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―生き残る意思―

　竜達にも自らの命よりも、大切な何かがあるのかもしれない。

　その為に命を懸けて戦うのはいい。

　だが、最初から死を覚悟して戦うのは駄目だ。

　確かに死をも恐れない者は強い。

　いや、怖いと言うべきか。

　自身の安全にも頓着しないから、どのような無謀なことでも平気でやる。

　やられる側にしてみれば、それはとてつもない脅威だろう。

　それはシグルーン自身が、先程の邪竜族との戦いで実感している。

　だが、それでもシグルーンは、生きようとしている者よりも弱いと思う。

　人が生きようとする意思――そこには大きな力がある。

　生きることは決して生易しくことではなく、幸せで穏やかな時ばかりではない。

　時として地獄であり、戦いでもある。

　それでも生きようと――その命ある限り戦い続けようとする覚悟は、死の覚悟よりも強い。

　いや、そうでなければ、生きる力と成り得ない。

　竜達の死の覚悟と、200年もの時を越えて蘇ってきたティアマットの生への執着――そのどちらが強いのか、それは言うまでもない。

　それに竜達は既に死を覚悟して――つまり負けることを覚悟している。

　ある意味最初から勝つつもりがないのだ。

　それはティアマットとの、あまりにもな絶望的な実力差故なのだろうが、そのような心持ちの者達が、果たして如何(いか)ほどの能力(ちから)を発揮できるのだろうか。

　既に絶望している者の力など取るに足らない。

　生への執着も、勝利への執念も持たない者には戦う資格すらない。

　たとえ戦っても、多くは生き残れはしまい。

　しかも犬死にだ。

　シグルーンはそう考えている。

「この戦い、今のままのあなた達に、任せる訳にはいかないわ……！　

　戦うのなら、生き残るつもりで戦いなさい！　

　死ぬつもりで戦うなんて、絶対許さないわっ！」

　シグルーンは叫ぶ。

　それは竜族に対する非難からではない。

　願いから来るものだ。

　彼女はもう誰にも死んで欲しくはないのだ。

「何の為にリザンが命懸けで、邪竜王と戦ったと思っているの!?　

　これ以上犠牲を増やさないようにする為のはずよ。

　あの娘(こ)の気持ちを無駄にするようなことは、絶対に許さない!!」

「…………」

　その言葉を受けて、カンヘルは小さく頷くしかなかった。

「……あなたの言葉は、しかと心に留めておこう……。

　しかしティアマットが命を惜しんでいて、勝てるような相手ではないことも理解してもらいたい。

　だが……生きる努力はする。

　……これで、そこを通してくれるかな？」

「まだ、駄目だな」

　シグルーンが返事をする前に、その背後から返事が返ってきた。

「「「ファーブニル（様）!?」」」

　シグルーンの背後からファーブが姿を現した。

　その接近を感じさせないほど、唐突な出現だ。

「あんた達にはこの戦いは任せられない。

　……っていうか、俺独(ひと)りで十分だ。

　ここは俺にやらせてもらおう」

「馬鹿な、相手はあのティアマットだぞ!?　

　それこそ死にに行くようなものだ！」

　カンヘルは声を荒らげた。

　ティアマットに単身で挑んで勝てる者など、おそらく今のこの世には存在しない。

　ファーブの言葉は無謀もいいところだ。

「まあ……俺も今更命は惜しくないが……。

　だが、あんたらが束になって邪竜王にかかるよりも、勝算がある。

　だから提案しているんだ。

　それにあんたらに、何もするなという訳でもない。

　俺に秘策があるんだが、乗らないか？」

（ファーブニル様……）

　シグルーンが見る限り、ファーブの顔には並ならぬ覚悟の色があった。

　おそらく目の前でザンを失った彼にとっては、その仇を討つ役目は何者にも譲れないのだろう。

　たとえそれが、ザンの身内であるシグルーンにさえも。

　200年近い時間(とき)をザンとともに過ごしてきた彼と彼女の間には、血よりも強い絆があるのかもしれない。

　だからこそ、命を懸ける覚悟がある。

　それでいて、ファーブの顔には、確かな自信の色も見える。

　ティアマットを確実に倒す術(すべ)が、本当にあるのかもしれない。

　カンヘルは暫し無言でファーブの顔を見つめていたが、やがて静かに口を開く。

「言ってみろ……」

　そんな彼の口調は、他者に頼らざるを得ない自分達の、不甲斐無さを嘆いているようでもあった。

「…………結局、数の力に頼るか、ファーブニルよ」

　ティアマットはわずかに失望したような口調で呟いた。

　今、彼女は無数の竜に取り囲まれつつある。

　じきに彼女へと向けて一斉攻撃が始まるだろう。

　それはティアマットの能力をもってすれば、どうにでもなる。

　ただ、気になるのは彼女を取り囲む竜の群れの中に、ファーブの姿が見えないことだ。

（まさか、逃げたとは思えぬが……。

　おそらく……この竜族は囮じゃな。

　何処(どこ)ぞに身を隠して、我が不意を突こうという魂胆であろうが……。

　そのような手で、私をどうにかできると思うておるのか……）

　ティアマットは嘲笑めいた笑みを浮かべた。

「どのみち、すぐにケリはつく。

　我が不意を突けるほどの、暇(いとま)があれば良いがのぉ……」

　ティアマットの身体から、膨大な魔力が溢れ始める。

　彼女にとっての本当の戦いは、今これから始まろうとしていた。

　ファーブは空高く舞い上がっていた。

　いや、まだだ。

　彼は更に更に高く上昇する。

　やがて彼の周囲にからは、一切の音が消え、そして下方の青い世界を除いて、周囲の全てが星空に変わった。

　大気も無く、そして温度すらも無いに等しい死の空間――そこにありながらも彼は、悠然と眼下を見下ろした。

　今やはるか彼方に小さく見えるが、しかし広大な大地の中に、彼の第３の眼は倒すべき敵の姿を確かに見ていた。