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―失われたもの―

「……そんな」

　直面した現実に、ルーフは声をわななかせた。

　彼がファーブのいた場所に到着すると、そこにはファーブの姿は無く、崩れた土塊(つちくれ)のようなものが散らばっているだけだ。

　ただ、それは竜の形に見えなくもない。

「やっぱりか……」

　ザンは沈痛な面持(おもも)ちで呟(つぶや)いた。

「やっぱり!?　

　やっぱりって、どういうことなんですか!?　

　ファーブさんは、どうなっちゃったんですか!?」

　ルーフの問いに、ザンは暫く黙り込んだ。

「ザンさん!?」

　だが必死なルーフの形相を見かねたのか、ザンは思い切ったように口を開く。

「……たぶんファーブは、もう自分が助からないことを知っていたんだ。

　だから残された力を、全部お前に渡したんだ……と思う」

「そんな……」

　ザンの言葉受けて、ルーフの表情は愕然としたものになった。

　やがてそれは涙に濡れていく。

「僕がもっと早く、ファーブさんの身体のことに気付いていれば、助けられたかもしれないのに……」

「……自分を責めるなよ。

　ファーブが選択したことなんだ。

　きっともう、どうしようもなかったんだよ。

　だからお前が、気にする必要はない……。

　それに……ファーブの心臓は、お前の中で生きているんだろ？　

　私と母様の魂が１つなのと同じだ。

　そう思えば寂しくないさ。

　だから泣くな」

　身体を小刻みに震わせて泣いているルーフの肩を、ザンは優しく抱いた。

　だが、そんな彼女自身とて、その身体は僅かに震えており、目には涙が浮かんでいだ。

　彼女がファーブを失った悲しみは、やはり抑えることができるほど小さくはないのだ。

　それから２人は暫しの間、寄り添いながら無言で泣いていたが──、

「……？」

　ザンはふと何かに気付いて、うつむき加減の顔を上げた。

「……ファーブの気配だ……」

「え!?」

　ザンはファーブの気配がする方角に、視線を向けた。

　つられてルーフもそちらへ目を向ける。

　それはファーブの石化した身体がある方向とは、まるで違っている。

　何故そちらからファーブの気配が感じられるのか、それは皆目見当がつかなかったが、２人は居ても立ってもいられなくなった。

「行ってみよう！」

　ザンとルーフは、大きな不安と小さな希望を胸に抱(いだ)いて、全速力で駆け出した。

　そしてファーブの気配がする場所に辿り着いてみると、そこには焼け焦げた竜の腕があった。

「ファーブの……手だ」

　ザンは覚えていなかったが、彼女がティアマットによって異空間へ封じ込まれる直前に、それを助けようとしたファーブがティアマットによって切断された腕であった。

「まさかまだ生きて……」

　２人が茫然とその腕に見入っていると、やがてその腕の全面に亀裂が入る。

「あ、ああ……割れちゃう……」

　一瞬、ギョッとしたザンとルーフであったが、彼女達はこれに似た光景を見たことがあるのを思いだしていた。

　これはタイタロスでファーブが、目玉から元の竜の姿に戻った時に似ている。

　そして、割れ始めたその腕の中からは案の定、小さな猫程の大きさの竜の姿が現れた。

「ファーブ……こっちに分身を作っていたんだ」

　ザンは大喜びでファーブを抱え上げた。

「良かったなーっ！　

　ルーフ、ファーブの奴、生きていたぞ！」

「はい！」

　ザンは嬉しさのあまり、子供をあやすようにファーブの身体を頭上高く掲げる。

　するとファーブは脅えた猫のように、ミュウミュウと鳴いた。

「……ファーブ？」

　違和感を覚えたザンは、ファーブの顔をじっと見つめた。

　だが、ファーブはザンの視線の意味が分からないのか、どことなくキョトンとしている。

　まるでザンのことが、全く分かっていないかのようだった。