359/430

―認識の齟齬―

　ルーフは沸き上がる不安に耐えることができず、おもむろに立ち上がった。

　疲弊しきた肉体はまだ休養を必要としていたが、悠長に休んでいる場合ではないような気がしたのだ。

「取りあえず、メリジューヌさん達と合流しよう」

　と、ルーフはその場を後にしようとしたその時、

「ま……待ってよ」

　背後からそう呼び掛けられて振り返ると、そこにはラーソエルが上半身を起こして地面に座っている。

「も……もう起きあがれるの？」

　ルーフの顔に緊張に強張る。

　正直、もうラーソエルの相手をしていられるような余裕は無い。

「う～ん、まだちょっとツライんだけどねぇ。

　でも、回復魔法と再生能力を併用すれば、10分くらいで元に戻るよ。

　だからちょっと待ってて。

　そしてゲームの続きをやろうよ」

「ゲ……ゲーム？」

　困惑するルーフ。

　どうにもラーソエルの言動に、違和感があるのだ。

「うん、こんなスリルのあるゲームは初めてだよ。

　それに負けるとは思っていなかったから、逆転された時は口惜(くや)しかったけど、意外性もあってワクワクもしたよ。

　凄い面白かった。

　もっと遊ぼう！」

（もしかして……)

　ルーフは感じていた違和感の正体を悟り、思わず呆けた表情となった。

「もしかして君は……本当に遊んでいるだけなの？」

「？　当たり前じゃないのさ」

　不思議そうな表情を浮かべるラーソエルを見て、ルーフは──、

（能力は凄いし、頭も良さそうだけど……。

　この子は見た目通り、本当にまだまだ子供なんだ。

　善悪の区別がついていないだけなんだ……)

　凄まじい脱力感を覚えて、ガックリと肩を落とした。

　しかしすぐに気を取り直す。

　相手が子供だと分かったのならば、まずはやらなければならないことがある。

「駄目だよ、こんな命の取り合いを遊びだと思ったら！」

　それは、間違いを正してあげることだ。

「？　違うの？」

「そうだよ、こんなのは遊びって言わない。

　君は遊ぶって言うことが、本当はどういうものなのか全然分かっていないよ。

　相手を傷付けるようなことを遊びにしたら、絶対駄目だ！　

　そんなことに僕はもう、付き合わないよっ！」

「え～っ、そんなのつまらないよ～！　

　さっきの続きをしようよ～！」

　ラーソエルはジタバタと、四肢を振り回して駄々をこねた。

　しかしルーフは動じること無く、穏やかな口調でラーソエルに語りかける。

「駄目だよ。

　でも後でなら、本当の遊び方を教えてあげるよ。

　オモチャを使ったり、かくれんぼや鬼ごっこをしたり。

　スポーツや読書でもいいし、もっともっと面白いことを教えてあげるから……。

　もしもそれらがどうしても気に入らないのなら、僕なんかよりずっと強い人を紹介してあげるよ。

　きっと僕と戦うよりも凄いよ。

　だから、今は大人しくしていてよ、ね？」

「う～ん、でも、今遊びたいよ。

　今遊ぼうよ、ねえ！　ねえ！」

　ラーソエルは一瞬ルーフの言葉を理解を示すかのような仕草を見せはしたが、今は遊びたいという欲求の方が強いようで、また騒ぎ出す。

　だが──、

「でも、今すぐ邪竜達をどうにかしないと、僕達はもう二度と遊べなくなるんだよ!?」

　突然ルーフが必死の形相で叫んだので、ラーソエルは目を大きく見開いて押し黙った。

　ルーフも穏やかにラーソエルの説得を試みてはいたが、内心では凄まじい焦りを抱えていた。

　彼の内では喪失感と不安感が、ひたすら増大を繰り返している。

　それがついに抑えられなくなったのだ。

「もしもこのまま邪竜王を倒すことができなかったら、たぶん僕らは全員死んじゃうんだよ。

　誰もいなくなったら、君は誰と遊ぶの!?　

　凄く寂しくて悲しいことになるよ。

　だからそうならないようにする為にも、お願いだから君は大人しくしていてよ！」

　そんなルーフの言葉に、ラーソエルは逡巡する。

　しかし──、

「でも……君達は、たぶんティアマット様には勝てないよ？　

　だったらキミがボクと遊べるのは、今だけだ……」

「……っ！」

　そんなラーソエル言葉を受けて、ルーフは右手をラーソエルに向けて突き出し、攻撃の構えを取る。

「……どうしても僕の邪魔をするのなら、僕は君を完全に動けなくしてでも行くよ。

　まだ回復し切れていない、今の君が相手なら難しくはない」

　強い決意に満ちたルーフの視線を受けて、ラーソエルは何も言えなくなった。

　だが、彼はルーフの言葉に納得した訳ではない。

　ルーフの必死な想いは、少しだけラーソエルの心に響いてはいたが、このまま彼を行かせたら、もう二度と戻って来ないかもしれない。

　それならば、全力をもって彼を止めるべきではないだろうか。

　そしてティアマットに頼み込めば、彼１人くらいの命なら助けてもらえるかもしれない。

「……あのさ」

　ラーソエルが今心に思い描いたことをルーフに伝えようとしたその時、彼はルーフの肩越しに巨大な影が立ち上がるのを見た。

「ギガース、生きていたんだ!?」

「ああ……もしも君に操られて、嫌々戦っているのなら可哀想だと思って、手加減しておいたんだ」

　そんなルーフの言葉通り、ギガースに続いてヘカトンケイルも起きあがった。

　彼らは傷付いた身体をおして、再びルーフに迫ってくる。

「……でも今度は、さすがに手加減できないかもしれないよ。

　どうするの？」

「………………」

　ラーソエルは呆けたように、ルーフの顔を見つめていた。

　そして彼は、半分諦めたような表情で口を開いた。

「分かった、分かったよ。

　キミの好きなようにするといい。

　……ギガースとヘカトンケイルのことは、思ったよりも嬉しかったから……。

　キミの言うことを聞いてあげる」

　その言葉はなげやりながらも、彼自身は何処か安堵しているかのように微笑んだ。

　もっともそれは、「自分にこんな他者の安否を気づかうような感情があったのか」とでも言うかのような、戸惑いの入り混じったぎこちないものであったが。

　それを見てルーフは微笑み返した。

　このラーソエルという少年は、決して悪い存在ではない。

　ちゃんと物事の善(よ)し悪(あ)しさえ教えてやれば、沢山の人々を助けることができる存在となるだろう。

　そしてその手の教育は、頼まなくてもシグルーンあたりが嬉々として徹底的にやってくれるに違いない。

　……ちょっと可哀想な気もするが。

「それじゃあ、僕は行かせてもらうよ。

　君達は何処か安全なところで待っていて。

　全部終わったら……え!?」

　ルーフの言葉が途切れたその瞬間、ギガースがルーフ達に覆い被さるように襲いかかってきた。