嫉妬心の裏返しでもあったのかもしれないが……。

　ともかくリチャードは、幼い頃から荒れていた。

　街で乱闘騒ぎなどを起こしたことも、１度や２度ではない。

　また、母の客が出入りする自宅にも、あまり近寄らなかった。

　マリアンヌはそんなリチャードを何度も庇い、愛情を注いでくれたが、それが余計に彼を苛立たせた。

　母の仕事を軽蔑している彼には、その愛情にどう応えればいいのか、それが分からなかったのだ。

　そんなリチャードが11歳になる年の、ある夏の日の深夜。

　家には、母の客が訪れていた。

　声は幾度と無く聞いたことはあったので、母の常連客であることは分かった。

　だがその客の顔を、リチャードは知らなかった。

　彼は母の客の顔を、なるべく見ないようにしていた。

　見れば、殺意を感じずにはいられなかったからだ。

　しかしリチャードは、そのことを激しく後悔することとなる。

　その日、マリアンヌと客は情事に及ことはなく、何か口論しているようだった。

　狭い家なので、その口論の内容はいやがおうにもリチャードの耳に入った。

　もっとも、幼いリチャードには、把握できない部分も多くあったが。

　どうやらマリアンヌと何者かの間でトラブルが発生し、その解決の為に金が必要らしい。

　おそらくは娼婦間で縄張り争いでもしたのだろうが、その相手の背後に犯罪組織と関わる者がいたのかもしれない。

　もしも犯罪組織が本格的に乗り出してくれば、マリアンヌのみならず、リチャードの命も危険に晒される。

　だから金で目をつぶってもらおうと言う訳だ。　

　つまりマリアンヌは、客の１人に金を貸してほしいと、頼み込んでいるようであった。

　……だが、その客の男は、彼女を助けようとはしなかった。

　むしろ男の行為は、その逆だった。