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―血の躍動―　

　炎はザンの怒りに呼応するように、激しく燃え盛りながら周囲へと広がり、竜の血に侵されし者達を飲み込んだ。

　彼らも竜の血を得ているとは言え、その身に宿した血の量は、やはりザンとは比べものにならないほど少ないのだろう。

　故に炎への耐性は、並の竜とさほど変わらないはずだ。

　おそらく無事では済むまい。

　それでも何体かは、炎の中から脱出することに成功した。

　が、それはザンの攻撃の次なる標的になっただけであり、彼らが恒久的な安寧を手に入れることは、もう二度と無い。

　ザンは手近にいた一体を、怒りに満ちた視線で射抜く。

　それだけで彼は、本能的な恐怖で身を竦ませた。

　その隙に彼女は疾駆し、次の瞬間には標的の身体を両断する。

　そしてまたその次の瞬間には、新たな標的に視線を移した。

ザンは何か取り憑かれたように、戦いを求めていた。

　今の彼女を動かしているのは、ヴリトラの血による破壊衝動なのか、それとも彼女自身の純然たる憎しみと怒りなのか、それは誰にも分からなかった。

　ザンは逃げる獲物を追いながら、樹海のなかを疾走していた。

　竜の血に寄生された者は、残りあと一体となっていたが、最早仲間がいないことを悟った彼は、逃走することに全力を注いでいた。

　こうなるとさすがのザンでも、追いつくには少々手間取る。

　しかもザンが向かう先は、心なしか竜の残り香が強くなっているようだ。

（なんだ……？

　奴は本能的に、血の主に助けを求めているのか……？

　それじゃあ、この先にあるのは……）

　やがてザンの視界には、なにか巨大な物体が飛び込んできた。

　最初はそれがなんなのか分からなかった彼女だったが、近づくにつれてその正体が把握できてくる。

　しかし彼女の顔は、理解からはほど遠い、困惑の色へと染まっていった。

「おいおい……冗談だろ……!?」

　その呻くような声は、ザンにとって有り得ない物が横たわっているのを目撃したが故に、発せられたものだった。

「おお！　もう傷の具合はいいのかい？」

　チャンダラ市の警備隊本部の一室──そこで事務仕事をしていた初老の隊員は、突然の訪問者に対して、明るい声で尋ねた。

「ああ……もうかなり回復したよ。

　もうすぐ仕事に復帰できるんじゃないかな」

「それは良かったなあ。

　リックの奴も喜ぶじゃろうて」

「そのリック……隊長は今どこにいるんだ？」

「そうだなあ……。

　今の時間なら、家で眠っているんじゃないかな？」

　その答えを聞いて、訪問者は首を傾げて訝(いぶか)しむ。

「家で？　こんな昼間にか？　

　……夜勤明けってことか？」

「ああ、ここ２日ほど、リックは夜の街で張り込みをして、例の事件の犯人を捕まえようとしているんだ。

　……しかしあんな男の子を囮に使うなんて、大丈夫なのかねぇ……。

　まあ、リックの話じゃあ、腕のいい魔術士だそうだが……」

　その初老の隊員は、リックのことが心配なのだろう。

　渋い表情を作った。

「男の子？　

　確か女もいたはずだが……？」

「あ？　ああ……、あの一風変わっているけど、銀髪の奇麗な娘さんだね。

　この前の事件の第一発見者だってな。

　彼女なら、え……と、ドナウ山脈へ行ったっけかな。

　確か入山届も出ているはずだよ」

　その隊員は、目の前の男がザン達の存在を知っていたことに対して、特別疑問を抱かなかった。

　男がリックの親友だと知っていたから、「本人から聞いたのだろう」と、思ったのだ。

　しかし実際には、その男とリックは２週間近くも顔を合わせてはいなかった。

「そうか……。

　それじゃあリックは今夜も？」

「ああ、そうだろうね。

　晩には１度くらい顔を出すだろうけど……。

　何か用があるのなら、伝えておくよ？」

「いや……いいんだ。

　リハビリの散歩ついでに寄ってみただけだからな。

　じゃあ……悪かったな、忙しいところに」

「構わんよ。

　それよりも早く身体を治せよ、リチャード(・・・・・)」

「ああ……」

　リチャードは挨拶も短めに、警備隊の本部を後にした。

　そして難しい顔で思案しながら、家路へと急ぐ。

（そうか……どうやらまだリックには知られていないようだな。

　あの女は、まだ俺のことを喋っていないのか……？）

　リチャードは、リックに全てを知られている場合を想定して、先手を打つ為に警備隊の本部に訪れた。

　必要ならば、あの場で全てを無かったことにする(・・・・・・・・)覚悟だったが、どうやら自暴自棄になるのはまだ早いようだ。

　少なくとも、警備隊はまだ事件の真相を把握してはいない。

　ならば今は、様子見をするべきだろう。

（しかし囮捜査とは、一体どういうつもりだ……？）

　リチャードには捜査の目的がなんなのか、それがよく分からなかった。

（罠なのだろうか…………）

　だがいずれにせよ、リチャードにはにとるべき手段が１つしかない。

　いや、他にも道はあるのだろうが、今の彼は他の道を模索する冷静さを見失っていた。

　身体の奥底から溢れる、凶暴な衝動に翻弄されるが故に。

　だからもう、決めてしまったのだ。

　自身にとって、不都合な存在を全て排除することを――。

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