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―旅の始まり―

「……正気か？　

　こんな奴を、私に同行させるなんて……」

　ファーブニルを旅に同行させるというカンヘルの意向に、ザンの声音は明らかな不満を示していた。

　また、ファーブニルも瞳孔を開いているところを見ると、驚いているようである。

　しかし当のカンヘルは、ザンたちの反応を予測していたのか、平然とした様子だ。

「勿論正気だとも。

　これからお前を独りで旅をさせるのは、どうも心配なのでな。

　私が付いていきたいところだが、生憎それほど暇でもなし、人間の世界ではこの姿は少々目立つ。

　その点、今のファーブニルなら、姿を隠すのはそれほど苦労しないだろうよ」

「……しかし――」

「ザン……まさか本気で邪竜の全てを、お前の力だけでどうにかできると思っておるまいな？　

　今この世に存在する邪竜は、大戦を生き延びた猛者揃い……。

　しかも、四天王の全ては生き残っているらしい。

　あまり甘く見ないことだな。

　……それとも、竜王の側近たる私が、厳命せねばならぬか？　

　できればお前の自由意志に、任せたいのだがな……」

　まだ文句を言いたげなザンを、カンヘルは有無を言わせぬ口調で制す。

「……分かったよ。

　だけどこんな奴、絶対に信用なんかしないからな……」

　ザンは表情にこそ出さないが、まだ不満を残しているようで、その返事の歯切れは悪い。

　それでも彼女は、足の下からファーブニルを解放した。

「……そういう訳だから、ザンのサポートを頼むぞ、ファーブニル」

「……俺は了承した憶えは無いんだが」

「お前に選択権は無い。

　ザンの為にちゃんと働かなければ、その封印を私は解かんぞ。

　それに、お前の他の能力は封じていないのだから、自由なものだろうが」

「…………」

（それじゃあ、自力で封印を解くこともできるじゃないか……。

　チェッ、信頼されるってのには弱いんだよな、俺）

　ファーブニルは渋々とした声音で、

「何だか俺の性格を読まれまくっているのは気に食わんが……。

　まあいいさ。

　斬竜王の娘には、俺も興味があるからな……」

　と、承諾した。

　そして彼は、自身へと感情のこもらぬ冷たい視線を向けてくるザンを見上げる。

（そうだな……。

　まずはこの娘の感情を取り戻させてから再戦か……。

　それまで付き合うのも、悪くはないだろう……）

　そんな軽い気持ちでザンとの旅を始めたファーブニルであったが、それから200年近い年月を共に旅をすることになろうとは、この時の彼には思いもよらぬことであった。

「――そういう訳で、あいつと旅をするようになったんだけど、最初のうちは一言も口をきいてくれなくて大変だったな～。

　それでも、あいつの感情を取り戻す為に色々なことをやってみたりしてさ、長い時間をかけてようやくザンも、今みたいに普通の人間らしく振る舞えるようになったって訳だ」

　そう語るファーブの口調は、「今のあいつがいるのは俺のおかげだ」というような自慢げなものでも、恩着せがましいものでもなく、まるで娘の成長を見守ってきた父親のような感慨に満ちていた。

　実際に彼の心境は、それに近いのかもしれない。

「……そんなことがあったんですか。

　でも、なんだか昔のザンさんがそんな風だったなんて、想像できないなぁ。

　今じゃあ、感情剥き出しって感じですよね……」

「まあな……。

　だが、それこそがあいつの心が、まだ不完全だという証明だな。

　邪竜との戦いで怒りに我を忘れることもあれば、そんな自分に激しく自己嫌悪することもある。

　ザンはまだ感情をコントロールすることに、慣れていないんだ。

　それでもルーフが旅に加わってからは、あいつも随分と良い感じに変わったよ。

　今までだったら今日――いや、もうとっくに昨日か、みたいに自分から母親の話をすることなんて無かったもんな。

　ようやく過去の記憶に、整理がつき始めたみたいだ。

　……だからルーフ、お前には感謝している」

「いえ、感謝だなんてそんな、僕は何もしていないし……」

　真面目な調子でファーブが礼を言うので、ルーフは思わず照れてしまった。

　それと同時に竜であるファーブが、ただの人間に対して本気で感謝するなんてこともあるのか──と、驚きもした。

（竜とはいっても、考えていることは人間とあまり変わらないんだなぁ……）

　そう思うとルーフは、ファーブに対して急に親しみのようなものが湧いてきた。

「でも、それじゃあ……。

　ザンさんとは、またいつか戦うつもりなんですか？」

「んー……どうかな？　

　今となってはザンの成長を見ている方が、面白くなってしまったしな。

　それにあいつが戦っているのを見続けていると、戦いは楽しんではいけないものだって気にもなってくるわな」

　ファーブのその言葉を聞いて、ルーフはなんとなくホッとする。

「そうですよね。

　それにその姿では、戦う云々以前の問題でしょ？」

「……そう思うか？　

　俺もただただ従順に、この姿に甘んじている訳ではないぞ？」

「…………え？」

　ルーフは訝しげに問い返した。

　しかしファーブはそれ以上何も語ろうとはしない。

　ただルーフは、目玉が不敵に笑ったかのような、錯覚を見た気がした。

（う……、この人もまだまだ謎が多いなあ……。

　ひょっとして封印とやらも、もう解けているのかも……）

　ルーフは改めて自身が、とんでもない存在と行動を共にしていることを実感する。

　心なしか顔から血の気が引くような感覚を覚えながらも、彼は何気なく空を見上げてみた。

　すると東の空の方が、僅かに白み始めている。

　もう夜明けも近い。

　結局ところ、その日はいくら待てども、事件の犯人が現れることは無かったのである。

　同人誌時代の読者から、ファーブが希に「目玉おやじ」と呼ばれていたのは、外見の所為だけではなく、このエピソードの影響もあるのかもしれない……。